Из всего многообразия задач, которыми пришлось заняться, наиболее трудоемкими были две: организация боевой подготовки и освоение иностранных танков. Побывав в батальонах и ротах, я доложил заместителю командира бригады подполковнику П. Ф. Великанову:
— В учебе у нас неорганизованность, в батальонах она даже не спланирована. Разрешите разработать план и приказ.
— Не вмешивайтесь в дела частей, а займитесь планом сбора бригады по тревоге, — ответил Петр Федотович.
— План сбора будет сделан, — ответил я, — но батальоны учебу не спланируют. Старшие адъютанты всех батальонов и большинство командиров рот имеют лишь ускоренную подготовку, никогда боевой подготовкой не занимались; они не знают, чему и как учить, комбат же пока один.
— Делайте то, что я сказал, — обрывая разговор, ответил подполковник.
Через два дня, 26-го апреля, план приведения в боевую готовность подполковником Великановым был утвержден. Докладывал его прибывший в этот день начальник штаба капитан Н. Т. Иванов. Он подчинил мне помощника начальника штаба по опер работе и трех офицеров связи.
— Товарищ капитан, боевая подготовка в батальонах и отдельных подразделениях не спланирована. От штаба бригады никаких документов на этот счет им не дано. Бригадное планирование разрабатывается, но нужна ваша поддержка исполняющему обязанности командира бригады.
— Планируйте, я доложу, — ответил Николай Тихонович.
Помощник по опер работе оказался не только не танкистом, но вообще без военного образования и вскоре был откомандирован. С офицерами связи, среди которых надежной опорой оказался старший лейтенант И. А. Лукин, окончивший нормальное танковое училище и имевший год практической войсковой службы до войны, мы уже через сутки разработали месячный план боевой подготовки.
— Докладывайте подполковнику Великанову, он утвердит, с ним я говорил, — приказал начальник штаба после просмотра плана.
— Подождем комбрига, — взглянув на план, ответил Великанов.
Не убедил его и присутствовавший при этом военный комиссар бригады.
Дни шли. Командир бригады полковник И. А. Шаповалов прибыл 30-го апреля. Среднего роста, стройный, одетый в безупречно сшитые из коверкота гимнастерку и брюки, он имел острый и цепкий взгляд, внимательно изучавший нас, и произвел впечатление человека решительного и быстро думающего. После объезда батальонов, он вечером провел совещание, на котором заслушал своих заместителей и помощников, а затем спросил.
— Начальник штаба и вы, его заместитель, доложите, почему в частях ни планов боевой подготовки, ни учебы?
Я встал и ждал ответа начальника штаба, как старшего по должности. Но заговорил Великанов:
— Штаб уже получил задание на разработку плана…
— Это — не ответ.
— Было решено документы планирования отдать в батальоны после вашего прибытия, — доложил Иванов.
— Штаб отвечает за боевую подготовку, но бездействует, а дни летят! — строго упрекнул нас полковник.
— Да, потеряно две недели, — проговорил военный комиссар бригады старший батальонный комиссар Фроим Исаакович Тушнайдер. — Я тоже виноват, не проявил настойчивости, хотя предложение штаба внесено шесть дней тому назад.
— Когда можете доложить план? — сухо спросил комбриг.
— Хоть сейчас, — ответил я. — Завтра документы плана получили бы батальоны.
— Доложить завтра утром! С 3-го мая учеба по единому плану.
1-го мая, утвердив план в присутствии своих заместителей, полковник распорядился:
— Учеба — главное. Учить днем и ночью. Учебный день — 10 часов, плюс два часа на обслуживание вооружения и техники. Потеряли время — наверстывайте.
Начало службы в бригаде радовало, так как попал в подчинение людей, имевших опыт боев с гитлеровцами. Полковник Иван Андреевич Шаповалов, кроме того, участник гражданской войны. Окрыляло и полное доверие этих начальников.
Бригада вооружалась средними танками МК-Ш («Матильда») английского производства и так называемыми малыми Т-60 советского, которых по штату полагалось соответственно 31 и 21. Мало, но больше, видимо, пока страна дать не могла.
Довольно скоро эти незнакомые всем танки мне удалось изучить, так как комбриг поручил провести показную стрельбу на сборе командиров батальонов и рот. Сопоставление их по вооружению с советскими танками Т-34 и KB, оснащенными 76 мм пушкой, и с немецкими T-IV с 75 мм пушкой, было не в их пользу. 40 мм пушка «Матильды» являлась маломощной, а 20-миллиметровая автоматическая пушка Т-60 для стрельбы по бронированным целям не годилась.