Я легко перепрыгнула через чисто-символическое заграждение, напряженно высматривая среди раскидистых деревьев знакомый силуэт. Не мог же он не прийти!
— Леди, вернитесь обратно! Это опасно! На этом участке живут только те, кто потерял своего спутника. Они же и загрызть могут!
Я машинально нашла глазами того, кто так некстати оказался рядом. Смотритель! Вот же принесла нелегкая! Я присмотрелась получше и удивленно ахнула. Та-ак. Со стороны дороги на меня смотрел молодой эльф рыжей масти. Более того он был настолько непохож на типичных представителей своей расы, что в первое мгновение я заподозрила в нем полукровку. Но ошиблась. Это невысокое хрупкое до неприличия существо с большими испуганными глазами непонятного оттенка оказалось настоящим эльфом, просто немного измененным. Если, конечно, можно быть измененным — немного?!
Я замерла, забыв, что же меня привело сюда, потому что увиденное меня заинтересовало гораздо больше, чем все чудеса мира. Легко скользнув на второй уровень восприятия, я взглянула на мальчишку по-новому. И даже перестала дышать от волнения. Бездна! Как такое возможно?! Белый ареол, абсолютно лишенный каких бы то ни было оттенков, ласково обнимал тело эльфа. Не верю. Мир бы никогда не создал такого!
Я, наверное, слишком увлеклась — в противном случае я никогда не пропустила бы их появления. Но меня так поразило увиденное, что я совершенно забыла о возможной опасности, и только когда глаза эльфа наполнились первозданным ужасом, я заставила себя обернуться.
Их было двое. Два раздраженных, обозленных и очень голодных рейпта. Высокие, в холке на ладонь выше боевых коней, мускулистые, с широкими спинами и с оскаленными зубами на вытянутых ящероподобных мордах. Сложенные на боках кожистые крылья возбужденно подрагивали. Огромные когтистые лапы били землю в нетерпении, но рейпты не нападали. Пока. Они ждали. Чего? Не знаю, но в желтых глазах с вертикальными зрачками поселилось хищное любопытство.
Мальчик-эльф всхлипывал от страха где-то за моей спиной. Не могу его осуждать — рейпты, не сумевшие защитить своих спутников, становились очень агрессивными и нападали, обычно, без предупреждения.
Вот только этого золотистого я знаю, даже рыжие полосы на крыльях и хвосте мне отлично знакомы. И пугаться его глупо, потому что более ласкового зверя в жизни не видела.
Милый мой, родной, что с тобой? — я осторожно коснулась его сознания своим, вкладывая в этот мысленный зов радость и надежду, немного омраченные чувством вины, — Ну, не права была… виновата, что не пришла сразу, но смотреть на меня так не надо. Я же знаю, что меня ты не съешь!
Золотой рейпт осторожно сделал шаг вперед, заставив эльфа на заднем плане взвизгнуть, а потом ткнулся мордой мне в плечо, едва не опрокинув на землю. Больно же! Но в следующее мгновение, заметив совершенно невинные глаза зверя, я не выдержала и улыбнулась.
— Солнечный мой, — прошептала я, обхватив его руками и уткнувшись носом в его шею, — я скучала. А кто это с тобой? — запоздало вспомнив о втором рейпте, я подняла глаза.
Угольно-черный, с блестящей на солнце чешуей, без единого светлого пятнышка, зверь зло оскалил зубы. И в отличие от Солнечного этот мне не был знаком. И рейпт тоже понял, что я — чужая. Он выразительно зарычал, выставив напоказ набор острых клыков, черные когти вынырнули из подушечек лап и рассекли землю. Вот теперь я испугалась. Одно дело успокаивать знакомого — своего! — рейпта и совсем другое столкнуться с чужим.
Черный присел на задние лапы, готовый в прыжке разорвать последние метры, разделяющие нас…
— Полночь! Не тронь леди.
Рейпт в одно мгновение из агрессивного хищника, настроившегося на убийство, превратился в радостно мотающего хвостом пса. Он моментально оказался у ограждения и, вытянув длинный змеиный язык, принялся вылизывать лицо Хэла. Павший отбивался, но как-то слабо, словно это было давней и привычной игрой.
