Война с СССР окончательно вскрыла несостоятельность и порочность немецкой концепции танкостроения, как и всей теории «блицкрига». В первые месяцы войны немецко-фашистские захватчики на собственном опыте убедились в превосходстве советских танков, особенно Т-34. В начале 1942 года они почти полностью прекратили выпускать свои легкие танки Т-l и Т-II и спешно начали усиливать броню средних танков Т-III и T-IV. 37-миллиметровая пушка на танке T-III была заменена 50-миллиметровой, а 75-миллиметровая короткоствольная пушка T-IV — длинноствольной. Но это увеличило вес танков, снизило их маневренность, проходимость, а надежность броневой защиты вражеских танков и их огневая мощь существенно не повысились. По-прежнему они значительно уступали нашим тридцатьчетверкам, уже в первые дни войны наводившим панический страх на гитлеровских солдат и не раз обращавшим их в бегство.
Высокие боевые качества проявил и танк КВ. Можно без преувеличения сказать, что в первые месяцы войны он был полным хозяином на поле боя. Броня его не пробивалась ни одной танковой и противотанковой пушкой гитлеровцев. Не раз приходилось наблюдать, как эти танки после упорных боев с превосходящими силами противника, многочисленных атак и контратак выходили из боя как ни в чем не бывало, лишь с вмятинами и царапинами на броне, при этом в полной боевой готовности для последующих действий.
Одно было плохо — их было мало, этих замечательных машин, чтоб отразить лавины немецких танков, развернувших при поддержке авиации активные наступательные действия на всем советско-германском фронте. Положение усугублялось также тем, что основные наши танковые заводы располагались в западных районах страны, мы были вынуждены эвакуировать их на восток, и в первое время они, естественно, не смогли дать армии дополнительного количества танков.
Необходимо было в кратчайшие сроки завершить эвакуацию заводов в глубокий тыл, перестроить всю экономику на военный лад и в несколько раз увеличить производство танков. Это была необычайной трудности задача. Но благодаря большой организаторской работе, проведенной нашей партией, самоотверженности тружеников тыла она была успешно решена. В невероятно тяжелых условиях перебазированные и вновь развернутые в восточных районах страны заводы приступили к серийному производству танков. К концу 1941 года было выпущено уже 4740 машин.
Этого еще было мало для удовлетворения потребностей действующей армии и вновь формируемых частей и соединений, но это уже был фундамент для грядущей победы.
Усилиями партии, правительства и всего народа в сорок втором завершилась перестройка тыла страны, социалистическая экономика во все возрастающих размерах начала снабжать фронт всем необходимым для борьбы с врагом. На танковых заводах развернулся массовый выпуск танков Т-34 и других боевых машин. Промышленность в этом году оказалась способной дать фронту 24 668 танков, в том числе более половины Т-34. Это создало реальные предпосылки для ликвидации былого преимущества врага в танках. Против 6600 немецких танков и штурмовых орудий в нашей действующей армии к началу ноября 1942 года имелось уже 6014 танков.
Рост производства танков и позволил приступить к формированию танковых и механизированных корпусов и танковых армий, сыгравших впоследствии очень важную роль в разгроме немецко-фашистского вермахта.
Расскажу пока что о том, как проходило формирование 1-й танковой армии. В состав ее были включены два корпуса — танковый и механизированный, отдельные танковые бригады и полки, воздушно-десантная дивизия, другие части и даже… лыжные бригады. Видно, такой состав был продиктован условиями погоды…
Формирование и сосредоточение армии осуществлялось в исключительно тяжелых условиях, в том числе и метеорологических, лесисто-болотистой местности, бедной даже грунтовыми дорогами. Высота снежного покрова достигала человеческого роста. Лютый сорокаградусный мороз внезапно чередовался со снегопадами и метелями. Населенные пункты сожжены отступавшими гитлеровцами, население угнано в неволю.
Красноармейцы были измучены до предела, но героическими усилиями всего личного состава 1-я танковая армия, командующим которой был назначен М. Е. Катуков, постепенно сосредоточивалась в районах назначения.
Прибывший в это время сюда представитель Ставки, заместитель Верховного Главнокомандующего Маршал Советского Союза Г. К. Жуков дал высокую оценку частям танковой армии за организованность, проявленную при перегруппировке.
Пока 1-я танковая с колоссальными трудностями сосредоточивалась в своих исходных районах, Северо-Западному фронту 15 февраля был отдан приказ перейти в наступление на Демянский выступ.