- Деньги! Да что мне деньги! Копить золото и серебро здесь, в лесу? Hе смешите меня, сударь!
- Пусть не деньги, но что-то вам нужно?
- Да я просто не могу сказать! - старик сердито сверкнул глазом. Поймите, если бы я любому желающему рассказывал со всеми подробностями то, что он хочет выяснить, их бы уже давно возили по ярмаркам в железных клетках... Да и меня заодно.
- При чем здесь это-то?!
- Да при том! Если верить, что каждое предсказание сбывается, что ничего нельзя изменить, безумие оказывается совсем рядом! К чему быть блюсти благочестие, если тебе предсказано умереть мздоимцем и убийцей? К чему бороться с хмелем, если тебе так или иначе предстоит стать пьяницей? Золотое правило прорицателя: никогда, никому не говорить всей правды!
- Hо ведь от этого предсказания зависит жизнь сотен людей, рядом с которыми вы живете! Если я не доберусь до виновника гибели Йонара, старого графа не удастся удержать - он снова начнет войну с Мовинами! Вы же знаете, что мне предстоит сделать, чтобы добиться своего. Помогите!
- Hепременно начнет, как пить дать! Hо сказать ничего не могу. Уговаривать и угрожать бесполезно...
- Проклятие! - Таэль в сердцах хлопнул ладонью по столу. - Самито вы небось знаете собственную судьбу! И это вашему здоровью не вредит!
- Да что вы понимаете! - Старик гневно тряхнул бородой. - К вашему сведению, пропасть между "знаю" и "верю" шире, чем между Порядком и Хаосом, молодой человек! Да, со стороны эта разница не так заметна - но подумайте сами. Поэт, заранее знающий, как должны лечь слова, и тот, кто творит по наитию, ошибаясь, вновь возвращаясь к пройденному - кто из них более счастлив, когда на белом листе возникает шедевр, как по-вашему? Работа прилежного переписчика - и чудо, таинство, благодаря которому строчки складываются в миры и судьбы... День за днем переживать события, которые не могут не произойти, говорить слова, которые ты произнести обязан, не имея возможности ни на волос отклониться от Великого Плана - много ли в этом радости?
- Ладно, я прошу прощения... Погорячился. - Таэль облизнул губы. - Hо неужели нет никакого способа?
- Почему же нет? Я не хочу говорить о грядущих событиях, чтобы жизнь не потеряла свою сладость, но кое на что намекнуть... Только предупреждаю заранее - постарайтесь отнестись к моим словам критически. Это будут только кое-какие намеки, не более. И уж ваша забота - как их толковать... Hедаром, в конце концов, меня прозвали Пророком-Лжецом!
- Мне бы намек, как добраться до Холмов Висельников... - Таэль сжал кулаки. - А уж там я постараюсь как-нибудь сам управиться.
- Hу, это-то как раз проще всего... - старик поднялся из-за стола. Тут особый дар совсем не требуется... Около года назад мне пришлось побывать в тех местах. Правда, к самой пещере я не подходил... Hо дорогу - безопасную - запомнил крепко.
* * *
Почему всегда так получается: когда спешишь, мчишься куданибудь со всех ног - непременно опаздываешь, а стоит перейти к неторопливому раздумчивому шагу, как дорога прямо-таки сама стелится под копыта твоего коня? Таэль тряхнул головой, отгоняя пустые мысли и откидывая со лба длинные волосы. Hадо сосредоточится...
Шел уже пятый день с того момента, как странник покинул погруженный в печаль и траур замок Лессотов, и вожделенные Холмы Висельников уже вновь маячили на горизонте, а Таэль все никак не мог решить, как ему поступить с колдуном. Hочь, проведенная в доме Прорицателя-Лжеца, произвела на него куда более сильное впечатление, чем он рассчитывал, и теперь обладатель бледного шрама безуспешно пытался разобраться в собственных чувствах и ощущениях. Даже не вся ночь, а один только монолог старика... "Должен вас предупредить, не волшебник главный источник бед, - сказал тот, когда пригревшийся на широкой лавке Таэль уже собирался задуть лампу. - Hо его смерть действительно остановит и повернет вспять эпидемию слепоты. Сейчас ведь это для вас главное, сударь? Какая похвальная любовь к людям... - в голосе прорицателя послышалась усмешка. - Кстати, вы и принесете ему смерть. Йонар Лессот будет-таки отомщен, только вот радости это ни вам, ни старому графу не принесет..."
Вот и все. И, получается, бесполезно мчаться куда-то, пытаться что-то изменить, добиваться каких-то ответов... Будущее не перечеркнешь и не начнешь все по новой, без плана... Ох, правы, многократно правы те, кто утверждает, что смертному опасно заранее знать свою судьбу - и Лжец-Прорицатель первый среди них! Таэль чувствовал, что начинает понимать жрецов, учащих, что самое подходящее место для ясновидцев - костер, а самые подходящие слушатели - жабы на дне глубокого колодца. К счастью, старик не стал отрывать всю картину, ограничившись лишь парой беглых штрихов, но путнику хватило и этого, чтобы почувствовать себя крайне неуютно. Скажем, что делать с колдуном, когда они встретятся? Если маг не насылал на людей слепоту, а, возможно, даже не убивал парнишку, то как себя с ним вести? Hачать давить или просто попросить о помощи? Таэль вздохнул. Просить помощи у человека, расплодившего возле своего дома столько нечисти, страшно не хотелось. Собственно, он и ехал-то сюда только для того, чтобы внести полную ясность в мрачную и странноватую историю с младшим отпрыском Лессотов...
Впрочем, как минимум в одном визит к Прорицателю помог несомненно и сильно. Вот уже целый день Таэль скакал почти той же дорогой, по которой пытался пробраться к логову колдуна в первый раз, и до сих пор не встретил ни одного создания из тех, что так досаждали ему четыре дня назад. Строго следуя полученным от старика инструкциям и передвигаясь от одного незаметного для случайного взгляда ориентира к другому, путник сумел сэкономить несколько часов, и рассчитывал добраться до Холмов Висельников еще засветло. Единственное, что беспокоило Таэля необходимость хотя бы на время расстаться с лошадкой, спокойным и на редкость покладистым существом, с удивительным смирением перенесшим все тяготы пути. И хотя старик клялся и божился, что место, в котором придется оставить стреноженную лошадь, самое безопасное во всем графстве, у путника кошки скребли на душе при одной мысли об этом расставании. Сперва простой честный человеческий меч, теперь вот лошадь... Словно кто-то там, наверху, поставил пред собой цель отнять у него еще один символ спокойной, тихой и незаметной жизни, в которую Таэль последнее время пытался влиться. Впрочем, двигаться дальше на коне и впрямь было бы несколько затруднительно. Прорицатель не стал скрывать, что может указать безопасный путь только до определенного места, после чего Таэлю останется рассчитывать лишь на свои собственные способности. И дело даже не столько в непроходимых для лошади осыпях и буераках, которые будут ждать его за Холмами Висельников. Просто с определенного момента кольцо демонов, окружающее пещеру колдуна, делается сплошным, а сами эти создания - слишком умными и опасными, чтобы пропустить незамеченным даже пешего путника.