Вор поежился и пошел быстрее. Теперь отряд двигался почти бегом, все приближаясь к источнику этой гадости. Коридор резко свернул вправо, и выскочивший на скорости из-за поворота Юджин подпрыгнул и отшатнулся.
- ...!
Файтер с вором переглянулись. Гадалке оставалось только прикрыть глаза принцу - картина действительно открывалась ужасная. Коридор был залит кровью, зеленоватой слизью и еще черт знает чем. Больше десятка монахов (вернее, то, что от них осталось) были раскиданы здесь вместе с полурастворившимися трупами существ из Бездны. Запах гнили стал нестерпимым.
Прикрывая лица краями плащей, отряд поспешил дальше, стараясь не смотреть по сторонам. Что бы здесь не случилось, это уже закончилось, и закончилось страшно.
- Немного осталось! - крикнул Эв, кутаясь в плащ. - Выход за этим поворотом! Быстрее!
Вдруг из конца коридора раздался нечеловеческий вой, и почти сразу же кто-то вскрикнул от боли.
Наемник, выхватив из-за спины сразу оба заговоренных меча, рванулся к источнику звука. На выход он даже и не обернулся. Как оказалось, не зря: двое последних уцелевших из этого звена монахов из последних сил отбивались от пары зверотеней и достаточно сытого и сильного младшего демона. Подбежавший Мигель с разбегу ударил по чьей-то когтистой лапе и, и она, под новый вопль зверя, упала на каменный пол. Следующую атаку тень прозевал и тут же получил усиленной заклинанием сталью в живот. Остался один рассерженный демон и один зверь на не менее рассерженных мечника, подоспевшего клирика да двух раненных монахов. Те, бросая время от времени вопросительные взгляды на неожиданную помощь, встали с ними плечом к плечу и отложили все расспросы на потом. Силы стали неравны.
Демон, осознав это, злобно зашипел и кинулся в атаку. Монахи дрались слаженно и очень технично, хотя и были заметно слабее Эва и Мигеля, да и раны давали о себе знать. Им еще повезло, что старшие демоны так не любят покидать Бездну, и потому редко участвуют в вылазках на другую сторону. Тот, что стоял перед бойцами, принадлежал к младшим демонам и напоминал чем-то человека-ящера из древних легенд: когтистые лапы, темная чешуя, острые, как бритвы, зубы и бешеный взгляд четырех глаз. Слабых мест у него ничтожно мало, но для поддержания боевой формы на чужой стороне такой твари все время нужно что-то поедать, иначе она быстро теряет свою силу и становится уязвимой. Этим и воспользовались люди. Нанося удар за ударом, они вымотали демона до предела, его магическая защита ослабла, что позволило Эверарду всадил ему меч в чешуйчатое брюхо. Защитные пластины, не выдержав, разлетелись в стороны, а клинок вошел по самую рукоять. Раздался страшный крик, мага окатило волной энергии, и все закончилось.
Монахи оказались ранены не так сильно, как показалось не первый взгляд. Пока гадалка перевязывала им раны лоскутами их же одежды, они недоуменно рассматривали неожиданно подоспевшую помощь.
- Мы должны поблагодарить вас. Не появись вы так вовремя, исход битвы был бы весьма предсказуем и еще более печален. Но кто вы? Как оказались в подземелье, да еще и в таком отдаленном от главного входа уголке?
Эв фыркнул, плотнее обычного заворачиваясь в плащ.
- О, святой отец! И вы, господин воин... Так это вас видели на стене со стороны болот и не смогли остановить?
- Слишком много вопросов, - ухмыльнулся файтер, наконец убирая мечи в ножны и вытирая запачканные в крови и слизи руки о край чьего-то плаща. Вор, почувствовав неладное, вырвал свою накидку и отпрыгнул в сторону, шипя почти по-кошачьи. - Не, хорошая попытка, но до кота тебе далеко!
Проводив удивленным взглядом рыжего парня, остервенело отскребающего от плаща грязь, монахи вернулись к прерванному разговору.
- Ловить вас был отряжен целый отряд. Вы в курсе, да?
Мигель довольно закивал. Изумлению братьев ордена не было предела!
- Но что тогда заставило вас прийти нам на помощь, дважды рискуя своими жизнями?! Даже победи вы этих тварей, вас взяли бы в плен и оставили бы в крепости: явились утром с болот, грязные, с оружием... да еще и с магом!
