Дороги, которые мы выбираем
Джихан сидел в корчме уже лишние полчаса, и это его сильно злило. Обычно он уходил сразу же, как только заканчивалось назначенное для встречи время, а заказчик не появлялся - либо опаздывал, либо передумал. Все, кто с ним, так или иначе, соприкасался, поручая ему выполнить определенную работу, знали об этом. Он никогда не брал заказы от случайных людей, не предъявивших рекомендаций от тех, с кем уже имел дело. Потому его репутация в Городе и прилегающих окрестностях, как человека весьма надежного и честного, всегда была на очень высоком уровне. Да и брался он не за всякую работу – лишь за ту, которую считал интересной. Деньги тоже занимали не последнее место, и чем больше заказчик обещал вознаграждение, тем внимательней он относился к порученному делу.
Наблюдая, как в окно корчмы вползали серые, с багровым отливом, сумерки, Джихан невольно вернулся мыслями во вчерашний день. Обычно после обеда, если не было срочных дел, он дремал в кресле-качалке на заднем дворике своего небольшого домика, вспоминая родные места: Южный халифат, откуда в свое время был вынужден бежать из-за любовной связи с наложницей наместника; она успела его предупредить, перед тем как её схватили и бросили в пруд к крокодилам.
А тут, только задремал, как кто-то начал стучать в ворота. С неохотой поднявшись и ругаясь в полголоса, пошел открывать. Это был посыльный, который принес от бургомистра письмо, запечатанное сургучом с личной печатью самого. После его ухода Джихан понял, что подремать уже не получится и, распечатав письмо, углубился в чтение.
В результате, теперь он сидит в этом месте, куда никогда бы не зашел, не будь просьбы бургомистра помочь одному человеку. Просьба была очень убедительна – посыльный выложил на стол небольшой мешочек с золотыми монетами. Услышав знакомый звон, Джихан дал согласие, ни минуты не колеблясь.
О чём в скором времени пожалел.
К столу подошёл человек в чёрном балахоне с накинутым на голову капюшоном и уселся напротив. Джихан удивлено посмотрел – он ждал кого угодно, но только не монаха. Когда же тот откинул капюшон, Джихан понял, что ошибся. На него смотрел старик, лицо которого, словно паутиной, было изборождено глубокими морщинами и лишь глаза цвета бирюзы выделялись резким контрастом. Контраст был настолько велик – ни одной морщинки, ни набухших век, ни вековой усталости, только молодой задорный блеск, - что Джихан не сразу поверил, хотя описание полностью совпадало с тем, какое было указано в письме.
- Хочу поручить вам одно непростое и опасное дело, - начал без предисловий старик. – Если боитесь за свою жизнь, я смогу понять, и сделка не состоится.
Он на миг замолчал, выжидающе сощурив глаза. Джихан задумался. И дело тут было не в мешочке с монетами – их он мог вернуть без особого сожаления, хотя и со скрипом душевным, - доброжелательное отношение бургомистра – вот основная причина. Если сейчас отказаться, то рано или поздно придется искать другое место жительства, а Джихан привык уже к своему домику, соседям, да и к самому Городу, где многие его знали. Ему не хотелось начинать всё заново.
- Я должен знать, насколько это опасно, - сказал он после нескольких минут раздумий. – Но если дело интересное, то, возможно, возьмусь…
- Думаю, что понравится, - усмехнулся старик. – Прежде, чем обратиться к вам, я сначала навёл справки. Были и другие кандидатуры, но бургомистр уверил меня, что вы лучший не только в Городе, но и во всём королевстве. – Он слегка улыбнулся, так… одним краешком рта. – Этот человек многим мне обязан, тем более, что место бургомистра просто так никому не дается. Ну, а если о деле, то в двух словах – нужно достать некий артефакт, который охраняет Прозрачник. Слыхали о таком?
Молча кивнул головой, Джихан внутренне содрогнулся.
***
…Однажды, будучи ещё в Южном халифате, в составе группы из четырёх человек, в которой находилось два довольно сильных мага, он, по заданию наместника, попал в старый заброшенный и наполовину занесенный песком город…
Из всей группы вернулся только один человек, приведя с собой ещё три лошади без седоков.
Когда они вчетвером, работая три вечера подряд – днём жара не давала, заставляя прятаться в развалинах, - откапали вход в какое-то полуподвальное помещение, Джихан думал, что на этом всё и закончиться. Откроют дверь, зайдут, возьмут то, ради чего проделали такой долгий путь и спокойно уйдут. От самого дома остались лишь боковые стены и частично задняя, через которую можно было перешагнуть не напрягаясь. Вот там-то и находился вход, занесенный песком.
Но, маги, ничего не объясняя, повели себя как-то странно: они встали рядом друг с другом напротив каменной двери, испещрённой древними письменами, и нараспев стали читать заклинания. Причем, один начинал, другой заканчивал…