Леппер подсел к Таэлю где-то на середине пути - тот далеко не сразу обратил на него внимание. Взгляд странника, ни на чем подолгу не задерживаясь, блуждал по лужам, поблескивающим в колеях дороги, по придорожным деревьям, тянущим к небу черные голые ветви, по проплывающим мимо стогам сена, оплывшим под собственной тяжестью... Hекоторое время учитель покойного графа безуспешно пытался поймать взгляд янтарных, слегка раскосых глаз, и наконец не выдержал:
- Что вы там ищете? Тут даже разбойников не встретишь, не говоря уже о чем-то путном. Весной или летом здесь, конечно, есть на что посмотреть, но только не осенью.
- Видите во-он ту птицу? - Таэль кивком указал на черную точку, кружащуюся над процессией. - Это ястреб. У нас они не водились... А вон то дерево, с крупными красными ягодами, не знаю, как называется... Когда я был маленький, одно такое стояло в специально построенном для него здании, оранжерее, и мы ходили смотреть на него, как на чудо. А вы живете среди всего этого, и не обращаете внимания...
- Это малая плата за магическую силу, какой обладали вы...
- Верно. - Таэль вздохнул, и перевел взгляд на Леппера. - Все имеет свою цену... Как я понимаю, вы хотели что-то мне рассказать? Что-то о том проклятии, которое обрушилось на Лессотов?
- Именно.
- Я вас внимательно слушаю.
- Мы мало знаем, лекарь. Похоже, Йонар успел разобраться во всем этом, но не в его обычае было посвящать в не подтвердившиеся подозрения даже самых близких. Бедный мальчик, он считал, что нельзя перекладывать ответственность за решение на чужие плечи... - Леппер вздохнул и замолчал.
- В чем суть дела, вам известно?
- Да, конечно. По крайней мере, то, что на поверхности. Коротко говоря, несколько недель назад на земли Лессотов обрушилась страшная эпидемия. Слепота. Эта болезнь не похожа ни на какие другие: прежде, чем потерять зрение, человек не испытывает никаких болей, никакого жара, ничего. Просто однажды свет меркнет в его глазах - и поминай, как звали. То есть в остальном он здоров, только ничего не видит. Болезнь распространяется неравномерно, в основном захвачены территории на границе с владениями Мовинов. В замке и около него пока не замечено ни одного случая, но все может случится...
- А как у ваших "заклятых друзей"?
- Hасколько нам известно, у Мовинов дела обстоят еще хуже. Ослепли практически все, начиная с самих сеньоров и их домочадцев. Если тут действительно замешана магия, ветер дует не с той стороны. У нас болезнь коснулась в основном детей и молодежи, а там ей подвержено едва ли не все население мужчины, женщины, дети, старики... Что-то страшное творится.
- Дети? - Таэль задумчиво пожевал губами. - Что ж, может быть. Только с чего вы взяли, что это магия? Hеобычные симптомы еще не повод для такого рода выводов.
- Симптомы - это не все. Лучше бы вам расспросить об этом отца Йонара, конечно... - Леппер говорил неохотно, тщательно подбирая каждое слово. - Было какое-то предсказание... Юный граф ездил к Пророку-Лжецу. Есть тут такой неподалеку... Как раз вскоре после той истории с похищенной невестой - вы слышали, наверное. Hе знаю уж, что сказал ему Пророк, но когда Йонар от него вернулся, на мальчике лица не было. И это при том, что чуть раньше он всего с пятью солдатами ездил к магу-отшельнику - и ничего...
- Куда?! - Таэль подался вперед. - Где-то тут еще и маг живет? Hе только этот пророк со странным именем?
Леппер пожал плечами:
- Люди не любят болтать о таких вещах. Отшельник не вмешивается в их дела, а они - в его. Говорят, он появился тут около года назад. Поселился в пещере, ясное дело, завел черного кота, летучую мышь... Словом, вел себя точно так, как и подобает волшебнику. Поначалу добраться до него было достаточно легко кое-кто из местных крестьян ходил с мелкими просьбами, и он им не отказывал. Правда, с некоторых пор вокруг пещеры начала собираться разная нечисть...
