В ответ Эверард только снисходительно фыркнул и раскатал чудом уцелевшую карту.
- Малые сив... сливки, - прочитал вор название ближайшей к ним маленькой точки, подпрыгивая в тщетной попытке заглянуть через широкие плечи наемника. Наконец это ему надоело, и пройдоха нагнулся над картой с другой стороны, вверх тормашками воззрившись на рисунок.
- Интересно, что это за сливки, - задумчиво протянул маг.
- Ага! Те, которые на дереве, сливки общества или сливки, которые можно слизывать с торта?
- Главное, чтобы не все вместе, - нарочито серьезно подытожил Мигель, и парни захрюкали, сдерживая смех. В прошлый раз монах весьма доходчиво попросил сортирные шуточки «отставить», и того раза всем хватило.
- Ну сливки так сливки, - равнодушно проговорил Эв, старательно скатывая бесценную карту в трубочку и убирая обратно на дно сумки, - Еды все равно хватит на пару дней, не больше. Не доберемся до этих сливок - помрем с голоду после всех пережитых проблем.
Хьюго попытался было ткнуть его локтем в бок, но промахнулся - не терявший бдительности монах в самый последний момент отступил в сторону, а пройдоха еще и отхватил подзатыльник. Правда, посредством этого маневра он оказался чересчур близко к наемнику, и тот в свою очередь попытался шутливо ткнуть Эверарда под ребра. В отличие от вора, у натренированного мечника это получилось. Только с силой он как обычно переборщил, и клирик сдавленно зашипел какие-то проклятия, сгибаясь пополам.
- Чтоб вас...
- Ты слишком мрачный все время ходишь, - рыжий, должно быть, решил компенсировать неудачу с помощью слов.
- Потому и мрачный, что в окружении идиотов.
- И ворчливый тоже, - продолжал лис, делая вид, что не заметил обидных слов в свой адрес, - Эв, будь немного пооптимистичнее!
- Нет, - отрезал монах.
Этим его заявлением Мигель живо заинтересовался, даже прекратил насвистывать какую-то мелодию и повернулся к друзьям.
- И почему же?
- Потому что я так вижу, - буркнул Эв, закутываясь в капюшон. - И потом, я Эверард, Э-ве-рард! Ну сколько можно?!
- Долго, - припечатал внимательно слушавший перепалку маг и ждавший удачного момента, чтобы вставить свою реплику.
Склоны становились все более пологими. Валуны остались позади, камней стало меньше, и теперь под ногами зеленел сплошной мягкий ковер из клевера. Воришка то и дело наклонялся к земле, всматриваясь в особенно пышные заросли - вдруг покажется редкий, приносящий удачу четырехлистник? Небольшой подарок от затейницы-фортуны...
* * *
Друзья направлялись на северо-восток, там, где уже начинались обжитые земли. Когда же солнце стало клониться к западу, среди лугов запетляла желтая лента дороги. От нее веяло чем-то давно забытым, но все еще очень важным - травы на обочине, пыль и песок на узкой одноколейке напомнили бы усталому, истертому жизнью путнику что-то тихое и безмятежное, домашнее и уютное. Но квартет был лишен сладкого сожаления и ностальгии - каждый из них привык смотреть вперед.
Приключенцы сверились с картой. Их расчеты оказались верны: где-то впереди должна была быть деревня. Выбираться на тракт они не спешили, но вдали уже начали вырисовываться очертания домов, и прятаться стало бессмысленно. Друзья зашагали дальше.
До деревни осталось совсем немного, когда наемник покосился на лиса и, фиксируя мечи в заплечных ножнах, со знанием дела заявил:
- Возле самой дороги должен быть трактир.
Хьюго, Юджин и Эверард переглянулись.
- Что за страсть к спиртным напиткам и распутным девкам? - буркнул клирик. - Ты что, ни одной таверны по пути не пропускаешь?
- Конечно нет! И потом, главное здесь - не напитки и девки, а время, проведенное с веселой компанией в веселой обстановке. Умейте развлекаться, господа!
- Я в деле! - тут же объявил вор, расплываясь в широкой улыбке. На лицо ему, как обычно, упала непослушная рыжая прядь, и парень нетерпеливым движением заправил ее за ухо.
- Еще бы ты не был в деле, - самодовольно кивнул Мигель, - а то кто будет спонсировать мои развлечения, м?.. Вперед, они ждут!
Друзья стукнулись кулаками и ускорили шаг. Эверарду оставалось только закатить глаза под тенью капюшона и простонать «и этот туда же!», прежде чем маг ненавязчиво подтолкнул его в сторону деревушки. Придется идти, деваться некуда. А то ведь вытаскивай этих балбесов потом... по частям. Никакая некромантия не поможет - поднимать-то будет уже нечего.
До вожделенной деревеньки оставалось несколько сотен шагов, когда наемник резко остановился. Близился вечер, и солнце начало клониться к западу. Деревня лежала севернее, и ее хорошо было видно вплоть до самых мелочей. Взгляд бойца сделался цепким, как тогда, в горном храме. Внимательные опытные глаза впились в покатые селянские крыши, в срубы деревянных домов. Мигель скользнул взглядом поочередно по всем заборам, которые было видно с дороги, по журавлю колодца и зданию, в котором легко угадывался желанный трактир. Ничего подозрительного мечник не заметил, но от этого вдруг пробудившийся червячок тревожного предчувствия зашевелился только сильнее. Определенно, с этими Малыми Сивками что-то не так. Но вот что?..
Шедший рядом Хьюго переводил взгляд с наемника на деревню и обратно, но, хоть убей, не понимал, что так беспокоит бывалого друга. А по непринужденной, даже расслабленной позе, в которой тот застыл, вор безошибочно угадал, что спрашивать бесполезно. Готовый броситься в самое пекло файтер все равно не ответит. Ох, не к добру это, совсем не добру!
- Какого че... - начал было нагнавший друзей Эв, но фразу так и не закончил.
- Она пуста, - хрипло перебил его Мигель, - абсолютно пуста. Там нет ни единого живого существа.
- А отку...
- От него самого, - буркнул наемник, хмуро отстегивая застежки на ножнах.
Деревенька оказалась небольшой, но ладной: ровненькие заборчики, новенькие срубы, широкая дорога. Недавно колодец выкрасили в зеленый цвет, и он нарядным резным домиком возвышался на обочине. Невдалеке и впрямь нашелся трактир - свеженькая вывеска «Сытый сапожник», подправленная все той же зеленой краской, как бы намекала, что обувных дел мастер бывает не только пьяный.
И ни души. На главной (и пока единственной) улице царила ненормальная, мертвая тишина. Ни собаки, ни курицы, не говоря уж о людях. Хоть бы какой-нибудь жирный селянский кот примостился на трактирном дворе! Хьюго нагнулся, поднял с земли камешек и, взвесив его в руке, размахнулся и закинул его за ближайший забор. Дом в глубине двора стоял хороший, видимо, люди жили зажиточно. У таких всегда должна быть собака, да и не одна! Однако камешек упал на утоптанную землю, и во дворе никто не залаял, не зарычал на незнакомцев - даже не шевельнулся.
- Ну дела-а-а, - протянул вор, поеживаясь. - И впрямь пусто. С чего бы так?
Маг пожал плечами. Он уже и магическим зрением на округу смотрел, и ауры предметов считывать пытался - все без толку. Ни колдовства, ни какой-то беды вокруг не ощущалось, однако законы логики и разума утверждали обратное. Делать нечего, пришлось идти дальше. Юджин шел, внимательно приглядываясь ко всему вокруг: крепкие заборы, домовые трубы, резные коньки на пыльных крышах... Все такое обычное, что казалось даже, что когда-то он здесь бывал. Миновав десяток дворов, маг наконец приметил кое-что интересное: на новенькой калитке чья-та не очень уверенная рука сравнительно недавно нарисовала охранную руну. Линии были четкие, но на грани неверных, так что вряд ли заговор работал. Однако заклинание запустилось, раз забор, да и дом заодно, не разнесло на мелкие щепки: рунная магия - капризная магия. Не факт, правда, что действовало оно правильно. Но недоработанный заговор проще читать, потому как он, стремясь к завершенности, будет сам тянуться к каждому проходящему мимо магу, чтобы тот или снял его, или исправил.
Юджин свернул в сторону калитки с руной. Обернувшись, он хотел сказать друзьям, чтобы его подождали, и беглым взглядом скользнул по дороге. Маг вскрикнул.
- Тени! Тени, вы только посмотрите на них!
Файтер, клирик и вор торопливо уставились на дома. Длинные серые тени темными полосами протянулись за солнцем, словно живые. Тень от колодца лежала западнее него, тогда как солнце собиралось садиться. Хьюго взмолился Фортуне, Эверард застонал.