— Я спала?
— Перепугала меня… — Курьер обессилено привалился к стене. — Подозреваю, мы совершили посадку.
— Значит, надо выйти…
— Значит. — Чет глянул вдоль коридора. Тусклый свет аварийных ламп не позволял увидеть, что творилось вдалеке, но сути это не меняло. Иного пути не существовало.
— Подъем. — Четрн встал. — Пора двигаться.
— Конечно… — Ка охнула. — Нога…
Курьер молча подхватил девочку на руки и пригнулся — неподалеку лопнул очередной плафон. Тьма рывком приблизилась.
— Нефиг нам кошкам… — Стопы кольнули иглы холода. — Вода… Вода — это лишнее, правда?
Четрн поежился — холод подбирался к колену, обрисовывая безрадостные перспективы. Для начала Курьер выбрался в смежный коридор. Там, по совету Ка, повернул направо — подальше от непонятного скрежета, встреча с источником которого не предвещала ничего хорошего.
— Не пойму, откуда льет, — буркнул Чет. Вода поднялась до середины бедер, затрудняя ходьбу. Мышцы, отданные на откуп холоду, откликались с заметной паузой.
— Я сама пойду, — попросила Ка.
— Нет, — коротко ответил Курьер.
Шум за спиной постепенно нарастал. Да и не шум это…
Грохот.
Оглянувшись, Чет на секунду потерял дар речи. Ледяная волна, нахлынув антрацитовым гребнем, подхватила его и девочку, закрутила в яростном хороводе, отбросила к переборке, вновь подхватила…
— Держись! Руку…
— Я боюсь…
— Руку!
Курьер лихорадочно искал пути к спасению. Склеп коридора, рев пребывавшей воды, серые тени меж клочьев тьмы — и не малейшего проблеска надежды. Разрушая паутину безысходности, пальцев коснулась твердь герметизационной переборки.
— Хватайся! — Повинуясь крику, ребенок прижался к стене.
Получив свободу действий, Курьер нырнул. Вода резанула тысячами лезвий, пожирая спасительные секунды. Если через минуту не открыть сворку люка, в коридоре появятся два трупа. Величественно паря в темноте, они увидят смерть…
«Ахун!» — Четрн попытался нащупать выход и, отчаянно кашляя, вернулся на поверхность. Отдышался в узкой прослойке воздуха у потолка, проверил Ка и вновь нырнул.
— Построиться! В шеренгу! — рявкнула Лаони.
Белая Мать удивленно взглянула на ученицу. Рассеченное лицо, пятна гематом, залитая кровью мантия, яростный оскал — образ настолько не соответствовал привычной картине, что впору испугаться.
— Не смотрите так. — Мистерия взмахнула посохом. — У нас нет времени на дипломатию… Куда?! Шаг назад!
— Успокойся. — Мать подтолкнула растерянных пассажиров к выходу. — Ты поступаешь правильно.
— Не уверена.
— Вода!!
Среди пассажиров началась драка. Сбитая с ног Лаони распласталась на ковровом покрытии, стремительно набухавшем влагой.
— Куда мы попали?
— Надо выбираться, — с тревогой сказала Белая Мать. Утихомиренные магией несколько десятков человек застыли, недоуменно озираясь по сторонам. Вот только число пассажиров намного превышало несколько десятков.
— Пустите меня! — Один из мужчин рванулся к выходу. Отчаянно закричал ребенок, эхом вторил женский визг.
— Всем к лестнице! — Мать преградила дорогу бегущим. — Как вы не понимаете? Вы раздавите друг друга…
— Прочь! — Кулак ударил ее по лицу. Она покачнулась.
Болезненно вскрикнув, Лаони пустила в ход посох. Нападавшего с хрустом вмяло в стену.
— Кто еще?!
После недолгих колебаний толпа повернула в требуемом направлении.
— Пропускайте женщин и детей! — крикнул мужской голос. — Ты не понял?! А так? Семен, помоги…
— Хоть кто-то очнулся. — Белая Мать прикоснулась к щеке. Незабываемый опыт знакомства с человеческой природой.
Лаони ее не услышала. Где силой, где просьбами она организовывала людей.
Уровень воды поднимался, сея хаос и панику. Смерть не заставила ждать — десяток человек погибли под ногами толпы, выплеснувшей в кольцевой коридор.
— Мы тонем! — Новая вспышка дикости.
— Отпусти… Я говорю, отпусти! — Лаони попыталась вырваться из цепких рук.
Она рухнула на колени в ожидании огненной вспышки боли. Но удара не последовало. Над ухом натужно застонали.
— Успел. — Бэрит неуверенно усмехнулся. Заметив странный взгляд Лаони, он пояснил: — До чего дотянулся, по тому и ударил.
— Великое Средоточие. — Женщина судорожно обняла гнома.
— Будет тебе…
— А остальные? Чет где?
— Не знаю, я был с Миком. Пару минут назад он почувствовал что-то, и мы разделились… А у вас как?
— Сам видишь, — Лаони кивком указала на серую людскую массу. — Необходимо покинуть корабль.