Джихан очнулся от ночного холода, который словно незваный вор проник под одежду, колючими иголками впиваясь в кожу. Ворочаясь и мыча что-то нечленораздельное, он кое-как поднялся на колени, роняя на песок кровавую слюну. Яркие, блестящие, словно алмазы, звезды равнодушно взирали на него с высоты своего положения.
Прошло достаточно много времени когда он, наконец, смог полностью прийти в себя. Шатаясь, подволакивая одну ногу, побрёл к месту, где находились лошади и небольшая палатка с провиантом и инструментами…
***
Старик сидел неподвижно, наблюдая, как собеседник бродит где-то в прошлом, не очень приятном для последнего, если судить по выражению лица. В конце концов, всё когда-нибудь кончается – Джихан мотнул головой, отгоняя воспоминания прочь и совершенно спокойным голосом произнес:
- Я согласен.
- Хорошо. Но у меня дополнительное условие: с тобой пойдет мой человек, - упреждающе подняв ладонь, старик остановил, вырвавшийся было протест из уст собеседника. – Это - проводник, охрана и… помощь, когда возникнет опасная ситуация. А то, что она возникнет, ты и сам прекрасно знаешь!
- Это маг?
- Да. – Старик начал приподниматься из-за стола. – Завтра, на рассвете, будет ждать возле твоего дома. А это… - он небрежно кинул на стол среднего размера чёрный мешочек, туго набитый монетами, издавший при падении характерный металлический звук, - …на дорожные расходы. Остальное – после окончания работы. Удачи!
Он накинул капюшон и стремительным шагом покинул таверну. Джихан озадаченно смотрел ему вслед: когда при разговоре тот поднял ладонь, он заметил на запястье небольшое тату в виде орла с развернутыми крыльями – знак Тайного советника Короля. Дело принимало странный оборот. Забрав мешочек и сунув его в карман, Джихан, теряясь в догадках – что за аферу задумал Тайный советник Короля, - вышел на улицу. Ночная прохлада встретила его привычными уличными запахами и относительным затишьем, лишь иногда прерываемого мерным топотом стражников, патрулировавших город.
В восточной части небосклона только-только начало розоветь, а он уже был на ногах, упаковывая дорожный мешок и рассчитывая первым встретить проводника. Не сказать, что Джихан был рад неожиданному попутчику, но выбора у него так и так не было – в этот раз условия сделки изменились не в его пользу.
Какое-то нехорошее предчувствие шелохнулось в груди, когда он выходил из дома.
Возле ворот стоял человек в тёмном плаще с накинутым на голову капюшоном. Утренний холодок напомнил Джихану, что осень вот-вот вступит в свои права. «Успеть бы до дождей…», - отрешенно подумал он, трогая за плечо человека в плаще. И попал рукой в… пустоту. Ловко увернувшись, незнакомец повернулся к нему лицом.
- Не надо трогать меня руками, - звонкий девичий голос заставил Джихана резко отпрянуть. – Долго же вы собираетесь, я уже стала замерзать.
В последнем предложении проскользнуло извечное женское кокетство. Заметив на его лице недоумение и даже некое подобие отвращения, девушка рассмеялась:
- Так и думала, что советник ничего не скажет, кто будет вашим проводником. Этот старый лис любит проделывать нечто подобное и с другими. Не вы первый и, увы, не вы последний.
Джихан тут же вспомнил лицо старика, особенно глаза, улыбку - странную, чем-то похожую на улыбку притаившегося хищника.
- Изабелл! - сказала она, чуть наклонив голову. – Для краткости зовите Иза, – и, не дав ему раскрыть рта, добавила снисходительно. – Ваше имя мне известно. Не тратьте зря время.
Девушка развернулась и пошла к оседланным лошадям, которые стояли через два дома от них. За поводья их держал опрятно одетый пожилой мужчина. Легко и непринужденно вскочив в седло, она забрала поводья. Бросила подошедшему вслед за ней Джихану:
- Заплатите ему, - кивнула в сторону пожилого мужчины. – Цена уже обговорена.
Ласково похлопала коня рукой по шее, давая понять, что можно двигаться; вороной, похоже, уже был знаком с хозяйкой - потихоньку тронулся с места.
Он догнал Изабелл, когда та въезжала на площадь, главным украшением которой была ратуша с часами. Стены, выложенные белым камнем, словно светились от лучей восходящего солнца, создавая праздничное настроение. Часы на башне показывали без двух минут шесть.
Город просыпался: то там, то тут мелькали одиночные фигуры людей, спешащих по своим делам. Перед входом в булочную худосочный юноша подметал мостовую.
Поравнявшись с девушкой, он отметил, как хорошо та держится в седле, и сделал вывод, что детство у неё, видимо, прошло рядом с лошадьми. Ему хотелось подтверждения своей догадки, но каждый раз встречаясь с её холодным взглядом, в котором проглядывалась, ко всему прочему, что-то похожее на обиду, приготовленный было вопрос оставался невысказанным. Его это немного забавляло и одновременно огорчало – неизвестно, сколько времени им придется провести вместе. Надо налаживать отношения.