Примерно в это же время посланные Хрольфом викинги сидели в ельнике, пристально наблюдая за дорогой и негромко переговариваясь. Причина была проста. Уже после того, как они покинули окрестности Нур-фьорда, в голову Грача пришла мысль, которой он и поделился с остальными.
— Девку будут искать. Могут начать погоню.
— Боишься землероек? — насмешливо спросил Грольф, понимая все справедливость слов Грача.
— Дело не в том, что боюсь или не боюсь. Дело в том, что нас могут задержать и приказ Хрольфа не будет выполнен, — ответил Грача и посмотрел на Грольфа мутно-голубыми глазами.
После этого они и сошли с дороги и устроили совет.
— Тогда что будем делать? — спросил Безносый.
— Нужны лошади, — решил Грольф, — подождем, не появится ли кто на дороге.
— Пока наберем так пять лошадей, потеряем много времени. — Сказал Белый.
— Есть задумка лучше? — усмехнулся Грольф.
— Есть. Я вижу хорошо протоптанную тропинку, даже, скорее, дорожку. Не исключено, что она ведет к чьей-то усадьбе, где можно отнять или купить лошадей.
Грольф задумался. Белый был прав. Грач тоже.
— Ладно, — сказал он, — пошли. И они зашагали по тропинке, найденной Белым. Вскоре тропинка и впрямь привела их к усадьбе. Усадьба была богатой, ухоженной, бегало несколько траллсов, мелькали женские платки. Стало ясно, что тут можно наткнуться на отпор. Они вновь остановились, опершись на жерди ограды. Вскоре к ним подошел крепкий румяный старик, глава рода и хозяин усадьбы.
— Доброго дня, — приветствовал он их. И осекся. Никто не ответил на его приветствие, только Безносый искоса глянул на него и сплюнул на землю. Старик понял, что перед ним люди, с которыми лучше всего было бы не встречаться вовсе. Но его сыновья были в отлучке, и в усадьбе оставался только он, десяток траллсов, его жена, снохи и внучата. На его поясе висел короткий меч, старик ненароком поправил его. Его боевые годы миновали, но дух его, дух морского бродяги, много раз разорявшего города Валланда, словенские печища и варяжский берег, не был сломлен. Грольф заметил движение старого человека, выразительно посмотрел на рукоять своей секиры и прогудел мрачно и неприветливо: «Не суетись, старик, мы не хотим драки. Мы хотим купить у тебя лошадей». Старик подумал и сказал: «Есть лошади, но я не думал продавать их».
— А ты подумай, старик, — прогнусавил Безносый, — хорошо подумай. Лучше, чем хорошо. Нам очень нужны лошади.
Что оставалось старику? Защитить усадьбу один он бы не смог, намерения незваных гостей были более, чем понятны.
— Я продам лошадей. Сколько платите? — спросил старик недрогнувшим голосом.
Грольф назвал цену. Цена была намного ниже средней, но выбор был небогат — отдать ублюдкам лошадей и молиться, что они переломали себе шеи, или упереться и погубить свою семью. Старик выгнал пять лошадей за ворота, бросил на землю сбрую, правда, седел не дал, пересчитал деньги и ссыпал их в кошель.
Не удостоив старика не единым словом, люди Хрольфа оседлали крепких лошадок с широкими, седлистыми спинами и крупной рысью с места уехали от усадьбы, к немалому облегчению старика.
Закутав лица капюшонами и больше не сходя с дороги, если кто-то попадался им навстречу, пятеро слуг Хрольфа скакали к Норддалс-фьорду. Остановились они только тогда, когда на дорогу спустилась ночь.
