Та же груда камней, на которую он так хорошо было примостился, оказалась сидящим на корточках горным троллем, который теперь, выпрямившись, стоял рядом с Вороном. Гигантом его было бы трудно назвать, для горного тролля он был, скорее, невысок — макушка Ворона приходилась чуть ниже его груди. Но то, что тролли ведут свой род от инеистых великанов, чувствовалось сразу. В плечах тролль был раза в два, а то и больше, шире Рагнара, его тело облегали каменные валуны мускулов, короткие, по сравнению с телом, ноги напоминали каменные тумбы. Местами тролль порос лишайником, как дикий камень, копна волос, в которую были любовно вплетены кости и ветки, падала до середины его спины. Лицо его, будто небрежно вырубленное долотом, обросло дикой бородищей, над которой красовался нос длиной в локоть. Огромный черно-серый, как и весь тролль, нос, которым владелец время от времени шевелил, словно для того, чтобы убедиться, что его сокровище все еще на своем месте. На мир тролль взирал одним глазом, который располагался над его переносицей. Глаз был величиной с небольшое яблоко и горел золотом. Тролль бережно вынул его из глазницы, нежно подышал на него и вставил на место.
— Здравствуй, Рагнар Ворон! — громко проскрежетал тролль, — мне зовут Рандвар, горный тролль, я владыка этой горы и ущелья, которое к ней примыкает.
— Здравствуй, тролль Рандвар! — ответил Ворон.
— Здравствуй! — подхватил и Дворовый по-словенски, догадавшись, что собеседники приветствуют друг друга. Тролль задумчиво уставил на него свой горящий глаз и пожевал губами. Дворовый, сидя на плече у Ворона, и усом не повел.
— Кто это такой, Ворон? — спросил тролль с интересом.
— Это? Это словенский ниссе, — ответил Рагнар, — его привело сюда чувство долга.
— Это хорошо, — согласно кивнул тролль. — Хорошо, когда даже такое маленькое существо имеет чувство долга. А могу ли я спросить, Рагнар Ворон, что ты забыл в наших горах и в моей пещере?
— Конечно. Я прошу простить нас за то, что мы вторглись в твою пещеру, но мы просто искали место, где бы переночевать.
— Забавно, — усмехнулся Рандвар, — ты ответил, но ничего не сказал. А я, собственно, надеялся узнать, что изменилось внизу, в долине. Как там живется и что нового произошло.
Рагнар задумался. С одной стороны, ему не жалко было бы удовлетворить любопытство хозяина пещеры, в которую он так нагло вломился. С другой же — не хотелось трепаться с первым же встреченным троллем о своих заботах.
— Вчера ты убивал людей в наших горах, — снова заговорил тролль. Рагнар уже начал привыкать к его ужасному, шершавому голосу.
— Они охотятся за мной, — ответил Ворон негромко.
— Да, каждый имеет право защищаться. Но, скрывая истинную цель твоего похода, ты с одной стороны, показываешь мудрость, а с другой — являешь неучтивость, — проскрежетал тролль. Как бы задумавшись, он стукнул кулаком по торчащему из стены обломку скальной породы и тот песком осыпался на пол пещеры.
— Не стоит пытаться напугать меня, Рандвар, — осклабился Ворон. — Ты, конечно, имеешь право задавать вопросы, а я, как положено гостю, должен отвечать. Но не на каждый вопрос можно ответить однозначно.
Тролль вдруг резко схватил Ворона рукой за плечо и легко, как листок ивы, подтащил к своему носу. Тролль зажмурился и глубоко задышал, принюхиваясь.
— Да, пугать тебя смысла нет. А убивать я тебя не хочу. — Он разжал каменную хватку.
— Впрочем, кое-что могу сказать, — проговорил Ворон. — Королем избран Гальфдан Черный, чем довольны далеко не все, особенно свободные ярлы и хевдинги. Король держит руку бондов, а за счет изгнания и уничтожения ярлов, увеличивает в народе любовь к себе. Как же! Добрый король запретил страндхуг! Добрый король скоро запретит использовать в работе труд траллсов, из-за чего падают цены бондов на их изделия и на то, что они выращивают на своих полях. Многие очень недовольны.
— Понятно. Я смотрю, ты тоже недоволен. Более того, в тебе я чую решимость попытаться убить короля, попытаться второй раз. Половина наших ставила на то, что ты попробуешь еще разок, после шхер, другая же половина ставила на то, что ты сбежишь, — ухмыльнулся тролль.
