- Монах, а ты точно уверен, что они не вспомнят про люк в полу? - спросила подозрительная Гадалка, отдышавшись после быстрого бега по лестнице.
- Уверен.
Сказал, как отрезал. С чего бы вспоминать про потайной вход в древние катакомбы братьям ордена, никогда о нем не слышавших? Об этой лазейке в сеть пещер, раскинувшейся под крепостью, знали только старожилы, да и то, пожалуй, уже не все. Придется пройти до второго черного хода, ведущего к башне на другой стороне замка, в обход главного входа. По-другому отсюда не выбраться: в прошлый раз кое-кто обрушил южный запасной проход... Остался, конечно, еще один, четвертый и заброшенный потайной выход на поверхность. Вот только никто не знает, откроется ли дверь, или проход заложили камнем во время последнего ремонта.
- Слушайте, эээ... - рыжий воришка внезапно смутился, едва начав говорить, - ребят, мы уже столько пережили вчетвером, а я даже имен ваших не знаю. Может, уже познакомимся?
Искатели приключений переглянулись. А ведь пройдоха дело говорит!
- Ну, ты первый, - хмыкнул файтер, - инициатива наказуема исполнением.
Лис расплылся в широкой детской улыбке:
- Хьюго. Мы ведь обойдемся без фамилий, да?
- Я Мигель, - кивнул наемник, пытаясь вспомнить, того ли Хьюго пару лет назад разыскивала вся городская стража, обвиняя во всех смертных грехах, прошлых и будущих. На проверку оказалось, что парню каким-то образом удалось ограбить господина наместника на предмет его главной государственной печати. Больше двух месяцев весь город переполняли противоречивые слухи о наглеце-воре, ни разу не попадавшемся в руки солдат. Это стало своеобразной городской легендой - удачливый и неуловимый призрак, о котором все знают, но никто еще его не видел... Печать, кстати, так и не нашли.
Встретившись глазами с мечником, рыжий задорно хихикнул, видимо, догадавшись, о чем тот подумал.
- Эверард, - буркнул из под плаща клирик, поплотнее заворачиваясь в черную хламиду. - И попрошу не сокращать.
- Юджин. Огненный Юджин.
* * *
Эверард уверенно вел маленький отряд вглубь подземелья. Коридор, которым закончилась потайная лестница, то сужался, то расширялся, время от времени разветвляясь на более узкие боковые. После очередного поворота потолок стал выше, пол - чище, а факелы теперь встречались в два раза чаще.
- Мы вышли на главный ярус, - не оборачиваясь, негромко сказал клирик. - Сейчас мы находимся в одном из боковых коридоров, но еще пара переходов, и снова обязательно наткнемся на стражников. А, в отличии от внешней стены, здесь служат лучшие бойцы.
И монах горько усмехнулся своим мыслям.
- А зачем вообще построили эти катакомбы? - любопытный вор, как обычно, принялся за расспросы.
- На этом уровне хранятся основные запасы еды, одежды и прочие вещи. Ярусом ниже - кузнецы и мастерские, а на самых нижних этажах постоянно ведется оборона нежити.
- И что, успешно ведется? - хитро сощурившись, вставил словечко файтер.
- Вполне.
Как живая иллюстрация сказанного из соседнего коридора внезапно вынырнул какой-то монах. Чуть не столкнувшись с магом, он секунду недоуменно смотрел на незнакомцев постепенно круглеющими глазами, а потом тряхнул головой и, принимая более менее воинственный вид, выхватил из ножен вороной меч...
Только вот Мигель оказался быстрее. И пока богомолец осмысливал происходящее, наемник уже стоял с парными мечами в руках, снисходительно глядя на монаха с круглю-ю-ющими глазами... На то, чтобы точно выверенным движением приложить неудачливого стражника рукоятью меча по голове, потребовалось меньше секунды. А тот мягко осел на пол, не издав ни звука.
- Упс, медленный какой, - обронил боец, перешагивая находящегося в бессознательном состоянии монаха.
Дальше некоторое время шли молча. Танцующие языки пламени закрепленных по стенам факелов отбрасывали на лица причудливые тени, делая их таинственными и чужими. Коридор, на первый взгляд показавшийся гостеприимным после болотных топей, теперь пугал и настораживал. Наконец молчание нарушил Хьюго, потянув клирика за рукав:
- Эв, ты сказал, что на этом ярусе хранится одежда для братьев ордена, да?
