— Вы думаете, что они хотят остановить нас? — сказал Китраан
— Что до этого, — сказал Пиро, кто может знать?
— Скоро мы узнаем, — сказала Тазендра и слегка повела плечами, жест, значение которого, мы верим, читатель еще не забыл.
— Вопрос в том, — сказала Зарика, — не надо ли нам подождать и все узнать.
— Я думаю, — сказала Пиро, — что правильный вопрос другой: если у нас другой выбор.
— О, это тоже хороший вопрос, — сказал Китраан.
— Если мы нападем на них, — сказала Тазендра, — тогда, я думаю, мы очень скоро все узнаем.
— Да, это верно, — сказала Зарика. — Но что, если их намерения вполне дружественные?
— Или их пребывание здесь никак не связано с нами, — сказала Китраан. — Вспомните, что мы находимся у Водопада Врат Смерти, и многие тысячи лет сюда приносили мертвые тела для того, чтобы отправить их в Залы Суда.
— Возможно, — не стала спорить Зарика. — Но о скольких экспедициях к Воротам Смерти вы слышали со времен Катастрофы Адрона?
— Да, правда, их было немного, но, тем не менее…
— Я считаю, — сказала Зарика, — что мы можем уверенно предположить, что их присутствие здесь связано, так или иначе, с нами.
— Тем более давайте нападем на них, — сказала Тазендра.
— Но, — сказал Пиро, — откуда они узнали о нас?
— Есть много возможностей, — сказала Зарика. — Самое простое гадание может ответить на вопрос тому, кто умеет хорошо спрашивать. Или, возможно, они выследили нас, пока мы ехали сюда, и последовали за нами по каким-то причинам. Быть может их послала Сетра, чтобы помочь нам. А быть может их послал боги, чтобы остановить нас. Они…
— Давайте нападем на них, — упрямо сказала Тазендра.
— Слово чести, — сказал Китраан. — Я уже не далек от того, чтобы согласиться с Тазендрой.
— Мы не можем напасть на них, — сказала Зарика, — пока не узнаем, что они нам враги, друзья или посторонние.
— И тем не менее, — сказала Тазендра, — я считаю…
— Решение принято, — сказала Зарика.
Тазендра вздохнула.
— Но на случай, если это враги, — сказала Феникс, — давайте останемся верхом.
— С этим я согласна, — сказала Тазендра.
Китраан заставил свою лошадь пройти немного вперед и встал плечо к плечу с Тазендрой; Пиро, со своей стороны, проехал вперед и встал по другую сторону леди Дзур. Они застыли в этом положении и стали ждать.
— Вы знаете, — сказал Китраан спустя несколько мгновений, — мне кажется, что я узнал того парня, который едет первым.
— Да, — сказал Пиро. — Если я не ошибаюсь, это тот самый любезный бандит, которого мы повстречали по дороге. Вадр, не его ли это имя?
— Действительно, — согласился Китраан. — Это именно он. А вот это, как мне кажется, та самая волшебница, которую мы встретили. Как ее имя?
— Орлаан. Но что они хотят? У нас не больше денег, чем в тот раз, когда мы встретились в последний раз.
— Верно, — сказал Пиро. — И тем не менее, мне сильно не нравится, что они вместе. Вот теперь я верю, что их намерения по отношению к нам далеки от дружеских.
Тазендра пожала плечами. — Тем хуже для них.
— Твоей хозяйке не откажешь в уверенности в себе, — заметил Лар.
— У ней для этого есть веская причина, — самодовольно ответил Мика.
— Смотрите, — сказал Китраан, — эта волшебница, Орлаан, вытаскивает оружие.
— Да, — сказала Зарика, — давайте окажем ей ответную любезность.
— И с этим планом я согласна, — сказала Тазендра, вынимая свой гигантской длины меч, который она обычно держала одной рукой, как если бы это была рапира. Это был, надо сказать, полуторный меч, щедро украшенный драгоценными камнями, главным образом рубинами, на рукоятке и даже на перевязи; тем не менее он не был тем, что называется «парадный меч», но, напротив, предметом вполне предназначенным для выполнения своей цели.
