— Звучит очень печально.
— Тогда ты понимаешь, как я хочу избавить Мири от этой жизни.
Небольшой посёлок составлен из пары десятков одноэтажных домиков, далеко отстоящих друг от друга. Пыльная пустынная улица.
— А где все? — спросил Лёшка.
— Кто где, — ответил Брэн. — У кого подвижность получше — те на сталкинге. У кого похуже — на рынке. Дома сидят те, кто вообще недвижимость. Ближе к ночи народ подтянется, но толпу всё равно создавать некому. Мало тут людей.
— Дед, я быстренько огород полью, а ты пока продукты в холодильник…
— Только осторожнее, Мири! Мин наверняка нападало.
— Не учи меня, дед! Я опытный сталкер! — Мирена убежала за дом. Оттуда через некоторое время донеслись одиночные хлопки подрывов.
— Опытная она… — вздыхал Брэн, доставая их корзинки бумажные свёртки. — Я тоже был опытный, а потом раз — и ног как не бывало. Статистика рано или поздно берёт свое…
В свёртках оказались хлеб, сыр, пакет какой-то крупы, небольшой кусок мяса.
— Сейчас мангал разведу на улице, мяса пожарим. Как же хорошо снова обрести подвижность!
Мири принесла несколько пучков вялой зелени и что-то вроде большой, размером с кулак, редиски.
— Давно не поливали, засыхает всё, — пожаловалась она. — Автоматическая поливалка глючит.
— Я могу посмотреть! — вскинулась Василиса.
— Да сиди ты, неугомонная! — засмеялся Брэн.
— Не надо, Вась, я ещё не всё от мин зачистила. Знаешь, дед, опять новый вид попался! Выглядит совсем как гнилое яблоко, не отличишь. Я даже затормозила на секунду — откуда яблоки, ведь у нас ни одной яблони не выжило? Кстати, и детектор их слабо берёт, только в упор.
— А я тебе говорю, Мири, они адаптируются.
— Кто «они», дядя Брэн? — спросил Лёшка.
— Знать бы… Об этом много спорят. Лично я думаю, что людей там давно нет. Какой-нибудь компьютер с самообучающимся алгоритмом конвейерами управляет. На одном конвейере у него мины, а на другом — протезы. Одним спрос формирует, вторым его удовлетворяет.
— Да какая разница, деда? Давай лучше ужин готовить.
— Говорят, перед войной как раз все бизнес-процессы передали ИИ, — рассказывал Брэн, ловко переворачивая мясо над углями. — Компьютер, мол, может выстроить идеальную бизнес-стратегию, чтобы прибыль всегда была максимальной, а расходы — минимальными. А что может быть идеальнее войны? Спрос абсолютный, а когда речь идёт о жизни и смерти, то цену можно любую ставить.
— Вот ты, дед, нашёл свежие уши! — смеялась Мири. — Он, Вась, всем свою теорию про идеальный бизнес-интеллект рассказывает. Но на самом деле никто не знает, что тогда случилось. Мало кто выжил, документов не осталось. Да и наплевать всем.
— Мне не наплевать, — упрямо сказал Брэн. — Я хочу разобраться.
— Но сначала — ужин!
Мирена сварила кашу, похожую на кукурузную, покрошила салат, дед прикатился с улицы с тарелкой жареного мяса. Это не было похоже на праздничный стол, к которому привыкла Василиса в Коммуне. Даже обычный ужин в их семье обычно был более щедрым. Но Мири и Брэн так радовались и гордились, что она поняла — для них это настоящий пир. Кроме того, они с Лёшкой так проголодались, что смели свои порции моментально.
Дальше дед пил пиво, дети — чай, и разговор возобновился.
— Теперь всё изменится, Мири, — сказал Брэн. — Спасибо Василисе, я теперь самоходный и могу отправиться в горы. Сколько можно тебя гонять?
— Эй, а как же я? — удивилась девочка.
Она отстегнула свой протез, и с ним возится Василиса, разложив причудливую конструкцию на столе.
— А ты иди с караваном. Керт тебя давно зовет. Посмотришь на Мультиверсум, деньжат заработаешь.
— Ну, я не знаю, дед… Как ты без меня?
— А как я до тебя жил? У меня сталкерский опыт больше, чем ты на свете живёшь.