– Разумным?!…
Аура Тали налилась предгрозовым чёрным, и я поняла, что пора вмешаться, иначе она и вправду наломает дров.
– Министр Скроло, – медленно проговорила я, оттащив нимфу назад и теперь старательно запихивая её к себе за спину, – в теории эти идеи не лишены смысла. Но то, что описано в окончательном варианте предписания… Да это же просто утопия! Обучение агентов занимает в среднем около трёх лет, но, даже после такой подготовки, многие из них гибнут в течение первого полугода на заданиях. А Вы предлагаете сократить время практических тренировок до… – я сверилась с листком. – Двух месяцев? Вы серьёзно? Это попросту невозможно. С точки зрения наработки техники, практики, психологии… Да с любой точки зрения! Я говорю это как агент с семилетним стажем практики в качестве бойца и лидера тройки. То, что Вы предлагаете – чистой воды расточительство. Новобранцы не будут готовы к принятию таны спустя столь короткий срок. Они погибнут.
Министр смотрел на меня внимательно, не пропуская ни единой детали. В какой-то момент я даже почувствовала зуд на кончиках пальцев – казалось, меня уже разобрали по косточкам и изучили со всей возможной антропологической тщательностью.
– Как Вас зовут, агент? – невозмутимо спросил мужчина, выдержав небольшую паузу. – Вы не представились.
Я машинально склонила голову, соблюдая церемониал.
– Савелия, Министр Скроло. Старший боец в агентуре быстрого реагирования. Группа пять.
– Какая честь… – загадочная улыбка на губах далина быстро переросла в открытый триумф победителя. – Это ведь она? Верно, Ойди? Единственная Видящая в твоей Обители… Я уж думал, ты никогда мне её не представишь.
Я в панике бросила взгляд на Мастера, желая найти в его лице подсказку о том, как мне следует вести себя дальше, но наставник и сам был белее мела. Нет, внешне на нём не отразилось и толики растерянности. Но я видела чуть больше, чем все остальные. Чуть дальше. Чуть глубже. И для меня бледное обескровленное полотно его лица было таким же отчётливым, как и вежливая улыбка, которую он сейчас демонстрировал всем остальным.
…когда я впервые переступила порог Обители мне было двенадцать, и Ойди вёл меня за руку. Тогда я была всего лишь запуганным ребёнком, медленно сходящим с ума от своих способностей, с неудавшейся попыткой суицида, занесённой в личное дело. Да, на таких как я в Обители заводили личные дела сразу, в независимости от возраста и степени подготовки. Потому что с моим даром здесь есть только один путь выживания – путь бойца и агента. На бесчисленных витках смежных миров найдётся множество рас, способных прикасаться к Нитям Силы с той же лёгкостью, с которой люди просыпаются по утрам. Но я не принадлежала ни к одной из них. Я была человеком, а то, что открывается вместе с возможностью видеть Нити, не предназначено для людского разума. Едва уловимый флёр природного волшебства или алые нити некромантии, пугающе – прекрасная магия стихий или угольно-чёрные воронки проклятий… Искушающий шепоток беса, подстрекающего ребёнка стащить яблоко у одноклассника, или бархатный, ласковый, почти дружеский голос демона, сидящего с будущим самоубийцей на опоре подвесного моста – неважно. Я вижу. Слышу. Осязаю. И в этом моё проклятие.
– Вы правы, Министр, – продолжила я, насильно выдернув себя из воспоминаний. – Я действительно способна Видеть. И прямо сейчас я вижу тёмное тавро на Вашем правом запястье. Вы ведь не думали, что такое можно утаить? Что за сделки могут быть у представителя высших чинов с демоном? Разве это не противоречит Вашей профессиональной этике, далин?
Звук аплодисментов в исполнении Скроло раздался в напряженной тишине кабинета неожиданно, но возымел потрясающий эффект – кажется, все присутствующие смогли выдохнуть и были готовы продолжать диалог. А может быть просто Тали пришла, наконец, в себя и накрыла кабинет куполом доверия. Скорее всего, второе.
