— Всего один вопрос, милорд. Вы в праве не отвечать, но нас кое-что связывало в прошлом, и я надеюсь на вашу честность.
— Спрашивай, — устало склонив голову, произнес Капитан.
— Когда вы планируете выступить. Не думаю, что ваш император будет так добр, чтобы прислать официальное уведомление о начале боевых действий, — я внимательно смотрела на сгорбившегося в кресле мужчину. Не думаю, что он ответит, но я должна была спросить, иначе все это путешествие не имело бы смысла.
— Уже, — прошелестело рядом со мной. Меньше всего этот звук напоминал человеческий голос, так безжизненно он звучал.
— Что?
— Они уже выступили, Лейн. Уже неделю как. Я думал, ты с ними встретилась по дороге. А маги на границе с лета, так что захват Марид-о-эл, дело нескольких месяцев.
Я поражено уставилась на него, подмечая про себя все то, что раньше казалось не существенным — Капитан уже стар, очень стар и уже не может сдерживать события, но он пытался.
Значит, поздно что-либо менять? Хорошо, я подчинюсь судьбе. В последний раз. Вы говорите, они уже выступили, милорд? Быть потому. Несколько дней у меня в запасе еще есть, при удачном стечении обстоятельств — недели полторы. Я успею.
Я, низко поклонившись, вышла из комнаты. Видит Свет, этот человек был того достоин. Но он остался в прошлом. Жаль, что я не могу забрать его душу — он бы неплохо смотрелся в спокойной обстановке нашего Города. Судии всегда умели ценить умных и преданных людей, а Капитан был одним из немногих, кого бы приняли у нас с радостью. Но у него уже есть хозяин…
Что ж, пора домой. Но прежде кое-что проверю — я не могу себе позволить оставить за спиной неизвестного врага. Или известного только наполовину…
***
Я ни мгновения не сомневалась в личности кукловода. Паучихи и раньше делали все возможное, чтобы подмять под себя миры. Но следует признать, что они имели на это право.
Жизнь до Войны Сфер была строго регламентирована. У каждого живого существа была своя ниша, с которой он не мог сдвинуться ни на шаг. Старшие боги, Младшие, сотворенные ими расы, и, наконец, мы. В этой иерархии Плетущие Путь стояли по правую руку своей Леди. Они единственные были вне границ и условностей. Любая из них имела право вмешаться в жизненный путь — и неважно кто был ее жертвой бог, человек или целый мир.
На моей памяти лишь однажды был отдан приказ об устранении Плетущей и достался он именно мне. Не повезло, но и такое бывает. Та Паучиха посмела пойти против воли Судьбы, любимой дочери Темной Леди, за что и поплатилась. Подробностей мне не сообщали, но я поняла, что дело серьезное, в противном случае не стали бы привлекать Судий.
И вот теперь спустя столько времени они снова пришли в мир. Вот только теперь их некому сдерживать. Старшим богам давно уже не до сотворенной ими Вселенной, а из Младших в Паутине остались только павшие. Да и что могут противопоставить Плетущим Путь эти светлые боги, проклятые своими же собратьями? Хэл? Он бы мог, но он не станет вмешиваться в чужие дела.
Нет, со всем этим я должна разобраться сама, своими силами. В конце концов, не зря же нас всегда боялись! Что-нибудь я смогу придумать.
Но перед тем как начать действовать мне надо кое-что узнать, и сделать это нужно сейчас, пока я не покинула Рон.
Соборная площадь встретила меня противным мелко моросящим дождем со снегом. Зябко закутавшись в теплый плащ, я посмотрела на собор, мысленно прикидывая, куда бы я на месте Плетущих засунула Полотно. Уж точно бы не стала выставлять на всеобщее обозрение: мало ли какой безумец попадется — обольет чем или подожжет, — и можно будет смело прощаться с этим миром.
Библиотека тоже отпадает — туда пусть и неохотно, но пускают посторонних. В сокровищницу, если такая есть, тоже запирать бы не стали — с Полотном постоянно нужно работать и следить за мельчайшими изменениями, даже чуть распустившаяся нить может дорого обойтись.
Итак, что мы имеем?