Наемник хмыкнул, скептически оглядывая автора сего смелого заявления. Пожалуй, даже слишком смелого.
- В плен, говоришь? Кто, вы?
Монах смутился. Действительно, как-то нехорошо вышло: пришли, победили злобных монстров, спасли чужие жизни - и получают приглашение в темницу от спасенных...
- Пожалуй, мы могли бы свидетельствовать о ваших благих намерениях перед настоятелем Ордена, - подал наконец голос другой монах, до этого сохранявший молчание, - О, я вижу, благородный отрок путешествует вместе с вами!..
- По воле судьбы, - пожала плечами гадалка, - Ну, куда нам идти?..
Глава 9. Пока горит лучина
Просторный и чистый обычно монастырский двор пестрел раненными - с одной стороны, убитыми - с другой. А вокруг валялось то, что осталось в коридорах после битвы: сломанные мечи, целые мечи, отрубленные лапы, когти, хвосты... Целители бегали от одного к другому, тут же настаивали какие-то отвары, меняли повязки и раздавали лечебные травы. Из одной из башен на свежий воздух вынесли котел с похлебкой и небезызвестные ветчину и сыр. Мигель поискал глазами бочки с вином, но их, видимо, оставили до лучших времен.
Отряд прошествовал за двумя монахами, с любопытством озираясь по сторонам и ловя на себе беспокойные взгляды братьев ордена. Кое-кто из них даже схватился за мечи, но был остановлен мягким жестом сопровождающих. Наконец отыскался и настоятель - крепкий мужчина лет сорока, со старой тоненькой ниточкой шрама через всю щеку и свежезабинтованной рукой. Не приказал выкатить плаху, как только увидел - хороший признак. При приближении непрошеных гостей он только слегка нахмурился и окинул их пытливым взглядом. Эверард, когда строгие карие глаза остановились на нем, нервно сглотнул в тени низко надвинутого капюшона.
- Брат Герт и брат Авдий, - начал настоятель с раздражением. - Я хотел бы получить немного больше подробностей, чем эти шестеро.
- Они спасли нам жизнь, отец Стратон. Без них пала бы оборона нашего фланга. Наши бойцы все погибли в битве, и мы последовали бы за ними, не приди путники нам на помощь. Они помогли одолеть порождений зла из Бездны, благородно обнажив мечи против демонов.
- Тогда, я думаю, вас стоит выслушать, - в его голосе настоятеля Стратона не осталось ни тени раздражения. - Что ж, я весь во внимании.
Друзья переглянулись. И как-то само собой получилось так, что говорить пришлось Мигелю - все остальные молчали, ожидая слов от него. Пауза уже и так нехорошо затянулась.
- Отче, мы попали в Мертвые Топи по досадной ошибке. Очень досадной. Её ценой стали жизни двадцати наших спутников, но, хвала всем богам, не наши. Нам удалось добраться до старой гати и достигнуть стен крепости, где нас так гостеприимно встретили...
Отец Стратон действительно очень внимательно выслушал весь рассказ до конца. Впрочем, файтер внес в него некоторые изменения в рамках разумного, мало ли что. Но избежать подозрения ему все же не удалось: маг, монах, вор, наемник, цыганка и маленький мальчик, выжившие ночью на болотах - достаточный для этого повод.
- Я думаю, история этого скромного, но, несомненно, знатного отрока заслуживает отдельного внимания, - сказал наконец настоятель. - Разрешите пригласить вас побеседовать в более спокойной обстановке.
И он направился к крыльцу, так что квартету ничего не оставалось, как последовать за ним. Кабинет отца Стратона находился на одном из верхних этажей, и, петляя по коридорам и галереям, друзья с любопытством разглядывали внутреннюю обстановку ордена. Вернее, рассматривали файтер, вор и маг, а клирик все кутался в свой плащ и натягивал капюшон ниже и ниже, чтобы лица не было видно вовсе. Каждые десять шагов к стене был прикручен держатель для факела. На перекрестках стояли искусно сделанные кованные скамьи, на некоторых этажах стены украшали мозаики или роспись. Большие окна по большей части выходили во внутренний дворики или на луга за каменной стеной. В жилой части пол устилали ковры с коротким ворсом, почти полностью приглушающем шум шагов, кое где встречались и гобелены. Все здесь было сделано добротно и удобно, но без изящества, как и положено ведьмачьему ордену. Скромность оказалась только видимостью.