Да все ждали.
Палыч нахмурился. Слова и образы роились в голове, никак не желая складываться в предложения.
— Секунду! — парень, пришедший с орком, подошёл и взял шефа за запястье. — Да вы просто устали! Не спали сегодня, я смотрю? Сейчас поправим. Так. Готово! Можете продолжать.
Палыч прислушался к себе. И правда — самоощущение сменилось на бодрое и отдохнувшее.
— Спасибо! Что ж, вернёмся к делам нашим грешным. Про Антошку сразу скажу, всё равно спрашивать будете: съездили. Видели. Пашет за милый мой, искупает, так сказать. И будет отмерянный срок тащить, такие дела…
Он пожевал губами, раздумывая — сказать или нет о тайных своих надеждах — и решил, что не надо. Сбудется — так сбудется. Не сглазить бы… Мысленно поплевал на всякий случай. Ладно.
— С бароном и супругой его имел долгую содержательную беседу. Если опустить все политические тонкости… Я принял решение основать новое баронство и даже заручился некоторым содействием со стороны Империи, и Белого Ворона в частности. Названия пока нет — тема открытая. Однако теперь, уже как барон, я предлагаю всем присутствующим принять участие в этом предприятии. Задача предстоит нелёгкая и, прямо скажем, опасная. Поэтому: колхоз — дело добровольное. Абсолютно безо всяких обид. Все мои сотрудники имеют полную свободу выбора — пойти со мной на новое место или осесть в Жемчужном. В приморской усадьбе тоже полно работы.
— А на новом месте, небось, и зарплата выше? — с подковыркой спросил кто-то; вокруг засмеялись.
— Выше! — весело ответил Палыч. — Раза в три, я так думаю. Но и риски выше. И во сколько раз выше эти риски, мне, ребята, предположить трудно. Поэтому никого не уговариваю.
— Место-то какое, Виктор Палыч? — не выдержала Марина.
— А я не сказал, что ли? Столько раз уже сегодня об этом говорили, виноват — исправлюсь! Маленький портал помните?
Девчонки переглянулись.
— Красиво там, — сказала Тиша.
— И можно ностальгически поглядывать в окошечко на Старую Землю, — пробормотала Рут.
Палыч услышал и усмехнулся:
— Хорошая земля. Ничейное место. Предгорья, опять же — может, что интересное там найдётся. Но главная наша задача… сверхзадача даже — стать перешейком между севером и югом. Восстановить безопасный проход по тракту.
Кто-то присвистнул. Да уж, задачка.
— Виктор Палыч, а где мы будем жить? — Коля-повар стоял, привалившись к стене и скептически скрестив руки. — Вы зря на меня так удивлённо смотрите. Я точно с вами пойду. А то начнёте опять этой сухой лапшой питаться!
Вокруг снова засмеялись, и вопросы посыпались, как из мешка:
— Реально: осень уже — где зимовать? Построиться-то успеем?.. А там одичалые не набегают?.. Есть что будем, откуда возить?.. Баб-то поди страшно с собой тащить?.. Народу мало, Виктор Палыч!..
— Так, по порядку! — шеф поднял ладонь. — Крепость малую поставим сразу. Есть возможность нанять гномов. Звучит сказочно, но персонажи вполне реальные. Сегодня к вечеру прибудут мастера, буду говорить детально. По отзывам, строят очень быстро. Озвучили мне сроки — прямо волшебные, но я уже тут ничему не удивляюсь. По продуктам — договор на поставки с Белым Вороном уже есть.
— А как они возить нам будут? — снова удивился Коля. — Такой крюк! Или опять консервированное?
— Портал. Тут у них с портальщиками грузовые потоки налажены — обзавидуешься! По поводу людей — рекламу для поселенцев дадим, конечно. К весне, надеюсь, народ подтянется. Силовая сторона… Сокол, что скажете?
— Мы с вами. Контракт на год, за два месяца до окончания собираемся и решаем — продлеваем или нет.
— Го́дно. И ещё. Господа, которых я вам хочу представить — целитель Юрий Алексеевич и лейтенант Руг в качестве представителя своего отряда. Они едут с нами, прошу любить и жаловать!
Целитель привстал и помахал рукой, а вот орк…
Орк сделал торжественное лицо, поднялся и интеллигентно раскланялся, снова блеснув клыками:
— От лица нашего отряда и всей диаспоры в целом, — фигасе, какой слог! — выражаю огромную благодарность господину барону Денисову за любезное приглашение поучаствовать в освоении диких земель и борьбе с асоциальными элементами.
На некоторое время повисла тишина, только в своём углу тихо хрюкал Ван.
— Так это же совсем другой расклад! — обрадованно заявил Сок. — А вы всей общиной? Или только бойцы?
— Конечно все! — степенно ответил лейтенант Руг. — Мы откомандированы на длительный срок. Так что идём всем составом. И девки, и дети.
— И не страшно вам с ребятишками? — поёжилась Марина.