Воронежский фронт начал готовиться к наступлению: штабы занимались планированием, организацией взаимодействия войск, в войсках ремонтировали технику, получали новую, прибывало пополнение. В ночь на 2 августа наши танки начали сосредоточиваться в исходных районах.
Днем меня вызвал командир нашего 3-го мехкорпуса генерал С. М. Кривошеин. Генерал стоял у входа в свою землянку. Подъехав, я постарался незаметно оставить в кузове «виллиса» костыль, на который опирался вот уже три недели. Дело в том, что еще 9 июля, сбитый взрывной волной от упавшей неподалеку бомбы-фугаски, я сильно повредил ногу.
Подхожу к С. М. Кривошеину, стараясь не хромать, но это мне, видно, не очень удается, потому что генерал берет меня под руку и этак бережно, как даму, ведет в землянку. Там сидят три офицера. Генерал, как только мы вошли, мягко так обращается ко мне:
— Ну-ка, разувайся!
Тут только я замечаю на погонах офицеров эмблему — змею над чашей. Вот оно что!
— Я здоров, товарищ генерал.
— Ладно, ладно. Разувайся.
— Товарищ генерал…
— Заладил. Разувайся, Армо, и не сопротивляйся, нас, как видишь, четверо.
С меня сняли не только сапоги, но и брюки. И это меня «демаскировало»: лодыжка уже почти зажила, но огромная красная опухоль все еще держалась на коленке.
— Так… — протянул С. М. Кривошеин голосом, не предвещавшим ничего доброго, и вопросительно взглянул на медиков. Те согласно кивнули. — Все! — непререкаемо резюмировал Кривошеин. — Вопрос ясен. В госпиталь.
— Как в госпиталь? Перед самым наступлением?
— Да. И прямо отсюда. Берите его. Ишь каков — с такой ногой наступать собирается. Гангрены захотел?
Эскулапы опять согласно кивнули.
И сколько я ни сопротивлялся, комкор был неумолим. Единственное, что я смог выпросить, — разрешение на несколько минут вернуться в бригаду, чтоб оставить за себя заместителя.
На пороге штаба бригады меня встречал наш начальник политотдела подполковник А. И. Кортелев. Он умел как-то по-особенному располагающе улыбаться, но сейчас я почувствовал в его открытой улыбке что-то виноватое. Недоуменно поглядел на него.
— Да, командир… Лучше признаюсь: это я Кривошеину про вашу ногу сказал.
— Значит, доносить на меня решил — и еще улыбаешься?!
— А иначе на вас управы нет. С такой ногой и до гангрены недалеко.
— Гангрены, говоришь?! — вскипел я, вспомнив, что это буквально слова Кривошеина, и теперь уж окончательно поверив, что мой политотделец действительно «донес» на меня. — В бой без меня, значит, да?
— Командир! Сначала вылечитесь, а потом «на бой кровавый, святой и правый», — напел он, стараясь свести все к шутке.
Кортелев вообще, наверное, дня без шутки не мог прожить. Я решил сыграть на этой его струне.
— Слушай, Кортелев, давай шутку сыграем, а? Я буду лечиться — слово даю! — только не в госпитале, а в тылах бригады, а?
— Как это — в тылах бригады? — не понял Кортелев.
— А так: в щели какой-нибудь примощусь, никто меня не заметит, и с обозом вслед за вами. Понимаешь? Ну, а вы ко мне с донесениями и от меня…
— Ага, — улыбнулся Кортелев.
«Клюет», — обрадовался я.
— А ты доложишь по тому же адресу, куда уже докладывал, что комбриг, дескать, в госпитале. Славная шутка получится, а?
Кортелев опять широко улыбнулся.
— Отличная шутка. Кавказская шутка. Всем понравится, кроме гангрены.
— Тьфу, чтоб тебя! — в сердцах махнул я рукой на непреклонность своего комиссара. — Скажи Богомолову, пусть людей построит — попрощаюсь.
И ушел, назло ему не опираясь на костыль, а неся его в руке.
Перед отъездом в госпиталь я решил — хоть сам проверю готовность людей к завтрашнему наступлению.
За меня оставался начальник штаба бригады Н. В. Богомолов. Доверял я ему как себе, но момент был такой, что Богомолов на меня не обиделся.
И вот ковыляю вдоль строя, не столько оружие осматриваю, сколько в лица вглядываюсь: вот они, мои ребята, — танкисты, мотострелки, артиллеристы, саперы, — загорели под летним солнцем, вид бравый. Таким сам черт не брат. Еще бы, средний возраст солдат и офицеров двадцать лет, большинство комсомольцы, немало коммунистов.
Вот Г. К. Карпинос, командир танковой роты, со своим экипажем в оборонительных боях шесть вражеских танков подбил. Вот Н. А. Никитин — пять танков на счету. А это П. И. Поспеловский, бронебойщик, тоже пять танков поджег. Из ружья! Останавливаемся около него с Богомоловым и Кортелевым. Солдат четко представляется: