Над дорогой пролетели два стреломобиля. Они выбросили крылья и стрекозами покружились над Конрадом, потом сели на дорогу - один впереди, другой позади Конрада. Из передней машины вышел высокий, красивый мужчина, Конрад сразу узнал его: портреты этого человека, Марка Фигероя, были развешаны на дорогах, правительство за доставку его живым или мертвым сулило почти состояние. Из второй машины выбрался вооруженный импульсатором солдат и бравый офицер, и его Конрад узнал: за этого человека, Франциска Охлопяна, друга и правую руку вождя мятежников, тоже обещался солидный куш.
- Прохожий, ты наш или не наш? - строго спросил Марк Фигерой.
У Конрада перехватило дыхание, он не набрал силы ответить. За него ответил приблизившийся Франциск Охлопян:
- Господин Фигерой, даже слепой безошибочно увидит, что перед нами презренный солдат правительства, закамуфлированный под мирного прохожего. Если позволишь мне дать ему разок-другой по уху, он мигом признается, что шпионит в пользу проклятого майора Шурудана.
Конрад наконец обрел способность говорить:
- Нет, нет, господин министр экономики, я не шпион! Я никогда не служил в войсках правительства. Я не люблю правительства.
- Ты, я вижу, парень, знаешь меня, - сказал Фигерой смягчившимся голосом. - Но я уже не министр экономики. Подлый интриган майор Шурудан, которого мы все - и ты, надеюсь, тоже - дружно ненавидим, возмутительно и незаконно выставил меня из правительства. За это он поплатится своей головой. Беру тебя, парень, к себе. Господин Охлопян, выдайте ему запасной импульсатор. Ты умеешь пользоваться оружием? Отлично. Полетишь в моем стреломобиле, будешь охранять меня от нападения в воздухе.
- Я бы все-таки поставил тебя к стенке, парень, - с сожалением сказал Франциск Охлопян, вручая Конраду импульсатор. - Тебе не кажется, что так было бы надежней?
- Нет, не кажется, господин Охлопян! - отрезал Конрад и на всякий случай поспешно отдалился от человека, которого называли правой рукой вождя мятежников.
В мутном багровом воздухе показались светящиеся точки. К маленькой группке Фигероя прибывало подкрепление - три летающих монаха. Впереди мощно махал крыльями широкоплечий верзила с такими яркими фонариками на плечах, что их можно было разглядеть и за километр. И крылья у него выделялись: из пяти, а не из трех пластмассовых дисков каждое, да и диски покрупней. Два других летающих монаха были щупленькие, узкоплечие, со слабенькими светящимися погонами, с трехдисковыми маломощными крылышками.
- Что случилось, почтенный Антон Пустероде? - спросил Фигерой крылатого верзилу. - Почему ты мчишься, будто за тобой гонится проклятый Шурудан?
- Я спешил доложить, что Шурудан неподалеку и что его можно взять голыми руками, господин Фигерой. Отряд, им возглавляемый, взимает в данную минуту пятидесятку на соседнем хуторке. Солдаты так увлеклись грабежом, который они называют получением законных налогов, что их можно всех проимпульсировать, прежде чем они схватятся за оружие.
- Отлично. Сейчас мы нападем на них. Господин Франциск Охлопян, лети за нашим пешим отрядом и поведи его в хутор. Я полечу вперед выбирать позицию для внезапного удара.
Взгляд Антона Пустероде упал на скромно стоящего в сторонке Конрада. Летающий монах безмерно удивился.
- Посторонний? И с оружием в руках? Тебя еще не расстреляли, парень?
- Как видите, господин Пустероде, - хмуро ответил Конрад.
- Расстрел от тебя не уйдет, - успокоил его летающий монах. - Как тебя зовут? Конрад Подольски? Никогда не слыхал такого малозначащего имени и такой невыразительной фамилии. Впрочем, в списках казненных у меня хватает и других недостойных имен и возмутительных фамилий: ты будешь среди приличествующих тебе мертвецов.
- Надеюсь, что нет! - Конрад повернулся спиной к рыгочущему от удовольствия крылатому шпиону.
