— Он со мной, — раздался голос из кабины. Михаил рискнул выдохнуть.
— Какого хрена он тогда рассекает по отсеку? — сбавил тон боец. — Без санкции…
Солдаты неуловимо расслабились. Щелчки предохранителей послужили лучшим аккомпанементом диалогу.
— Лейтенант Фрид, — представился офицер. — Займи место и не высовывайся.
— Через секунду. — Вежливо отстранив командира, впавшего от бесцеремонности ответа в ступор, Михаил пробрался в рубку. — Надо поговорить, Ор.
— Не сейчас.
— Тогда высади меня на берег.
— Я сказал, сесть! — рявкнул Фрид. — Это приказ!
— Фрид, ты не прав. — Михаил нехотя устроился в свободной ячейке. Пристегиваться не стал. — Выйти хочу.
— Перехочешь. Миссия не может быть прервана. Твоя задница влипла, солдат, — неприятно хохотнул лейтенант.
— Я не солдат, — мрачно буркнул Настройщик и приготовился ждать.
Минут через сорок бот ощутимо тряхнуло, внутренности подступили к горлу, кто-то досадливо выругался. Тональность работы двигателей вознеслась до резкого свиста. Заработали сервоприводы посадочных фиксаторов. Михаил ухватился за ремни безопасности, переждал тряску и с интересом присмотрелся к оживившимся бойцам. В открывшемся шлюзе серыми тенями проступил лес, укутанный водянистой хмарью. Повеяло свежестью.
— Погода на два, — пробормотал сосед Михаила.
Из кабины выбрался Ор в боевой экипировке — обтекаемые формы броневых пластин, собранных в облегавший фигуру набор, производили впечатление глухой мощи — ни вскрыть, ни затоптать.
— А оружие? — поинтересовался Михаил, вставая.
Ор скупым движением закрыл щиток шлема и извлек из оружейной стойки нечто, отдаленно напоминавшее длинноствольный огнемет.
— Согласен, впечатляет.
— Ты, сидеть здесь, — шагнул к Настройщику Фрид. — Остальные, за мной.
Михаил позволил себе выглянуть из корабля. Узким клином солдаты двигались к городской окраине, расположенной в двухстах метрах от точки высадки. Одноэтажные белые домики, укутанные разлапистыми ветвями деревьев, притаились на фоне далеких полуразрушенных игл небоскребов. В воздухе застыла тишина.
— Красота, — усмехнулся Михаил. На него покосились двое бойцов, оставшихся на корабле. Тот, что постарше, выказал желание прокомментировать услышанное и не успел.
Голубоватый вихрь, прорезавший воздух, в считанные секунды разметал строй солдат. Жарким пламенем занялись редкие деревца.
— Плазма! — рявкнул над ухом Михаила голос.
Настройщик с пугающей легкостью остался в одиночестве- хочешь беги, хочешь истерируй. Перемалывая лесополосу в хрусткую желтоватую щепу, на проселок выбрались четыре единицы бронетехники, и мир взорвался жерлом вулкана.
Федералы открыли ответный огонь. Силуэты бойцов, зыбкие в раскаленном воздухе, отступали к боту — сквозь облака пепла и синеватые разливы бесновавшейся плазмы, с упорством обреченных. Они могли успеть… Их шанс на спасение звали Ор.
Используемое Защитником оружие впечатляло. За искристо-фиолетовым росчерком выстрела следовал громоподобный хлопок, сминавший порядка двухсот кубометров целевого пространства в точку, — танковые борта вспучивались изломами, тела рвало в клочья. С неумолимостью метронома — удар за ударом…
Плазменный смерч укрыл Ора от взгляда впечатленного Михаила. Настройщик дернулся к выходу, поймал щекой дуновение от вражеской пули и опомнился. Кроны нашлись в опасной близости от бота. Первого из них Михаил смял в прыжке. По выходу из нелепого кульбита успел извернуться, подхватить кроновское оружие и выстрелить ориентировочно в сторону противника.
Хрип, рев, крик. Стон.
Пригибаясь, Михаил рванулся к воронке, где, по беглой оценке, находился Ор. Чутье не подвело. Защитник распластался средь спекшихся комьев чернозема. Из потемневших сочленений брони сочился дымок, шлем пропал, лицо заливала кровь.
— Шевелись! — В прорехах пламенных облаков мелькнул Фрид.
Михаил чертыхнулся, оценивая возможность бросить собрата по Вечности. С легким недоумением осознав, что не может этого сделать, он спрыгнул в воронку, подхватил Ора и дал деру. Мышцы протестующе заныли.
— Правее бери! — Трое федералов вынырнули из дыма. — Пятисекундный коридор. Пошел!
Под их прикрытием Михаил преодолел метров пятнадцать. Пять секунд истекли, языки пламени слизнули бойцов.
Остаток пути Настройщик проделал одним прыжком.
— Закрывай!
— Сейчас… — Ор мотнул головой. — Остальные?
— Их нет! — Распластавшись у кромки створа, Михаил выцеливал врага… — Абыр ахун вам! — Он вдавил гашетку до упора. Закрывшийся люк отсек очередь.