– Браво, – казалось, Министр был искренне восхищён. – Вы рассмотрели даже то, что упустили Видящие из Министерства. Хотя ничего криминального в этом тавро нет. Министерство вынуждено сотрудничать с Цитаделью, Вы это знаете. И некоторые сделки нам, к сожалению, всё ещё приходится заключать лично. Тавро исчезнет, как только сделка будет исполнена. Её-богу, не будь Вы в настоящее время столь важны здесь, на занимаемом Вами месте, и я без промедления предложил бы Вам повышение! Не удивительно, что Ойди так долго скрывал Вас. Хотел спрятать такую жемчужину, да, старый жук?! – Скроло смеялся искренне, до слёз, но я чувствовала, как всё больше напрягается моя спина в ожидании удара.
Тали щедро плеснула в мою сторону волну недоверия, но это было излишним. Я и сама видела, что Министр лжёт. Искусно, ювелирно, очень правдоподобно, но всё-таки лжёт. Отметина на его руке была слишком глубока и несла в себе слишком много Тьмы. Такие тавро выжигают в наказание или ставят в знак рабства и подчинения, но уж точно не наносят во время обычных деловых переговоров.
– Мы поговорим с Вами с глазу на глаз, Савелия. Сегодня вечером, когда Вы освободитесь. Я дам Вам ответы на любые интересующие вопросы, а взамен задам вопросы свои. Это честная сделка, верно?
– Верно… – тихо протянула я, медленно подходя к креслу Министра, словно влекомая невидимой нитью.
Один из телохранителей предупреждающе положил руку на плечо Скроло, и смех чиновника моментально прервался, оставив после себя лишь осадок неуверенной улыбки и настороженность в глазах.
– Но, Министр… – не совсем понимая, что делаю, я склонилась над далином, оперевшись руками о подлокотники кресла по обе стороны от него, и прошептала почти неразличимо, так, что услышать меня мог только тот, к кому я обращалась. – Дело не только в тавро. Знаете, Ваш первобытный страх перед тем, кто сильнее Вас, тем, кто Вам угрожает…. Он бледно-сиреневый и на вкус отдаёт горчинкой.
Я отстранилась так, чтобы заглянуть в самую глубину глаз Министра и увидеть там подтверждение сказанных мною слов:
– Это я тоже вижу.
Глава 2
Ойди выставил нас за дверь. Очевидно потому, что с неуважительным отношением к начальству палку я всё-таки перегнула. Просто не смогла сдержаться, глядя на то, как пренебрежительно Министр смотрит на моего наставника – словно указывая последнему на его место. Но разве он имел право так себя вести? Человек, просидевший всю свою головокружительную карьеру в тёплых креслах Министерства Времени – разве мог он судить того, кто заслужил звание Мастера, работая «в полях»? Это было несправедливо. А я очень не любила несправедливость, особенно по отношению к близким мне людям.
Видя моё растерянное состояние после разговора с визитёрами, Тали взяла инициативу в свои руки и теперь куда-то сосредоточенно меня тащила. Вроде бы в северное крыло.
– Тали… – я дёрнула нимфу за руку и заставила остановиться. – Пожалуйста, подожди.
– Что такое, Саврик? Тебе нехорошо?
Пробежавшись по моей руке кончиками длинных пальцев, эмпат нахмурилась.
– Что с тобой? Откуда в тебе столько…
– Чего? – я устало вздохнула и опустилась на пол прямо посреди служебного коридора, тяжело привалилась к стене, оперевшись о неё затылком. – Ммм… Апатии? Безысходности? Обречённости?
– Злости и предвкушения, – перебила меня нимфа. – Очень странное сочетание эмоций, но я уверена, что это именно они. Так откуда? Что такого успело произойти? И не говори, что это от небольшой стычки с руководством.
Из узкого портала в стене выскочил мелкий шуш и деловито принюхался, разведывая обстановку. Опасливо прижал уши, заметив поблизости двух агентов, и постарался слиться со стеной, медленно пятясь обратно.