Что ж, хотите играть по вашим правилам? Хорошо. Да будет так он обратиться к той своевольной и опасной силе, одинаково легко рассекающей плоть и закаленную сталь, воск и камень. Пусть древняя боевая магия почти столь же опасна для того, кто ее применяет, как и для его врагов - игра стоит свеч. И пусть тот, кто рискнет встать у него на пути, пеняет сам на себя!
Вот только отчего так тоскливо на душе?..
* * *
Удар, еще удар... Финт, выпад... Синеватые разряды молний с шипением срываются с кончиков пальцев...
Хорошо, когда имеешь дело с одинокой медлительной тварью. Все равно что с тупо лезущей на тебя бандой мародеров, с ног до головы закованных в непривычные трофейные доспехи. Знай руби наотмашь, привычно вгоняя лезвие в щели доспехов и лениво уворачиваясь от ответных выпадов - хватило бы только сил да выносливости! Большого разнообразия тут не требуется... А уж что говорить, если ты вооружен не мечей, а чудесными заклятиями, разящими противника наповал!
Иначе, совсем иначе было на сей раз. Таэль вертелся на одном месте, беспорядочно выкрикивая заклинания, и безуспешно пытался достать хотя бы одного из своих новых врагов - быстрых, как пламя, подвижных, как вода, и опасных, как крутой кипяток. Полдюжины, не меньше, этих созданий вилось вокруг ног рыцаря: одинаковые обтекаемые тела угольно-черного цвета, одинаковые закругленные головы с пастями, полными мелких, напоминающих иглы зубов, одинаковые лапы, украшенные впечатляющей остроты когтями... Что-то от глубоководной акулы, что-то от дикой кошки... Hе исключено, что в другой ситуации это зрелище восхитило бы странника до глубины души. Hо сейчас Таэлю было не до любования нечеловеческой красотой своих противников и слаженностью их действий. Hесколько свежих царапин уже украшали его лицо и руки, и только хрупкая сеть, на скорую руку сплетенная из смертоносных заклинаний, удерживала тварей от последнего, решительного броска.
Самое обидное, что происходило все это в каких-то двух шагах от входа в пещеру мага. Таэль, успевший за последний час принять участие в нескольких серьезных потасовках, как раз шел себе по тропинке, прокручивая в голове разные варианты предстоящего разговора с волшебником, когда от ближайшей опушки отделился черный ком тел, и со все нарастающей скоростью покатился в его сторону... Это суметь надо!.. Таэль скрипнул зубами от досады, и запустил огненным шаром в ближайшую из тварей.
Ситуация осложнялась еще и тем, что нападение застигло Таэля посреди голой каменистой полосы, отделяющей ближайший лес от беспорядочного нагромождения валунов, среди которых, судя по всему, и крылся вход в пещеру. То ли много лет назад здесь прошелся какой-то странный пожар, сделавший землю навек бесплодной и мертвой, то ли, что более вероятно, поработала специфическая магия, но сейчас на этом пространстве не росло ни единой травинки, ни одного самого вялого кустика - не говоря уже о настоящих деревьях. Hе к чему прижаться спиной, заслониться, обезопасить себя хотя бы с одной стороны... Полтора десятка шагов, которые осталось пройти Таэлю, превратились в преграду, непреодолимую, как ров с кислотой.
Выпад, удар... Пот заливает глаза, в висках бешено стучит кровь, руки, выписывающие в воздухе причудливые фигуры с каждой минутой наливаются чугунной тяжестью... Сила уходила с каждым словом, срывающимся с губ, с каждым рушащимся в никуда разящим ударом. Это был проигрыш, проигрыш по всем статьям. Конечно, раньше или позже что-то в этом роде должно было произойти, но сейчас?.. Когда еще столько всего не сделано...
Отмахиваясь от наседающих хищников, Таэль не испытывал страха перед смертью - для этого он был слишком занят. Hо ни гордость, ни чувство собственного достоинства не помешали бы ему развернуться и задать стрекача, будь у него хоть один шанс из тысячи. Увы, в беге по пересеченной местности проклятые бестии могли дать ему сто очков вперед. И все же жизнь - слишком увлекательная штука, чтобы расставаться с ней, не использовав последний шанс... Таэль взмахнул правой рукой, прочертив в воздухе огненную кривую, и метнулся в сторону, меж двух рефлекторно отшатнувшихся тварей.
Бесполезно бежать от тех, кто быстрее и выносливее тебя. Hо для произнесения Призывающего заклятия, одного из немногих созданных людьми, а не позаимствованных у Старших народов, достаточно нескольких секунд. Всего пять коротких слов, и любой человек в округе, обладающий магическими способностями, почувствует зов собрата по ремеслу. С другой стороны, нет более надежного способа вызвать на себя ярость всех восприимчивых к магии демонов, крутящихся в округе: Призывающее заклятие разит создания Хаоса сильнее каленого железа - но, в отличие от того же железа, никогда не убивает...
Таэль успел выкрикнуть нужные слова и даже попытался отскочить в сторону, прежде чем жаркая, пахнущая мехом и свежей кровью волна захлестнула и опрокинула его. Мгновение спустя когти уже полосовали лицо, зубы рвали плоть, выдергивали волосы с корнем, трещала изжеванная пола плаща... Залитый своей и чужой кровью, Таэль каким-то чудом еще продолжал удерживать последнее из защитных заклятий, и лишь это мешало тварям ухватить его зубами за горло. Впрочем, рыцарь не тешил себя иллюзиями - и не только потому, что времени для иллюзий не оставалось. Скоро он окончательно утратит контроль над своим телом, и черные, как смоль тела вновь сомкнутся над ним, на сей раз - навсегда. Все будет кончено прежде, чем сердце успеет сделать полдюжины ударов. Что ж, если конец настал... Таэль закрыл глаза, готовясь к неизбежному.