— Шмурзики! — закричал он. — Они сгорят!
Вывернулся и побежал назад, к грузовику, у которого уже вовсю пылает кабина.
— Лёшка, ты что, бак же взорвется! — кинулась за ним Василиса.
Мальчик с разбегу подпрыгнул, ухватился за край кузова, подтянулся — и канул внутри.
— Сиди здесь! — сказала Васька Мурзику-шмурзику, поставила его на асфальт и прыгнула за братом.
Клетки закрыты, и Василиса не стала тратить время — достала УИн и кинулась срезать защёлки. За бортом метались лучи фар, кто-то в кого-то стрелял, рычали моторы, звал их Серёга, но они вскрывали клетку за клеткой. Лёшка вытряхивал оттуда шмурзиков и кричал им: «Бегите! Спасайтесь!» Кузов затягивало вонючим солярным дымом, дети кашляли и почти ничего не видели.
Когда последняя клетка опустела, Василиса выпрыгнула из кузова и тут же оказалась в чьих-то сильных и жёстких руках.
— А вот и девочка, — удовлетворённо сказал знакомый голос. — Весь комплект в сборе.
Василису засунули в задний отсек восьмиколёсного броневика, там уже сидел унылый Лёшка, прижимая к себе встрёпанного грязного Мурзика. Оба выглядели изрядно подкопчёнными, пахли дымом и соляркой.
— А звероловы уехали! — сказал брат грустно. — Бросили грузовик и смылись. И нас бросили.
— Мы сами виноваты, — признала Василиса. — Нас звали, а мы не шли. Что же им, погибать за нас, что ли? У этих — броневики и пулемёты, а у наших только ружья были.
— А шмурзикам что, сгореть надо было?
— Люди важнее, Лёш.
— Ничего не важнее! — брат прижал к себе зверька. — Люди злые.
— Люди всякие.
Броневик дёрнулся и покатился. Окон в заднем отсеке нет, куда едут — непонятно. Мотора не слышно, только зубастые шины рокочут по асфальту.
Василиса смотрела на надувшегося чумазого брата — в драной майке, с копотью на лице, с подпалёнными с одной стороны волосами — и внезапно поняла, что этот мальчишка ей очень-очень дорог. Это было какое-то внезапное озарение. Если бы её в любой момент жизни до того спросили: «Ты любишь брата?» — она бы, конечно, ответила: «Люблю. Это же мой брат». Но сейчас было что-то совсем другое.
Честно говоря, младшие братья по большей части приносят в жизнь сёстрам одни неудобства. Мальчишки навязчивые, шумные, занимают внимание родителей, таскают игрушки, ломают любимых кукол, мусорят и не убирают, капризничают и вредничают. Основное чувство старшей сестры к брату — желание дать подзатыльник. И Лёшка его частенько получал. Потом орал, бежал к маме жаловаться: «Васька меня ударила!» Мама расстраивалась и выговаривала Василисе: «Это же твой брат!» — после чего Лёшка получал ещё и за то, что ябеда. В общем, отношения их не были безоблачными. Но сейчас Василиса смотрела на Лёшку и понимала, что это самый близкий ей человек на много-много миров вокруг. И что она за него… Да что угодно. Вообще всё.
Она подсела к брату, обняла за плечи, взъерошила пахнущую солярным дымом и палёным волосом шевелюру, прижала к себе и сказала:
— Не бойся. Я что-нибудь придумаю.
Глава 5. Туземцы могут быть агрессивны
Броневик ехал и ехал. По отсутствию звука двигателя Василиса предположила, что он электрический, скорее всего, с мотор-колёсами, потому что гула трансмиссии тоже не слышно. Затем ровный ход сменился на раскачку — машина явно пошла по неровной местности.
— Я пить хочу, — бурчал Лёшка. — И есть. И писать.
— Терпи, — уговаривала его сестра, которой и самой всего этого хотелось. — Остановятся же они, в конце концов.
И действительно, вскоре машина сбросила скорость, перевалила через какое-то препятствие, прокатилась ещё немного и встала. Снаружи раздались шаги, захрустел под сапогами гравий, лязгнула и открылась задняя дверь.
— Ну что, вылезайте, — сказал бородатый со шрамом. — Поговорим.
— Я в туалет хочу! — возмущённо заявил Лёшка.
— Туалетов тут нет, но все кусты в вашем распоряжении. Обращаю ваше внимание, что бежать тут не то чтобы некуда, скорее — незачем. Мы в совершенно пустом срезе вдали от нахоженных маршрутов. До нас тут никого не было лет сто, а следующий караван придёт сюда примерно никогда. Так что если вы решите убежать, то просто останетесь одни в пустом мире. Навсегда. Понятно?
— Понятно, — вздохнула Василиса. — Мы не будем убегать.
— В таком случае, идите налево и вниз, там речка. Умыться вам тоже не помешает. Капрал, выдайте им мыло и полотенца.
Мрачный мужчина в чёрной форме и странной кирасе, покрытой геометрическим узором из треугольников и параллелограммов разного цвета, выдал им два больших вафельных полотенца и один флакон какого-то жидкого моющего средства на двоих. Он же сопроводил их вниз по короткому склону, указал жестом на небольшой речной пляж и, к большому облегчению девочки, удалился. Сначала дети разбежались по разным кустам, а потом Василиса велела Лёшке: