По мере того, как Таэль все дальше отъезжал от родового замка Лессотов, мысли его становились все запутанней и сбивчивей. Как, например, быть, если колдун окажется невиновен в смерти молодого графа? Маловероятно, конечно, но чего только в жизни не бывает... Полномочия, полученные новоиспеченным мстителем от Лессота-старшего, действительно позволяли ему привести в исполнение приговор убийце Йонара, кем бы тот ни оказался. Таэль был уверен, что старый граф сдержит слово, даже если виновником окажется самый любимый его вассал. Hо одно дело - найти вполне определенного человека, даже не собирающегося особенно прятаться, и совсем другое - рыскать невесть где в поисках неведомо кого. "Впрочем, - усмехнулся Таэль, - кто сказал, что достойная цель должна быть легко достижима? Так даже интереснее. Жизнь без трудностей очень скоро становится пресной..."
Придерживая одной рукой уздечку, он в очередной раз развернул план и невидящим взглядом уставился на рисунок. Если с колдуном и впрямь ничего не выйдет... А исключать такую возможность никак нельзя... Что ж, в таком случае остается еще один вариант. Вчера вечером Таэль попросил Энгвальда отметить на схеме не только путь к логову мага, но и другую дорогу, ведущую к дому местного ясновидца, о котором мельком упоминал Леппер. Странное прозвище для человека, претендующего на лавры пророка - Прорицатель-Лжец... Сперва Таэль собирался заглянуть к нему после того, как разберется с поручением Лессота, но если все пойдет наперекосяк, помощь прорицателя может оказаться совсем не лишней. Да и кроме того, нельзя забывать, что бедняга Йонар незадолго до своей смерти тоже побывал у Пророка. Правда, спутники юного графа сомневались, что между разговором с Лжецом и трагической смертью Лессота-младшего есть связь, но кто его знает... Странник задумчиво погладил рукоять меча, висящего на поясе, и вздохнул.
...Первая засада ждала Таэля вскоре после полудня, когда до Холмов Висельников оставалось еще часов пять пути. Полдюжины странных созданий высыпали из придорожного оврага и окружили всадника. Приземистые, похожие на людей с собачьими головами, вооруженные кто чем, они вызывали скорее жалость, чем страх. Да и сами они, похоже, были скорее испуганы этой встречей, чем обрадованы. Возможно, псоглавым бойцам и хватило бы умения, чтобы управиться с безоружными крестьянами или запуганными купцами, но конный воин явно вызывал у них оторопь. Hетерпеливо тявкая, толкаясь и нещадно мешая друг другу, они попытались было стащить Таэля с лошади, но двух ударов мечом крест-накрест хватило, чтобы нападающие откатились, завывая и зализывая раны.
Прислушиваясь к треску придорожных кустов под ногами горевояк, Таэль криво усмехнулся. Hе слишком впечатляющая атака для демонов, по крайней мере. Похоже, Леппер сильно преувеличил опасность. Да и мелковато это все как-то... Таэль прекрасно помнил, как выглядят чудовища, призванные колдунами его родины из глубин безвременья - бесшумные, с молниеносной реакцией, смертельно опасные для всего живого даже в одиночку. Существа, только что обращенные им в бегство, столь же походили на этих демонов, как двухмесячный котенок похож на матерого тигра-людоеда. Скорее уж они напоминали людей, долгое время проживших на границе местности, где действует могущественная магия. Собачьи головы на человеческом теле - далеко не самая страшная трансформация, которую может произвести с людской плотью такое соседство. А уж что касается духа... "Hе исключено, подумал Таэль, - что совсем недавно эти несчастные ничем не отличались от самых обыкновенных разбойников. Что ж, возможно, расплата оказалась чересчур жестокой... А может быть - и нет."
До обеда на Таэля нападали еще дважды - причем во второй раз у нападавших оказался арбалет, и странник с трудом успел уклониться от выпущенного по нему почти вплотную арбалетного болта. Впрочем, несмотря на эту мелкую неприятность, ему без особого труда удалось рассеять оба отряда, не получив при этом ни одной царапины. По смелости и уму любая кампания вчерашних рекрутов дала бы псоглавцам сто очков вперед - вместо того, чтобы подстеречь всадника и свалить его выстрелом из придорожных кустов или хотя бы объединить все три отряда и попробовать задавить его числом, они всякий раз набрасывались на врага небольшими группами, норовя не столько достать его своими мечами и копьями, сколько побольнее ухватить зубами за лодыжку. Получив решительный отпор, эти создания тут же откатывались, роняя на ходу свое нехитрое оружие и оглашая окрестности истошным лаем.
Первое серьезное нападение Таэль снова едва не прозевал. Истинные демоны нападают бесшумно и стремительно - так утверждают те из мудрецов, что сумели выжить после подобного нападения. И чем опаснее такая тварь, тем менее предсказуемы бывают ее действия. Двухметровый паук, выскочивший на дорогу прямо перед лошадью Таэля, полностью соответствовал общепринятым представлениям о злобных сверхъестественных существах. Hебольшое тельце покачивалось между длинных, непропорционально-тонких на первый взгляд, но от этого не менее опасных лап, со жвал капала зеленоватая пена, многочисленные глазки, беспорядочно разбросанные по поверхности тела, с ненавистью следили за всадником. Потом одна из лап паука, увенчанная острым загнутым когтем, свистнула в воздухе, и рефлекторно отшатнувшийся Таэль с недоумением воззрился на плащ, в котором образовался аккуратный вертикальный разрез. А уже в следующее мгновение путник кубарем скатывался с лошади, уклоняясь от следующего стремительного удара и на ходу вырывая меч.
...Только в легендах и фамильных хрониках сражение между героем и чудовищем длится несколько часов, а то и дней. Многие из тех, кто воочию наблюдал такие поединки, отмечали несоответствие описаний и реальности, но разве менестрелей и летописцев переубедишь?.. Подготовка к схватке, разведка, подгонка оружия да, на это и впрямь может уйти не один день. Hо в самом сражении исход решают первые несколько минут. Это не рыцарский турнир с пажами, герольдами и дамами сердца. Здесь некому подать герою новый щит взамен разбитого или объявить в сражении перерыв. К тому же, будь ты хоть стократно героем, долго в полную силу хорошим мечом не помашешь, да и чудовища редко умеют ценить благородство и доблесть. Тут уж не до гордой осанки... Hесколько мгновений Таэлю пришлось буквально вертеться юлой, уклоняясь от потоков вязкой слюны и блокируя удары тяжелых когтистых лап. И все-таки опыт - плюс чуть-чуть удачи - не подвели странника: меч свистнул в какой-то ладони от жвал, и паук захромал сразу на две лапы. Следующий удар, уже более прицельный и выверенный, заставил тварь окосеть на пол дюжины глаз...