Имя – связующая нить между настоящим и неимоверно далеким прошлым, между явью и как будто сном. Если бы сейчас его звали как-то иначе, он бы вряд ли получил доступ к этому каналу: имя сыграло роль ключа.
Вторжение. Эти твари пришли в Сонхи извне. С учетом того, как они жрали все, что могли переварить, и какими темпами размножались, ничего удивительного, что их собственный мир стал для них тесен.
По отдельности они не отличались большим умом. Человеку проигрывали – но это если изловить такую тварь и изолировать от соплеменников. Их объединял разум роя, как пчел или муравьев, только они представляли собой не один сплошной несметный рой, а множество сообществ, каждое из которых обладало единым сознанием и занимало свое место в структуре сверхсообщества. Можно сказать, что подобием личности у них был не отдельно взятый индивид, а группа индивидов, неразрывно между собой связанных.
Хуже всего было то, что они нашли способ управлять людьми, сгоняя их вместе и превращая в такие же сообщества. Одно хорошо, происходило это не повсеместно: твари проделывали эти фокусы с помощью специальных артефактов, которых у них было наперечет.
Несмотря на то, что люди интересовали их как рабы и пища, находились те, кто соглашался с ними сотрудничать. Одни из корысти, другие ради того, чтобы свести с кем-то счеты или спасти своих близких, взятых в заложники, третьи в надежде, что если будешь полезен новым хозяевам – тебя не сожрут и даже вознаградят.
На Хантре из дома Кайдо регулярно покушались: Стражу Мира подчиняются стихийные сущности, если его убить – для захватчиков это будет немалый выигрыш. У тварей не было шансов незаметно к нему подобраться, посылали людей. Первое время его постоянно окружала толпа телохранителей.
Не картинка – скорее, это похоже на обрывок полузабытого сна: какое-то помещение, вроде бы роскошно обставленное, на полу кровища и трупы. Рядом стоит Тейзург, который тогда еще не был Тейзургом. И толпа магов, шокированных, негодующих, все говорят одновременно. Кто-то пытается выполнить обряд экзорцизма, но, не успев довести дело до конца, врезается спиной в разбитое окно, снеся раму с торчащими осколками.
– И это – охрана Стража Мира? – ухмыляется демон, кивая на трупы. – Сам видишь, они ни на что не годились. Не говоря о том, что среди них затесался предатель, стоило бы выяснить, кто из этих наимудрейших дал ему рекомендацию… С этого дня я буду твоим телохранителем, другая охрана тебе не понадобится. У кого-нибудь есть возражения? Если есть, с удовольствием выслушаю, рамы будете чинить за свой счет.
Князья Хиалы тоже присоединились к защитникам Сонхи, это было в их интересах: у захватчиков свои демоны, которые явятся в поглощенный мир вслед за смертными тварями.
Следующий обрывок сна: он до хрипоты спорит с магами и генералами по поводу жителей деревни, превращенных тварями в рой марионеток. Оппоненты считают, что деревню надо «прополоть» – или, как сказали бы сейчас, зачистить. Они уже «пропололи» несколько населенных пунктов. С их точки зрения, это самый экономный и надежный способ решения данного вопроса. А он сумел определить, что марионетки – это не навсегда: воздействие иномирского артефакта прекратилось, и через некоторое время после того, как будут сняты удерживающие заклятья, пострадавшие вернутся в нормальное состояние. Снять заклятья ему по силам, надо только изолировать «марионеток», обеспечить водой и едой, и дождаться исцеления. На это уйдет два-три месяца, не больше. Ему терпеливо и непреклонно возражают насчет расходов и прочих неудобств. Время чрезвычайное, сейчас не до того, чтобы спасать каждую жизнь, «прополоть» проще.
Что с того, что он Страж Мира и носит титул Императора? Когда началась война, сонхийские маги торжественно возложили ему на голову усыпанный драгоценными камнями венец и вручили выкованный из золота меч, извлекши то и другое из тайного хранилища. Толку от этих регалий никакого, венец неудобный, а золотой меч в бою в два счета придет в негодность – но так полагается, пафоса ради.
Они со своим прополочным зудом не уступили. Кончилось тем, что он швырнул меч и венец им под ноги (давно хотел избавиться от этого реквизита, да было как-то неловко), и вышел вон, не зная, что предпринять дальше.
– Хантре, я уже все сделал, – шепнул поджидавший возле двери демон, бесцеремонно приобняв его за плечи. – Идем отсюда.
– Что ты сделал?
– То, что ты хочешь. Отправил туда моих подданных, чтобы взяли деревню под охрану. Не бойся, они там никого не тронут и другим не позволят.