Видение растаяло, но я все еще хватала ртом воздух, подобно выброшенной на берег рыбе.
Кажется, я, наконец, поняла, где спрятан этот проклятый всеми богами Ключ. Более того — я сама же и подготовила его к выполнению основной миссии. Нарин. Ну, хотя бы я не ошиблась — такое существо действительно не могло появиться на свет по воле мира, но зато павшие боги вполне способны оказались его создать.
Бездна! И что мне теперь делать с этим знанием? Я не смогу его убить, да и бесполезно это — он все равно родится вновь! Свет, ну почему все так сложно? Что я такое сотворила в прошлой жизни, что расплачиваюсь в этой?!
Слишком много вопросов. Я устало прислонилась к стене, не горя желанием идти дальше — мне хватит и уже полученной информации.
Отчего-то чем ближе я подхожу к пониманию, тем сложнее становится идти. Почему?..
"Это Судьба. Но не твоя…"
Отступление
Шаг в сторону
Осень имеет обыкновение заканчиваться. Это не такое уж и откровение, но обычно мы подмечаем подобные вещи только в том случае, когда случилось нечто, разделившее жизнь на "до" и "после".
Лично мне эта осень принесла только неприятности. Так я думала до тех пор, пока она не изволила кончиться…
Да, сложно жить, когда не знаешь, что делать, вернее, когда не знаешь, что ты можешь сделать, не навредив. И последние недели прошли мимо меня, выпали из общего хоровода событий. Или это я выпала из жизни?..
Сложно ежедневно бороться с собой, когда одна половина — рациональная — готова сдать всех Совету, а мир очистить огнем и мечом от скверны, а другая — та, что обычно судит, — считает, что все происходящее верно.
Видит Свет, мне было не до эльфов. В себе бы разобраться…
Именно так я и думала, пока не кончилась осень. Что могло измениться? В нормальном мире ничего — зима странное время года: не только земля умирает, но и сама жизнь как-то стопориться. Обычно. Но не в этот раз.
Ударило же императору в голову начать военный поход зимой! Ну, кто же так делает?! Никто, но мое мнение в этом вопросе не учитывалось, поэтому пришлось выбираться из теплой норки и отправляться в людские земли. Зачем? Должна же я была в последний раз попытаться остановить это безумие? Да и развеяться мне не мешало — в Марид-о-эл я только об эльфах и думала. Вернее об отдельных представителях этой ушастой расы.
Солнечный воспринял незапланированное путешествие с энтузиазмом закоренелого бродяги, которому давно осточертел дом. Он был готов лететь хоть на край света, лишь бы вырваться, наконец, из эльфийского загона.
Уезжала я как обычно по-тихому, не желая привлекать к себе излишнего внимания со стороны Хэла, да и Нарина я волновать не хотела — рыжику и без меня в скором времени будет хватать проблем. Невежливо? Может быть, но я не привыкла отчитываться в своих действиях и учиться этому не собираюсь.
Первые признаки надвигающейся беды я увидела, как только покинула пределы Марид-о-эл. Люди уходили. Предчувствуя скорую войну, из приграничных деревень уходили все, кто имел такую возможность — никому не хотелось оказаться заложником в чужой войне. По промерзшим трактам к центру Нижней Империи потянулись ручейки невзрачных повозок — крестьяне пытались увезти с собой все ценное, понимая, что все потери спишут на войну, не разбираясь, кто там мародерствовал свои или чужие. Впрочем, для тех, чьи предки издревле жили у самых границ, таких понятий и не существовало — они поколениями общались с перворожденными, у многих в Лесу были друзья, а не редко и дальние родственники. Это была не их война, но она вынудила их покинуть привычные места и идти на юг, в надежде найти приют и спасение в сердце людских территорий. Вот только бежали они не от набегов перворожденных, а от жестокости своих же солдат.