Китраан вытащил значительно более скромный, хотя и надежный клинок, один из тех, которые так любят солдаты, имевший вполне достаточный вес, чтобы быть защитой от самого тяжелого меча, вполне достаточную длину, чтобы дать возможность нанести хороший удар, если понадобится, но главным образом предназначенный для режущего удара, так как был заострен на обоих концах на полную длину, достаточно широк и с достаточно длинной рукояткой, которая позволяла сражаться им обеими руками в тех ситуациях, когда грубая сила, и ничего кроме грубой силы, не могло решить проблемы.
Пиро, не оставаясь в стороне, вытащил свой меч, который был самым маленьким из троих, и самым тонким, хотя он был хорошей длины и сделан из лучшей стали, выкованной в Шестнадцатом Цикле, и которому никогда не требовалось ничего другого, кроме легкого касания точильного камня, чтобы восстановить остроту клинка. Мать Пиро отыскала его в оружейных Замка Уайткрест, и, хотя она утверждала, что не знает его истории, немедленно узнала в нем верное и замечательно сделанное оружие.
У Зарики был меч дуэлянта — тонкий, легкий и гибкий — тип оружия, которое не ожидаешь увидеть в общем бою, и которое выглядел так, как если бы он легко сломается, как только соперник с силой отобьет удар; тем не менее она вытащила его и держала так, как если бы меч был продолжением ее руки.
Вскоре Вадр и Орлаан, сопровождаемые остальными бандитами, подъехали к ним и остановились. Орлаан отвесила поклон, который показался Пиро в большой степени ироническим, и сказала, — Приветствую вас, собратья путешественники. Меня зовут Орлаан, и с некоторыми из вас я уже встречалась раньше.
Китраан и Пиро вернули поклон, а Зарика сказала, — Я Зарика, а это Тазендра, и я желаю вам доброго дня.
— Доброго дня? — сказала Орлаан. — Итак, вы желаете мне доброго дня. То есть вы надеетесь, что у меня будет хороший день. И тем не менее, моя дорогая Зарика, как вы называете себя, у меня есть причина думать, что для того, чтобы мой день был хороший, требуется, чтобы ваш день был намного хуже. Что вы скажите на это?
— На это? — сказала Зарика, пожимая плечами. — Скажу, что не буду желать вам доброго дня. Как видите, я очень переменчивая личность.
— А я, — сказала Орлаан, — признаюсь, что очень любопытна, и я надеюсь, что вы будете добры ко мне и удовлетворите мое любопытство.
— И тем не менее, мадам, если ваш добрый день требует плохого дня для меня, я не понимаю, почему я должна удовлетворять ваше любопытство, или что-нибудь еще.
— Да, это ваше право.
— И?
На этот раз пожала плечами Орлаан. — У вас должно быть один или два вопроса ко мне. Предлагаю сделку. Если вы ответите на мой вопрос, я отвечу на ваш.
— На самом деле у меня действительно есть вопрос к вам, и вот он: почему вы собираетесь помешать моей миссии?
— А, но как я могу ответить на ваш вопрос, если я не знаю, в чем ваша миссия? И это, как вы понимаете, и есть мой вопрос.
— Вы и так знаете достаточно, чтобы понять, что мы здесь делаем, мадам, — внезапно сказал Пиро.
— Как, вы так думаете? — сказала Орлаан.
— Я полностью убежден в этом.
— Давайте подумаем, — сказала Орлаан. — Если леди, которая сделала мне честь представиться Зарикой, действительно принадлежит Дому Феникса, как это представляется на первый взгляд, тогда, конечно, я могу догадаться о ее миссии.
— И?
— Я сожалею, что говорю это, но я не могу допустить, чтобы она продолжалась.
— Ну, это ваше полное и неотъемлемое право, — сказала Зарика, отвечая иронией на иронию.
— А вы? — сказал Пиро, обращаясь к Вадру.
Бандит пожал плечами и сказал, — Что до нас, ну, да, должны же мы что-то делать.
— А вы знаете о нашей миссии?
— Я? Да меньше всех на свете, уверяю вас.
— А если я скажу вам, что мы надеемся ни больше ни меньше, как на восстановление Империи, что тогда?
Вадр опять пожал плечами. — Должен сказать, что вы не одни такие. На самом деле по дороге мы видели войска, которые идут на восток из такой дали, как Горы Канефтали, и имеют точно такие же намерения.
— И тем не менее, — сказал Пиро, — У нас есть…
— Нет, — сказала Зарика. — Мы не собираемся спорить с бандитами. Или, во всяком случае, мы не собираемся спорить словами.