— Очевидно… — Бэрит покачнулся. По лайнеру прокатилась дрожь сминаемого металла.
Люди, пытаясь устоять на ногах, сплелись в многорукое кричавшее чудовище. К звуковой какофонии добавились стоны раненых. В горький запах катастрофы вплелся тяжелый дух крови.
— Я нашла выход! — Из толпы вынырнула растрепанная Белая Мать. — Только открыть не смогла…
Курьер, стуча зубами, встряхнул Ка:
— Сейчас, малышка… дядя Чет еще раз нырнет… и все.
Девочка нехотя открыла глаза.
— Мне холодно…
— И мне… Но мы потерпим, да? — Четрн прижался головой к потолку, делая надсадный вдох. — Сейчас я нырну…
Глухой удар нарушил привычную звуковую картину. Почувствовав, что его тянет вниз, Курьер схватил Ка за руку, и они вместе рухнули в черную бездну.
— Абыр! Тону! Ласковый, ты как? — Отнесенный волной к переборке Михаил неуверенно помотал головой.
— Мик… — У Четрна впервые не нашлось слов.
— Не время, — пресек эмоции Настройщик. — Не место.
— Тогда поплыли, Красноглазка. Соберись, Ка, осталось недолго.
— Я смогу, я уже…
Новая волна повлекла троицу к слабоосвещенному выходу из коридора.
— Берегись! — Михаил рванулся прочь от лопнувшего пластика стены. Деформация бортовой обшивки достигла критической величины. Вскоре океан найдет новые лазейки в корабельную утробу.
— Ох ты… — Перед лицом Чета мелькнул кусок пластика. Отдаленный треск, звучавший нескончаемым фоном, усилился.
— Не нравится мне это, — процедил Михаил, цепляясь за кромку люка, ведущего на верхние этажи — прямиком к Лаони и ее подопечным. — Сюда…
— Руки сводит.
Со второй попытки Четрн выбрался на лестницу. Под весом двух мужчин, девочки и солия лестничный пролет вздрогнул.
— Это мне тоже не нравится.
— Вверх!
Преследуемые по пятам водой они бросились на верхнюю палубу. Четрн и Ка благополучно перебрались в коридор… Лестничный марш вылетел из креплений. Взмахнув руками, Михаил попытался ухватиться за что-нибудь, качнулся назад…
— Ты это брось, — Чет рывком выдернул друга из бездны. — Теперь куда?
— Сам не слышишь?
Из сумрачных коридорных глубин доносились полные отчаяния крики. Недолгое следствие, по достижению источника паники, выявило группу пассажиров, числом около шестидесяти, застрявших перед закрытым герметизационным люком.
— Капитан, что нам делать?! — На Чете повисли две дамы преклонного возраста.
— Отцепиться от меня.
— Вода прибывает!
— Хочу к маме…
— Я сама, — Ка поднялась на ноги. Прошлась немного. — Я смогу.
— Пусти. — Михаил, распихивая пассажиров, достиг люка.
— Я первый! — истерично взвизгнул интеллигентного вида юноша в запотевших очках. — Вы не имеете права!
— Имею. — Настройщик пробил с локтя.
— Произвол!
— Кто сказал?! Молчать! Всем! — Михаил яростно огляделся. — Ласковый…
Солий виртуозно устранил преграду. Людская толпа потрепанной змеей проскользнула в коридор — к манящему выходу, у которого и без того не протолкнуться.
— Ничего не видно, — сделал удивительное открытие Четрн.
— Ты наблюдателен, — выдохнул Михаил. Передернув плечами, он поспешил за пассажирами. — Лаони!
Женщина не отреагировала. Раздосадованный толчеей, Чет успел ввязаться в драку…
— Опять бойня, — устало заметила Белая Мать. — Там, на задворках…
Подтверждая ее правоту, из означенной стороны прилетело тело. Лаони встрепенулась.
— Не иначе Четрн… Прекратить драку!!
— Нас заметили. — Михаил увернулся от безвестного кулака. — Пора покинуть корабль…
— Бэрит, отойди… Люк открыт, — сделал объявление Михаил и под напором людских масс вывалился из корабля — прямиком в ледяные объятия океана.
— Назад!! — крикнул он, выныривая.
Поздно.
Нескончаемым потоком толпа излилась под черневшие небеса.
— Мик, ты как? Бэрит… — Лаони попыталась разглядеть друзей среди извивавшихся в воде тел.
— Решай быстрее, что делать! Я не могу их долго сдерживать! — крикнул Четрн.
— Я помогу, — раздался рядом спокойный голос. — Альмис, — представился мужчина.
— Как скажешь. Видишь толстяка? Сверни ему челюсть!
— Не жарко, — пробормотали сзади. Вибрируя натянутой струной, Михаил занял позицию рядом с Курьером. — Они либо утонут, либо замерзнут. А скорее всего, успеют сделать и то, и другое. Нужны плавсредства.
— Куда прешь, мясо?!
— А если вытащить мебель? — предложил Альмис.