Монах кивнул.
- И если мы будем одеты, как все остальные, то на нас ведь перестанут нападать все, кому не лень?
- Я понял, к чему ты клонишь. Что ж, рискни, раз выхода нет. Прямо по коридору до угла и три поворота налево, потом вторая дверь от входа и ты на месте. Удачи!
Вор легко и бесшумно зашагал к освещенному пятну прохода. За секунду да того, как свернуть в сторону, он обернулся, и, широко-широко улыбнувшись, пропал за углом.
Ждать его пришлось недолго: четверть часа, не больше. Но эти пятнадцать минут, казалось, растянулись на часы. Наконец в облюбованный маленьким отрядом закуток, предусмотрительно окликнув друзей по именам, вернулся вор. Одной Фортуне известно, как ему удалось это провернуть, но пять черных свертков (и как он их только дотащил!) и набитая до отказа заплечная сумка поступили в безраздельное пользование приключенцев. Теперь можно было свободно ходить по коридору, не таясь и не ныряя, чуть что, в спасительный полумрак. Торопливо завернувшись в безразмерные серые хламиды, компания наспех перекусила... эээ... позаимствованными из кладовой караваем, ветчиной и сыром. И кто говорил, что бедные-несчастные монахи питаются воздухом, в худшем случае - ржаным хлебом?..
Наевшись, Мигель потянулся за фляжкой, всегда весящей у него на поясе, и удивленно вскинул бровь, когда рука нащупала пустоту.
- Хьюго!
Рыжий вор поднял невинные глаза на наемника и, спрятав руки за спину, пожал плечами:
- А что сразу Хьюго? При чем тут Хьюго?
- Не принц же меня обчистил!?
- Нууу... Да, не принц. И даже не маг, - хихикнул воришка, без предупреждения кидая мечнику его заметно потяжелевшую флягу. Тот, ловко подхватил вещицу, не меняя выражения лица, открутил крышку и понюхал напиток...
- Парень, ты точно не колдуешь?! - воскликнул пораженный Мигель. - Как ты добыл в монастырском подземелье лучшее вино из Стальной Империи?
Ответом ему был звонкий, веселый смех.
Маленький отряд без происшествий прошел главный коридор и, не таясь, спустился по широкой каменной лестнице на следующий ярус. Гадалка шепотом рассказывала своему подопечному, что во времена правления Лорена Эриона, далекого предка Его Высочества, пять сотен лет назад, был отдан приказ построить огромную подземную крепость. И начали вырубать в гранитной скале, на границе болот и Обитаемых Земель, многоярусное подземелье. Зачем огромные катакомбы понадобились Его Величеству, история не сообщает, но впоследствии именно эти подземные укрепления спасли королевство от Первого Нашествия нечисти из мира, соседнего с Бездной. И вот теперь, когда пошли слухи о Втором Нашествии, привет из далекого прошлого от родоначальника династии Эрионов снова обещал помочь отстоять королевство правнука...
Темные балахоны, которые отряд натянул поверх собственной одежды, спасали от назойливого внимания вооруженных патрулей, а оказавшаяся очень даже сытной монашеская еда позволила последнее время жившим впроголодь путникам наконец досыта поесть. Ночевать пришлось в одной из пустующих кладовых. Вернее, компания просто легла спать, когда устала: в подземных коридорах не было понятно, какое время дня сейчас снаружи. Понемногу торопливые шаги вечно спешащих куда-то монахов сменились мерной поступью обходящих коридоры подземелья караульных, а нравоучительный шепот гадалки - негромким сонным сопением. Наемника и вора тоже накрыла непреодолимая усталость, а маг заснул сразу же, как только открылась дверь кладовки. Клирик же никак не мог уснуть, все ворочаясь на жестком полу.
Ему почему-то вспомнился день, давно поблекший и затерявшийся в памяти, но не стертый из нее окончательно. «А я-то надеялся, что навсегда забыл его!» - горько усмехнулся про себя Эверард. Пятнадцать лет назад он пообещал себе, что никогда не будет вспоминать события, навсегда изменившие его жизнь. «Никто и не вспоминает» - успел подумать монах, прежде чем провалился в крепкий сон без сновидений.