Марк Фигерой велел Конраду садиться рядом с собой. Второй стреломобиль и летающие монахи умчались. Конрад, как ему было приказано, бдительно всматривался в проплывающую внизу равнину. Впереди все было пусто и уныло. Позади, среди красноватых кустарников и невысоких рыжих холмов, двигался отряд мятежников, над ним стрекозою висел стреломобиль и реяли три летающих монаха. Марк Фигерой направил свою машину вниз и посадил на поляне, окруженной кустарником.
- Будем ждать прихода наших здесь, - сказал предводитель мятежников. - Проклятая солдатня проклятого Шурудана уже недалеко. Гляди, чтобы с той стороны к нам кто-нибудь незаметно не подобрался. Не спрашивай кто, а сразу импульсируй, в той стороне наших нет.
- Лучше бы мне пролезть немного дальше, я бы охранял вас спереди, предложил несмело Конрад.
Фигерой с подозрением посмотрел на него, подумал и разрешил. Конрад, крадучись, зашел за холм и прислушался. В кустарнике стояла неживая тишина - ни звука впереди, где, по донесению крылатого разведчика, злобствовали правительственные солдаты, ни шороха позади, откуда пробирался отряд мятежников. Конрад в унынии запросил Внутренний Голос - что делать? Внутренний Голос высказался нерешительно: "Жди, что еще делать?" Ждать пришлось недолго. В кустах послышался шорох - мимо крался солдат правительства. Конрад осторожно попятился назад и доложил вождю мятежников:
- Господин Фигерой, в наше расположение проник солдат Шурудана.
- Далеко не уйдет, с той стороны идут наши, - ответил Фигерой. Главное, чтоб они не двинулись всей армией, пока мы неожиданно не напали на них, ибо неожиданность - залог удачи.
Прошло еще несколько времени, и подошел отряд Франциска Охлопяна. Охлопян вел за ворот пойманного шпиона: жалкий коротышка солдат опасливо оглядывался - он знал, что его ожидает.
- Зачем ты пробрался в наше расположение? - строго спросил Марк Фигерой.
Шпион пробормотал, что его послал сам майор Шурудан - разведать, далеко ли мятежники. Солдат был из недотеп, которые со страху сразу во всем признаются и заранее с покорностью примиряются с горькой судьбой. Марк Фигерой поинтересовался, сколько солдат сейчас у майора Шурудана. Ответ шпиона Фигерою не понравился: отряд Шурудана был слишком велик, чтобы возникло хорошее настроение и можно было пожалеть пленника. Фигерой кивнул Конраду.
- Кончай его, парень, двумя хорошими импульсами накрест, а мы поглядим, как ты владеешь оружием.
Франциск Охлопян зловеще улыбнулся и наставил свой импульсатор на Конрада. Тотчас подоспел со своим оружием и летающий монах, - эта крылатая бестия, по всему, от души жаждала прошить Конрада резонансным лучом.
- Прости, друг! - тихо сказал Конрад застывшему от горя пленнику и нажал кнопку пуска.
- Теперь ты наш, - удовлетворительно высказался Марк Фигерой. Выброси в кусты эту падаль и отдохни, мы скоро выступаем.
Конрад повалился на грунт. Горе душило его, но не было сил - да и страшно на виду мятежников - вылить горе слезами. Неподалеку лежал уничтоженный им человек - он будет отныне вечным укором совести. Конрад заговорил со своим Внутренним Голосом. "Я шел добывать славу, независимость и богатство, - горько упрекнул он Внутренний Голос, - и ты посоветовал мне пойти по средней дороге, и я пошел, а куда пришел?" - "Еще не все потеряно, еще будет удача и слава, - без уверенности в голосе пообещал Внутренний Голос. - Ты можешь бежать: смотри, все повалились на землю, даже глаза закрыли, набираясь сил перед боем. Беги, и тебя ждет успех!"
Конрад сорвался с места и ринулся в кусты. Кто-то закричал, один мятежник погнался за беглецом. Конрад бежал изо всей мочи, но преследователь настигал. Это был рослый воин, он кричал, что импульсирует Конрада на бегу, если тот не остановится. Конрад не останавливался, лишь спину сводило от страха, что вот-вот в нее вопьется убийственный луч.
Внезапно из кустов раздался повелительный возглас: