От громкого шума первым проснулся Эверард. Вскочил, накинул на плечи плащ и только потом пошел ко входу за двумя друзьями. У входа спал теперь только Хьюго - проснувшись около часа назад, Мигель сгреб в охапку свою походную постель и перебрался поближе к огню - стало как-то холодновато. А вот остался там, где лег сначала, видимо, поленился или не проснулся, когда замерз. Как они могли спать в таком шуме, да еще и на самом ветреном месте?..
Пустое одеяло в отблесках беснующихся сил на самом пороге пещеры выглядело сиротливо и одиноко. Излишне сентиментальным клирик не был, по крайней мере, всегда отрицал обратное, но к постели мечника он бросился очень и очень быстро. Ветер в очередной раз взревел и бросился в укрытые путников с такой силой, что Эверарда сбило с ног. А наколдованный огонь напоследок взвился вверх и вширь, заполнив на миг, казалось, всю пещерку, и исчез, оставив после себя круг сажи на полу.
Мир затопила тишина. Ни ярости ветра, ни гневного пламени. Стало темно, как не бывает даже в самую беззвездную ночь. И в этой болезненной тишине где-то далеко прогремел гром. Должно быть, драконий дух Отрогов тревожился в своем древнем сне и невольно заражал этим волнением окружающую природу, и теперь непременно разразится гроза, обязательно разразится.
- Хьюго! Эв! Юджин! - хрипло и зло прокричал наемник откуда-то из темноты.
Эверард приподнялся на локтях и откликнулся, силясь хоть что-нибудь разглядеть. Тщетно. Тут сверкнула молния. На короткий миг в пещерке стало светло, будто днем, и в этом свете монах разглядел, как вскочил на ноги боец, на ходу затягивая ножны на спине и цепким взглядом окидывая их пристанище. Две пустых постели, как попало разбросанные ветром вещи, серебрящийся артефакт мага... В следующее мгновение мир снова окунулся во тьму.
- Юдж?! Хьюго?! - рявкнул мечник. В темноте он запнулся о чужое одеяло, брошенное прямо посреди пещеры и, неловко взмахнув руками, с трудом удержал равновесие. Чертыхнулся.
- Рыжий исчез еще раньше, пока мы спали, - мрачно поделился монах, - а теперь еще и маг.
- ...! Но куда они могли деться?!
- Куда угодно. Хоть провалиться сквозь землю или раствориться в воздухе, буквально.
Мигель звякнул клинками за правым плечом клирика. Когда он успел подойти так близко?.. По голосу наемника было слышно, что он зловеще ухмыльнулся.
- Нет, не куда угодно. Это ведь Драконьи Отроги. Путь у всех пропавших здесь только один. -
И добавил: - На корм.
Эверард ожидал чего угодно, только не этого. Словно услышав и поняв разговоры испуганных людей, снова прогремели раскаты грома, на этот раз злее и враждебнее, чем прежде. Чуть погодя снова сверкнула молния. В миг света клирик наклонился за оброненным магом артефактом - подарком из Чащи, медленно-медленно обернулся.
- Корм? Их что, съедят?
- Да. Вернее, скормят. Слушай, монах, ты же умный такой! Что, никогда не слышал о культе Покинутых?
- Читал где-то, - скривился тот, действительно, припоминая что-то о мутненьком таком культе каких-то отморозков, объявленных однажды вне закона, но так окончательно и не отловленных, - Странный диковатые ребята, которые поклоняются какой-то умершей твари. Но что они здесь, в Драконьих Отрогах - да еще и разбойничают!
Мигель фыркнул. Он медленно, но очень верно приходил в тихую, холодную ярость, но пока еще держал себя в руках. Что будет, когда терпение его иссякнет, Эв думать не хотел.
- У них здесь выстроен главный храм. Проклятые фанатики ждут, что из их священного кристалла однажды вернется к ним их бог и называют себя Покинутыми. Только вот там не божество и не человек, а замороженный колдовством старший демон. Эти типы приносят на каменном алтаре ему жертвы и знать не знают, что это за тварь на самом деле. Вот сюрприз-то будет...