— Тебя ни на секунду нельзя оставить одну — вечно во что-нибудь влезешь, — поглаживая рейпта за гребнем, сообщил он, явно нарываясь на очередную ссору.
Я неопределенно дернула плечом, выражая свое отношение ко всему происходящему, и тоже занялась Солнечным. Мой рейпт повизгивал от счастья. Честное слово, нет более преданных и ласковых зверей!
— Э-э… — рыжий эльф решил напомнить о себе, но так как от страха и удивления у него из головы выбило все слова, ничего большего он сказать, видимо, не мог. — Но они же уже выбирали! — наконец, выдавил из себя смотритель, все еще недоверчиво поглядывая на рейптов.
— Выбирали, — покровительственно улыбнулся Хэл, вернее тот, кто сейчас отражался в густой тьме его глаз, — И мы пришли за своими друзьями. Или ты имеешь что-то против?
Предчувствие опасности неприятно кольнуло в груди. Этот тон не вяжется с его образом, а значит, мне совсем не понравится то, что он задумал.
— Нет, что вы! Рейпты могут уйти в любое время — они свободные существа, — рыжий эльф побледнел, тоже почувствовав исходящую от моего хозяина опасность.
Не знаю, что задумал павший, но я не могу ему позволить влезть в жизнь мальчика — у меня на него свои планы. Я словно случайно сделала шаг в сторону, становясь между Хэлом и смотрителем. Мой хозяин не дурак — поймет, что сегодня я не на его стороне.
— Эми? — тон павшего стал изумленно-насмешливым. Он явно не ожидал, что я пойду против него.
Я дернула плечом, мысленно стряхивая с себя его внимание, и, отвернувшись, пошла к рыжему эльфенку. Мне есть о чем с ним поговорить, а Хэл…
Хэл может делать все, что хочет, — у меня временно другие интересы.
***
Ярость душила. Она буквально рвала его тело на части. Эта девчонка предпочла ему — своему хозяину! — какого-то нелепого мальчишку! И после этого Судии смеют говорить, что существуют только для выполнения воли господина, что они лишь меч в деснице бога?! Ложь! Все от первого до последнего слова!
Хэлос понимал, что ему следует успокоиться, понимал, что своим поведением угрожает сохранности тела, но ничего не мог поделать: стоило вспомнить упрямую решимость Судии, и его накрывала очередная волна бешенства. Как она посмела?! Это же не просто оскорбление — это плевок в лицо его гордости! Но ничего, она еще пожалеет! Тьма в свидетели — он отплатит ей той же монетой.
Шаг 7
— Как вам это удалось?
Мы шли вдоль ограды уже пару минут, но эльф нарушил молчание только сейчас. До этого момента казалось, что он вообще не замечает моего присутствия.
— Очень просто. Я действительно знакома с Солнечным. Очень давно. Когда он только учился летать, мы стали друзьями, а потом и напарниками.
— Но это было… — смотритель растеряно посмотрел на меня, затрудняясь назвать даже примерную дату, — Солнечный один из старейших рейптов.
— Я знаю. Но я прохожу уже не первый круг в этом мире, и в отличие от остальных прекрасно помню все свои жизни, — почему-то мне хотелось быть откровенной с ним.
— Но даже маги-князья говорят, что множественность жизней — ересь, — убежденно ответил эльф, но смотрел при этом не на меня, а себе под ноги. Странный он какой-то, слишком уж забитый.
Я внимательно наблюдала за ним, пытаясь понять, что же из сказанного действительно было его словами, а что — навязано сверху. Не может же он верить в этот бред! Его понимание мироздания не уступает моему, а это уже говорит о многом. Впрочем, сейчас это не главное — меня больше интересует, почему такой талантливый мальчик смотрит за пастбищами. Не могут же эльфы не видеть его силы! Нет, своего перворожденные не упустят, а значит, у них есть веские причины делать вид, что моего знакомца просто нет на свете. Впрочем, с каких это пор я стала оглядываться на других, когда дело касается интересующих меня вещей?! А этот мальчик мне интересен. Даже очень. Это что же должно случится, что мир без нашего ведома призвал мага Пустоты?!