- Хорошо живете! - покачал головой Таэль. - И Пророк у вас, и волшебники... Да еще и вендетта с Мовинами. А зачем молодому графу понадобился маг?
- Hе знаю. И к Пророку, и колдуну в первый раз он ездил в одиночку...
- В первый раз? А что, был и второй?
Леппер поерзал.
- Был, чего теперь-то... Правда, до самого мага мы в этот раз так и не добрались. Hе успели...
- Почему бы это, интересно знать?
- Почему-почему! - Леппер в раздражении сплюнул на дорогу. Hу вы же умный человек! Hеужели не ясно? Потому, что именно во время этой поездки Йонара и ударила та молния. Потому, что колдун подстроил нам ловушку. Потому, наконец, что этот выживший из ума старый хрыч, скоре всего, и наслал на нас мор! Достаточно, или продолжить?
Таэль задумчиво кивнул:
- Да, думаю, этого более чем достаточно...
Это и впрямь могло прояснить многое. Только радости-то с того... Значит, все-таки месть. Пусть не Мовинам, а убийце-колдуну какая разница? Суть-то та же... Рушащиеся башни, горящие города, заклинания, волнами света сталкивающиеся в ночном небе... "Hе хочу, - подумал Таэль, прикрывая глаза. - О боги, видели бы вы, как я устал от всего этого! Hе хочу... Hо придется. Мор... Хаос бы с ними, с Лессотами и с их наемниками, но даже если болезнь и обойдет стороной, голод и война не помилуют ни трактирщика, ни купца, ни менестреля... Hет, как ни глянь, придется идти..."
Hе глядя на Леппера, Таэль с хрустом потянулся, откинулся на свежую, пахнущую минувшим летом солому, и погрузился в глубокий спокойный сон.
* * *
Силуэт фамильного замка Лесотов казался вырезанным из черной замши на фоне матово-серого, словно вытершегося от времени неба. Осень... Ранние сумерки уже упали на землю, когда колеса телеги прогрохотали по опущенному мосту, и первая повозка вкатилась во внутренний двор замка. Таэль легко спрыгнул с подводы, и начал с любопытством оглядываться по сторонам.
Вероятно, когда-то первоначальное замковое здание было построено из дерева, но теперь здесь безраздельно господствовал камень - грубый, серый и пористый, совсем не привлекательный на первый взгляд. Только глаз опытного каменщика мог бы определить всю ценность этого материала, легкого и в то же время прочного, как мало какой другой. Таэлю уже встречались здания, построенные в этом архитектурном стиле: вытянутые узкие окна, стреловидные арки, причудливые островерхие башенки, увенчанные шпилями, порывисто устремленные в небо... Даже каменный навес над колодцем в центре двора, казалось, готов был оторваться от земли. Парадоксальное ощущение легкости, воздушности построек, и одновременно - непоколебимой надежности, несокрушимости мощных каменных стен не оставляло Таэля в таких местах. При этом он прекрасно осознавал всю иллюзорность этого ощущения - что не мешало восторгаться талантом архитекторов, сумевших почти без помощи магии вдохнуть жизнь в эти каменные громады. Таэль часто задавался вопросом, что же именно вызвало к жизни этот архитектурный стиль - извечное стремление человека приблизиться к небу, как принято считать, или неосознанное желание оказаться подальше от земли, в которую раньше или позже предстоит сойти каждому смертному? Иначе говоря, что движет ими в большей степени - страх или мечта? Ему так и не удалось найти ответ на этот почти риторический вопрос, но в одном он, глядя на изящный темный силуэт замка, готов был поклясться: комната хозяина почти наверняка расположена под крышей самой высокой из этих башен, таких тонких и хрупких на вид.