С печалью повертел в руках свою старую шляпу, разрубленную надвое. И кинул ее на растерзание языкам пламени. Впрочем, следовало поторапливаться — никогда не знаешь, кого еще может привлечь такой яркий свет в ночном лесу.
Стащил все три тела к костру, щедро обсыпал их хворостом и закидал горящими головешками со всех сторон. Собрал хвороста с поляны, добавил в погребальный огонь. И, не спеша, принялся продираться сквозь лесные заросли к пограничной заставе.
Дозорный солдат вздрогнул и взял копье на изготовку, когда к нему в свет факелов из темноты вышел высокий светловолосый человек, с мешком за плечами и густой щетиной на лице. Однако, у того не было оружия, кроме того, он шел со стороны Империи. А когда солдат разглядел татуировки на висках незнакомца, то сразу приставил копье к ноге и застыл с подобострастным выражением на лице.
— Где капитан? — спросил Эур без лишних прелюдий.
— Должен быть там, — часовой вытянул руку в сторону.
Северянин миновал еще нескольких караульных, прежде чем нашел сторожку. На стук вышел крупный черноволосый человек с невыразительным лицом, продрал глаза и воззрился на Эура.
— Чем могу быть полезен?
— Капитан заставы, я полагаю?
— Он самый, — буркнул капитан.
— А я-то надеялся застать вас за обходом патрулей.
— Да что тут обходить? Застава крохотная, как мышиный…
— Спокойнее, капитан! Я тут не за этим, — наемник вытащил из распоротого потайного кармана листик бумаги, сложенный вчетверо и протянул военному. Тот развернул его и увидел оттиск символа имперского совета — скрещеные меч и перо на фоне наковальни. Императорский герб можно найти всюду, но вот символ совета для праздных целей никогда не используют.
— Я полностью в вашем распоряжении, господин…?
— Бросьте, капитан. Я такой же солдат, как и вы. Всего лишь хотел, чтобы вы убедились, что я вас не обманываю.
— Это я и так вижу, — еще бы, татуировки говорят сами за себя.
— У меня задание в Порубежье. Знаю, звучит странно, особенно в наши дни. Но тем не менее, прошу вас посодействовать.
— Конечно, что угодно…
— Угодно немного: еды дня на два и запасной плащ. Это все.
— Сию секунду! — капитан нашел лампу в сторожке, выбежал наружу и запалил ее от огня факела, вернулся в сторожку и жестом пригласил Эура внутрь.
В сторожке нашлись и плащ, и провизия. Имелась даже карта ближайших населенных пунктов Порубежья. Правда, кто знает, сколько ей лет, карте этой?
Капитан предложил наемнику остаться до утра, тем более что в сторожке имелось целых четыре койки, но тот отказался, сославшись на то, что "дела не ждут", лишь попросил проводить его до границы.
Капитан отвел Эура к кустам за сторожкой. Продравшись через кустарник, они вышли на дорогу, что уходила на запад, теряясь в темноте. Здесь же стояли несколько часовых.
— Первые пара лиг вполне безопасны, к заставе никто не суется. Но дальше может случиться все, что угодно. Все-таки уверены, что не хотите заночевать здесь?
— Спасибо еще раз за предложение, но я пойду, пожалуй, — Эур вгляделся в темноту. Потом развернулся к капитану:
— Один небольшой совет: ваши часовые стоят в свете факелов. Это неправильно. Их видно издалека, а они не видят ничего в темноте.
— Мда?
— Ну конечно же. Перенесите факелы чуть дальше, а часовые пусть стоят на неосвещенном пространстве.
— Это хорошая мысль. Ну а если они там спать удумают?
— Вот за это мудохайте их нещадно! Вы тут капитан, или кто? Не мне ж вас учить, как обращаться с подчиненными.
Капитан широко улыбнулся. Наемник похлопал его по плечу и зашагал во мрак.
Часть вторая. Дороги во мраке
Глава первая: Не совсем один
Восточное небо побледнело, осветилось лучами восходящего, пока еще невидимого солнца. Ночная тьма отступала.
Эур сошел с дороги, притоптал высокую траву и расстелил на ней солдатский плащ. Конечно, удобнее было бы поспать на заставе, но наемник не хотел давать повод для лишних перессудов и слухов. Улегшись на одну полу плаща, он накрылся другой и задремал.
Поспать, однако, не удалось — едва провалившись в сон, он пробудился от неясного чувства тревоги. Осторожно поднявшись, Эур осмотрелся. Солнце уже порядочно поднялось; освещенная местность была как на ладони. На юге не спеша волочились грозовые облака. Там скоро будут дожди, как и предсказывал Дард. Дард…
Эур сжал кулаки. Мог ли он уберечь охотника? Да в общем-то мог. Но не получили ли они тогда оба по стреле в спину чуть позже? Ведь об этом предупреждали маги — подумай дважды перед тем, как принять решение. А приняв, не думай уже ни о чем. У каждого своя судьба, не задумывайся, делай, что должен. Личной вины тут нет. Если бы не одно "но" — северяне не верили в судьбу, верили только в себя. Эур заскрежетал зубами — кому верить? Даже в бою он не мог защитить соратников, в бою каждый сам по себе. Спасти друга ты можешь зачастую только случайно. Да и то если успеешь. А тут?