— А на что ставил ты? — спросил Ворон.
— На вторую попытку. И выиграл… В общем, неважно, что я выиграл, но я благодарен тебе, Рагнар Ворон.
Они помолчали. Дворовый же так и не промолвил ни слова после того, как поздоровался. Он строго косился на тролля и чистил усы.
— А куда ты думаешь идти дальше, Ворон? И что делать? — поинтересовался Рандвар.
— Мне надо убить тех двоих, что остались. А потом я перейду горы, если удастся, и поищу в долинах Гальфдана Черного. Если я останусь жив, то потом уйду в другие далекие земли.
— Гальфдан и нам не очень нравится, — сказал тролль, — совсем не нравится, вернее сказать. Скоро начнутся перемены, а они всегда ведут далеко не к лучшему. И он открывает дорогу этим переменам.
— Так помогите мне, — усмехнулся Ворон, — соберите войско троллей, меня поставьте во главе, мы спустимся в долины, мы найдем Гальфдана Черного и убедим его совершить прогулку, когда человек, совершая обход вокруг каменного столба, круг за кругом наматывает на него свои кишки.
— Ты уверен, что ты готов получить помощь от Сокрытого Народа, Рагнар Ворон? — спросил тролль серьезно.
— Смотря, что вы потребуете за помощь, — сказал Ворон, насторожась. Тролли могли загнуть такую цену за свои услуги, что дешевле было бы все сделать самому. Но и помощь они могли оказать совершенно неоценимую.
— Смешно, — усмехнулся тролль. — Даже на пороге гибели, даже на краю обрыва твое племя ухитряется думать и торговаться. Какое дело тебе до цены? Хуже тебе уже не будет. Или ты надеешься оказаться мудрее и хитрее потомка инеистых великанов, появившихся задолго до ваших богов? Не слишком ли ты самонадеян, Ворон?
— Ты прав. Но я никогда не действую вслепую, — твердо сказал Рагнар Ворон.
— Верно. Пошли. Я покажу тебе кое-что. Иди за мной. — И Рандвар зашагал в сторону одного из темных проходов. Рагнар пошел за ним. «Ворон! А ты не слишком рискуешь?» — негромко спросил Дворовый. «Пока не знаю», — честно ответил Ворон. Тролль впереди насмешливо наморщил свой чудный нос.
Ворон с Дворовым на плече шли за ним. Мрак в проходах, казалось, убегал перед троллем, который тяжело ступал по крошившимся под ним камешкам. Рагнар, никогда не терявшийся ни на суше, ни на море, уже давно потерял всякое представление, где они находятся и куда идут.
Хрустели камешки, тяжело сопел тролль, проход то опускался, то снова шел вверх, то петлял, как змея между деревьев.
Наконец, тролль остановился, будто напоролся на что-то. Рагнар выглянул из-за его плеча.
Перед ним была круглая комната, выложенная по полу аккуратными каменными плитами. Стены покрывали вырезанные в камне руны, приглушенно светившиеся зеленым и красным светом. Потолок пропадал в вышине, там клубился непроглядный мрак.
Посредине комнаты бил родничок, вода из которого стекала неведомо куда, и стояла каменная, невысокая, круглая тумба, изрезанная рунами, которых Ворон никогда не видел. Они мягко светились кровавым светом, бросая отблески на пол. А на тумбе, укрепленное острием вверх, стояло копье. При взгляде на копье у Рагнара перехватило дыхание. Он не смог бы объяснить, отчего, но по его телу пробежала дрожь.
Темное, почти черное древко с утолщением посередине и утончавшееся к концам, увенчивалось длинным, масляно сверкающим темным наконечником. Острие копья было четырехгранным, и две грани из четырех были зазубрены, словно пила. Прямо под острием был намотан синий шнур, препятствующий вражеской крови стекать по древку и заставлять скользить руки, мешая работе с копьем. Тупой конец копья, которым оно вонзалось в каменную тумбу, тоже был окован темным металлом. Длина же копья была в рост Ворона, насколько он мог судить. Присмотревшись, Ворон понял, что копье не касается каменной поверхности своим тупым концом, как ему показалось сначала. Копье просто висело в воздухе, неподвижно и ровно.