Целые деревеньки вымирали, в них прекращалась всякая жизнь, — и дело было не в наступившей зиме. Как я это обнаружила, не спускаясь на землю? Очень просто. Сомневаюсь, что в приграничье внезапно закончились все дрова (как-никак лес вокруг на десятки километров!), поэтому почти полное отсутствие дымовых столбов над печными трубами говорило о многом. Да и не хотелось мне спускаться вниз к поселениям. Зачем? Чтобы увидеть старательно заколоченные окна и двери покинутых домов? Я не раз видела подобное и вполне могу себе это представить.
Конечно, не все были готовы сорваться с насиженных мест, но те, кто был поумнее и имел возможность наведаться к друзьям или родственникам в окрестностях столицы, быстро паковали вещи и отправлялись в путь по заснеженным дорогам. Стихия может и обойдет стороной, а вот войско Его Величества вряд ли.
Печальное зрелище. Им — этим бедным людям, сорванным с их земли, — не была нужна эта война. А кому нужна? Так ли откровенен со мной был Капитан, когда говорил о скопившейся за годы мира агрессии? Или это была байка, придуманная специально для навязчивой девчонки? Видя нескончаемые цепочки беженцев с высоты птичьего полета, я все больше склонялась ко второй версии. Никому бы не принесла пользы эта война, кроме горстки священников. И я, кажется, знаю, почему они выбрали именно этот момент для наступления. Не зря войну решили начать сейчас, а не столетием ранее.
Все очень просто. Настолько просто, что не сразу обращаешь на это внимание.
Плетущие Путь. Ведьмы, способные не только создавать новые тропы жизни, но и видеть уже начертанные. Они знают о Наре, и я не сильно ошибусь в предположении, что все это безумие вызвано желанием заполучить Ключ. Император может верить в любые сказки, но я-то знаю, во что превращаются дочери Паучихи, дай им волю. И им явно тесно на этой планете. Что такое один мирок из Внутренней Паутины, если они могут заполучить все?!
Не зря мы в свое время отказались от религии Двух Начал — видит Свет, мы знали, что делали. Проклятье, как эта зараза могла просочиться в этот мир?! До сих пор это считалось невозможным. Но, видимо, моя жизнь создана для того, чтобы ломать все стереотипы. И только боги знают, как меня все это успело достать!
Рон встретил меня мрачными стенами и еще более мрачными лицами стражи у ворот. Как и большинство беженцев, я пришла пешком, а значит, по их мнению, вряд ли была способна заплатить за вход положенные полсеребрянника — столица город дорогой и его содержание тоже не дешево, что и сказывалась на въездных пошлинах.
Я не стала опровергать сомнения стражи по поводу своей платежеспособности и как большинство начала в красках описывать все трудности нелегкого пути, смотря глазами побитой собаки. Не могу сказать, что это оказывало какое-то воздействие, но женщин, если они не были полными уродинами, обычно после такого впускали. Почему? Так у таких одна дорога — в какой-нибудь кабак или бордель. Зимой-то не сильно хочется остаться на улице, вот и шли они туда, где их принимали. А стража не только получала за наводку на предполагаемую сотрудницу несколько медяков, но и могла рассчитывать на благодарность самой девушки в будущем.
Вот только я не собиралась идти по стопам этих дурочек, но дородный мужик, стоящий в воротах об этом не знал, поэтому, ощупав меня масленым взглядом, все же впустил, порекомендовав обратиться в городе к его "другу" по поводу работы. Угу, уже бегу.
Настроение упало за отметку "очень паршивое — порву любого, кто полезет". Что хотите со мной делайте, но я не люблю человеческие поселения! Больше них я не люблю только столицу, потому что та грязь, что только присутствует в мелких городках, здесь расцветает буйным цветом. Но делать нечего. Раз ввязалась в эту историю, то нужно довести все до конца. Но прежде горячая ванна и теплая постель! Я отморозила себе все, что можно, пока летела на Солнечном!