Рагнар же, после битвы с волками, добрался до гор перед тем, как ночь упала на земли фьордов, и успел подняться на первую невысокую гору. Он нашел удобную неприметную лощинку, развел небольшой костерок и неторопливо, со вкусом поел домашних припасов. Не спеша, закурил трубку и задумался. Сможет ли он выполнить задуманное? Шутка ли — убить короля! А если нет, что тогда требовать с Хрольфа? Половину обещанных денег? Треть? Интересно вышло. Он охотится за королем, а за ним его же наниматель и сам король. Кто раньше кого догонит, тот и победил. Если люди Пешехода просто пристукнут его, то Гальфдан, скорее всего, удостоит его «прогулки» или «красного орла». Что ждет остатки его хирда в Нурфьорде? Цел ли его драккар? Но раз он все еще жив, и его не настигла погоня, и не смогли сожрать волки, значит, он все пока делает правильно, и боги все еще благоволят к нему. Усталость начала брать свое, и Рагнар, выколотив золу из трубки, лег и, закутавшись в плащ, уснул. Ему снилось море. Бескрайнее, могучее, вечно зовущее к себе море. Драккар резал носом невысокую волну, ветер надувал парус, во сне у него на душе было легко и спокойно. Как всегда, когда он выходил в море.
Так Рагнар Ворон начал свое странствие по горам, приближавшее его к королю.
Глава десятая,
в которой Ворон странствует по горам
Утренний холод, пробравшись под волчий плащ, разбудил Рагнара Ворона. Он потянулся и сел. Белесый туман стлался в долине, длинными руками шарил по лощинам, между деревьев, волнами шел на приступ в горы. Ворон скинул капюшон и надел шлем на подшлемник, в котором и спал. Не вставая, Ворон подтащил к себе мешок и вытащил кусок сушеного мяса и лепешку. Его мысли текли неспешно, подобно туману. Перейти горы. Узнать, в какой части Норвегии пребывает Гальфдан Черный. Попробовать сделать то, что не удалось со всем хирдом. Бред. Любой бы сказал, что бред. И Ворон, в общем-то, легко бы согласился. Но ничего не поделаешь. Он сказал Хрольфу, что приложит все усилия, то же самое повторил при матери и остатках хирда. Пути назад не было. Ворон легко встал на ноги, несколько раз согнул и разогнул правую, проверяя, как там себя чувствуют раны от волчьих зубов. Почти не болит. Тем лучше. Шел второй день из тех тридцати, что он отмерил себе на выполнение работы, посещения Хрольфа и возвращение в Нурфьорд. Рассиживаться было нечего, надо было как можно быстрее перевалить через горы и начать поиски короля.
К полудню Ворон уже высоко и глубоко забрался в горы. Горы не равнина, иной раз приходилось и возвращаться, вместо того, чтобы идти вперед. То дорогу пересекала пропасть, то водопад, то просто груды камней. Горы — чужое для людей место. Оно красиво молчаливо и смертоносно. А горы Норвегии тем более. Он посмотрел вниз, в долину. Туман уже рассеялся, и долина была видна, как на ладони. Долина была пуста. Он уселся передохнуть.
Ворон старался подняться как можно выше, туда, где царствовали лишь вершины, ветер, да горные тролли. К сумеркам он добрался до ущелья, преградившего ему дорогу. Он присмотрелся. Ущелье напоминало подкову, и он стоял аккурат между ее концами. Один из концов подковы был для него досягаем, второй обрывался в никуда, но зато с него можно было подняться вверх, на следующую гору, чего ему и было нужно. Ему предстояло пройти по одной внутренней стороне подковы, по узенькому карнизу, потом, описав полукруг, почти вернуться обратно по противоположной стороне, и уж только потом, взобравшись повыше, ему бы удалось продвинуться дальше по намеченному пути. Рагнар громко и тяжело вздохнул. Ругаться в горах ему не хотелось.
Ворон скинул с себя свой груз и разместил его на спине иначе, чтобы он давил на плечи равномерно и не перевешивал его в ту или другую сторону. Карниз был шириной в локоть, не больше. Особо не развернуться, но и невозможным такой переход не назовешь. В конце концов, Ворон часто развлекался тем, что перепрыгивал с весла на весло, когда его драккар шел по морю. Ворон ступил на карниз и безо всякого страха, словно по узкой, безопасной лесной тропинке, двинулся в путь. Через какое-то время он появился на противоположной стороне, двигаясь в обратном направлении. Не останавливаясь, но и без суеты, Ворон дошел до конца карниза и стал карабкаться вверх.