В темноте, да еще и под капюшоном выражения лица Эверарда было не разглядеть, но наемник верно истолковал возникшую паузу: клирик приподнял бровь в немом удивлении и недоверчиво сощурился, мол, откуда такие познания?
- Меня как-то пытались нанять в охрану их храма, - неохотно поделился парень, - Я почти согласился, и они решили показать все поподробнее... Одного раза мне хватило!
- Ага, - Эв запахнул плащ. - Значит, те разбойнички были из их компании?
- Скорее всего.
- Ты много знаешь, - голос монаха прозвучал по обыкновению ворчливо, - И ты, конечно, уже придумал, как этих недотёп оттуда вытаскивать.
- Не то чтобы придумал, но есть одна мысль, - довольно ухмыльнулся Мигель и пошел собирать вещи.
Брать решили только самое необходимое, и две лишние сумки оставили в дальнем углу пещеры. Наемник порывался было прихватить еще одну, но потом передумал - нести тяжесть зазря не хотелось, да и, в случае чего, только мешать будут.
Когда двое мрачных друзей вышли из под каменного свода, полные холодной решимости и твердой веры, снова сверкнула молния. Диковинная гроза не приближалась и не отдалялась, только где-то на западе глухо рокотал, тяжело ворочался в небесах до поры сдержанный и чуть сонный гром.
Глава 17. Покинутые
О том, чтобы ждать до утра, не было и речи. Мигель очень доходчиво объяснил, что сделают с их друзьями ровно на рассвете, и это придавало силы двигаться вперед. Если хлынет дождь, то идти станет совсем невозможно - зальет и зажженный факел, и камни станут мокрыми и скользкими, и видно станет еще меньше: проще станет пропустить нужную расщелину, за которой наемник собирался искать тропку, которую однажды видел со склона гор. Так что Эверард с Мигелем торопились, как могли.
- Если бы знал, что пригодится, рассмотрел бы хоть нормально, - буркнул мечник только, когда монах в очередной раз фыркнул, обнаружив глухую каменную стену на месте прохода. - Кажется, отсюда нужно пройти на север, до соседнего пика... Черт!
- Аккуратнее там, - достаточно презрительно проворчал клирик, не в первый раз оборачиваясь, - У меня ж никаких трав на вас не хватит.
Факел нещадно чадил, тусклое пламя не освещало ни черта, зато плясало, как живое, и все вокруг под его действием отбрасывало причудливые, противоречащие всем привычным понятиям тени. Наемник все пытался вспомнить хоть какую-то примету, которая помогла бы найти верный проход: но каждая расщелина походила на предыдущую, словно они были близнецами, пробитыми в камне неизвестным старательным мастером. Каждый раз, подходя к черной пасти прохода, Мигель мысленно спрашивал: «Это ты? Ты приведешь нас, куда нам нужно?», и в ответ неизбежно ощущал пустоту - камень оставался холодным камнем. Драконьи Отроги молчали, но файтер откуда-то знал, что у них имеется голос.
Возле десятой по счету расщелины, похожей на ту, которую он старательно пытался восстановить в памяти, в ответ на немой вопрос сознание обоих друзей кольнул легкий, едва ощутимый импульс. Путники остановились. Все на том же расстоянии, как и раньше, снова прогремел гром.
- Мне только что показалось, что... - начал было мечник, прислушиваясь к собственным ощущениям. Он почувствовал еще одно легкое касание, словно кто-то настойчиво приглашал его зайти.
Эверард в ответ кивнул.
- Мне тоже. Вот только вопрос, нужно ли нам туда...
- ... Куда нас так старательно зовут.
В непроглядной темноте расщелины что-то тускло сверкнуло алым огоньком. Свечение было какое-то неживое -не отблеск факела, не светящийся глаз или пламя. Друзья переглянулись. Мигель сделал осторожный шаг вперед. И монах уже собирался было одернуть беспечного наемника, чтобы тот не лез, очертя голову, куда поманит неизвестное существо, как вдруг оброненный Юджином артефакт слегка засветился таким же ровным алым огоньком. Свет этот был бы похож на пламя свечи, если бы не его неестественная, почему-то производящее впечатление холода сердцевина.