Во-первых, в этом месте постоянно должна находиться как минимум одна Плетущая, разменявшая не первую сотню лет. Неприятно, но решению поддается. Моей нити в Полотне нет и быть не может, а значит, и подготовиться к моему приходу они не смогут. И за это надо поблагодарить одну светлую богиню, путь которой я унаследовала.
Дальше. Хранить Судьбу этого мира абы где не станут. В случае необходимости по зову сестры почти мгновенно должны появиться еще с десяток Паучих. А значит, это где-то здесь, не далеко от центрального собора.
Так. А где раньше Плетущие хранили подобные вещи?
Правильно, в женском крыле, в комнате рукоделий — среди сотен вышивок, как декоративных, так и истинных, сложно найти ту единственную, что была первой.
Осталось только решить последний вопрос: а как я, собственно, собираюсь туда проникнуть? Это вам не королевскую стражу на уши ставить — здесь противники посолиднее будут. И одним выговором не ограничатся, если поймают.
Задумчиво закусив губу, я смотрела на здание, в которое спокойно входили люди и в которое надо было незаметно проникнуть мне. И почему мы не умеем летать?! Вот бы где крылья пригодились. Окна второго уровня словно были созданы для воров. Но для этого вору понадобилась бы парочка крепких крыльев, потому что ни одного дома рядом не было, и перебраться по крышам не получилось бы.
Свет, куда зашли мои мысли?! Мало того, что убийца, так уже начинаю думать как домушник.
Нет, ну почему я такая упрямая?! Ведь теперь не уйду, пока все не узнаю. И не имеет значение, сколько мне придется заплатить за это знание.
Ладно, как говорят умные люди, самый простой путь — идти за кем-то вслед. Тем более здесь пока не должно быть жрецов, а значит и мое появление некому почувствовать. Метка под лопаткой неприятно заныла, напоминая мне, что я принадлежу Дракону, а большинство здешних служек явно молятся Тьме.
Мне было неуютно в зале церемоний, меня нервировали образа Старших богов, словно они и вправду могли видеть что-то через свои изображения в храмах.
— А с чего ты решила, что не можем? — мягкий смех-шепот, бархатный, приятный, в него так и хочется завернуться, как в меховое манто.
— Кто здесь?
Зал был абсолютно пуст, даже служки заходили сюда только по праздникам, а люди вообще словно не замечали парадных дверей, уводящих прочь от молелен.
— Никого. Только ты и стены. Но разве они не прекрасны?..
Я невольно обвела зал взглядом второй раз, с удивлением замечая мелочи, на которые не обратила внимания раньше. Изображения богов жили своей жизнью, неясной, неподвластной разумению смертных, незримой. Вернее изображение было всего одно, но оно объединяло собой все четыре стены. Белоснежный дракон и темные очертания чего-то странного, очень примерно напоминающего большого паука, над алтарем сплетались воедино…
Красиво, но Пустоты здесь нет. Не любят изображать ту, что была вначале. Боятся ее, обзывая Безликой, Мрачной, Бездушной. Но она совсем не такая. Она имела право на власть, она дала им жизнь, дала силу, позволила им изменять себя. А они от нее отказались, упорядочив свой мир.
— Это не так. Разве можно бояться себя? Свою суть, свое будущее, настоящие и прошлое? Не мели чепухи, не уподобляйся этим, — я почти увидела, как незнакомка пренебрежительно дернула плечом, подчеркивая свои слова.
— А что тогда было? Чему мне верить?
— Верь во что хочешь. Это твое дело. Но ты же пришла не для того чтобы говорить со мной. Ты хотела увидеть Путь мира? Так смотри — он перед тобой.
И снова ее смех вызвал странное чувство родства и теплоты, словно в холодный день меня обнял кто-то особенный, любимый.
Только спустя несколько секунд, полных тишины, я поняла, что именно мне сказали. Полотно лежало на алтаре, но закрывало его едва ли на четверть. Хаотичный рисунок нитей, яркие мазки красок на сурово-серой грубой ткани. Я никогда не умела читать чужие судьбы и впервые жалела об этом. Весь этот мир лежал передо мной — его прошлое, настоящее, возможное будущее…