- Отойдите от обочины, живо! - рявкнул Мигель, дергая друзей на середину дороги.- Не касайтесь здесь ничего, мы уходим, срочно!
Никто не пытался спорить. Чтобы наемник, обычно безбашенный и бесстрашный, побелел, как полотно и начал вдруг приказывать, опасность должна быть не просто большой, а воистину огромной. А опыт показывал, что ему стоит доверять. Юджин опустил взгляд на свои ноги, чтобы не смотреть на начавшие нагонять леденящий душу страх дома, и снова чуть не вскрикнул от недоумения: его собственная тень медленно, но верно принялась переползать на другую сторону.
- Бегом, марш, - негромко скомандовал монах, и друзья, не оглядываясь, бросились прочь.
Бежали долго, насколько хватило сил. С каждым шагом к околице серые тени укорачивались, а возле плетения легли, как им следовало - от солнца. Такие тени бывают обычно после недолгого, но очень сильного воздействия открытия Грани. В других мирах действуют другие законы и другие силы, и, когда граница приоткрывается, пусть и на короткое время, часть реальности подчиняется законам другого мира, оказавшись под его воздействием. Сильнее всего на это реагируют тени - такова уж их природа.
Безлюдная деревня осталась позади. Под самым указателем путники свернули на ставший привычным некошеный луг. Сразу стало тяжелее бежать, но мысль о внезапно опустевшей деревне возле мрачных гор придавала заметного ускорения. После того, как крыши домов скрылись из виду прошла уже четверть часа, прежде чем путники сбавили скорость и наконец остановились. Хьюго тут же повалился в высокую траву, словно его разом покинули все силы. Следом за ним присел и наемник, а маг откинулся на воздух в левитации.
- Проклятье, - сплюнул Мигель, - вы ведь все знаете, чьи тени не признают наше солнце?
- Демонов Бездны, - сказал вор упавшим голосом. Словно в ответ на его слова случайный порыв ветра бросил друзьям в нос затхлый гнилистый запах болот.
Жителям деревни, в которую наведались такие нежданные гости, помочь было уже нечем. Простая нечисть на такое не способна - значит, поработали демоны. Одного старшего с несколькими младшими хватило бы, чтобы полностью уничтожить небольшое селение: захватить людей, поймать скот, а потом открыть портал на ту сторону и перекачать на свою жуткую родину всю энергию из живых существ, без которой тело мгновенно превращается в пыль. Старшие демоны гораздо могущественнее своих младших собратьев, и просто так не выходят из Бездны. Но даже против малых тварей у обычного человека нет и шанса: нужно особое оружие, огромная выносливость и сила, ловкость, опыт... Разумеется, селяне не смогли дать отпор пришельцам, вряд ли даже весточку отправить успели.
Друзья не стали мешкать возле жутковатой деревни. В который раз выручила подаренная отцом Стратоном карта - Эверард вытащил свиток из сумки и, разгладив, разложил на коленях.
- Если поторопимся, успеем до первых звезд в какую-то Тмиль, - провозгласил он после тщательного изучения подписей и картинок. - Только идти быстро придется - очень быстро. Расстояние в половину меньше, чем до предгорий...
- Тмиль? - заинтересовался лежащий в травах Мигель. Ради такого дела файтер подался вперед и заглянул в карту через плечо клирика. - Давайте еще куда-нибудь, а?
Монах покачал головой.
- Не успеем. Хочешь ночевать в поле? Демоны быстро бегают.
- Чем тебе не приглянулась та деревня? - а Хьюго и не думал вставать, все так же расслабленно валяясь в траве. Скромные цветы и душистые травы на фоне чистого предзакатного неба дарили обманчивое ощущение покоя.
- Да нет, ничем, - пожал плечами наемник, поднимаясь. Какое им дело до его неприятных ассоциаций? - Мы, кажется торопились.
Юджин щелчком пальцев развеял заклинание левитации и мягко приземлился на ноги. На всякий случай бегло обшарил магически все, до чего смог дотянуться, и никаких демонов или их следов не обнаружил. Но ведь и в деревне такая проверка ничего не дала - значит, полагаться на колдовство нельзя...
- Не спи, сожрут, - подтолкнул мага Эв и пошел вперед.
Луга, как ни странно, были так же безмятежны, как и всегда. И только спустя много времени друзья узнают, что спокойствие и тишина неизменны в этих местах. Королевство может погрязнуть в войне и ужасах, но запах душистых трав останется таким же умиротворяющим и по-домашнему родным, что бы ни случилось. Местные, прожившие здесь всю жизнь, не замечают их чудодейственного спокойствия - а стоило бы. Пока же квартет, идя по пояс в высокой траве и цветах, только настороженно прислушивался к лугам - и эта тишина казалась даже более зловещей, чем звук набата.
- Во всяком случае, могло быть и хуже, - протянул Хьюго в тщетной попытке разрядить обстановку.
Клирик одарил его колючим взглядом.
- Куда ж хуже-то?
- Нас сожрали бы прямо на болоте, догнали бы солдаты наместника, мы бы заблудились в Поющем лесу, нас прикончили бы разбойники, на нас обрушился бы храм, мы бы остались в той деревне... - добросовестно начал перечислять вор, загибая пальцы.
- Все-все-все, хватит, перестань! - первым не выдержал, как ни странно, Мигель, который обычно и сам не прочь поизводить товарищей. - Не буди лихо!
Лис покладисто закивал. «Будить лихо» действительно не хотелось, слишком уж очевидным был исход встречи. Так что дальше, до самой темноты, шли молча. Едва солнце скрылось за горизонтом, стало холодно. Эверард и Хьюго, счастливые обладатели плащей, закутались в них по самый нос, файтер, закаленный и не такими бедами, отнесся к прохладе спокойно, а вот Юджину пришлось несладко. Добрых полчаса он потратил на разработку обогревающего заклинания, но две стихии - воздух и огонь - никак не желали взаимодействовать так, как надо, чтобы вокруг мага образовался защищающий от холода кокон. Наконец монах, которому надоело смотреть на постепенно скисающего и промерзающего парня, сжалился и снял с плеча свою заветную сумку. Из нее на свет он извлек небольшой пузырек темного стекла, наполовину наполненный какой-то вязкой темной жидкостью.
- Треть глотка, не больше, - буркнул Эв, протягивая товарищу бутылочку. - Смотри не отравись.
Каким бы многообещающим не было это наставление, Юджин дрожащей от холода рукой поднес пузырек ко рту и с опаской отхлебнул совсем чуть-чуть снадобья. На вкус оно было нейтральным - но спустя секунду мага всего пронзили тысячи игл, и парня бросило в жар. Однако боль кончилась так же внезапно, как и началась, и по телу Юджа разлилось приятное тепло, словно его закутали в одеяло чьи-то заботливые руки.
- До утра точно хватит, - добавил Эверард, забирая пузырек с жидкостью.
Хьюго наклонил голову.
- До утра? Послушай, Эв, а разве мы не планировали остановиться на ночь в...
- Слабо верится, что все будет так, как мы задумали. Эй, наемник, а ты чего скривился?
- Твой пессимизм меня просто убивает. Это же надо уметь так обнадеживать, а?!
В ответ клирик только фыркнул и натянул капюшон пониже на лицо.
Юджина, согретого чудесным снадобьем, потянуло в сон. Отогретый и даже частично примирившийся с трудностями жизни, последнее время слишком уж часто выпадающими на его долю, в полусне ему вяло подумалось о том, что, пожалуй, порой так приятно отказаться от магии и довериться другу. Он шагал вперед, видя перед собой широкую спину файтера с перекрещенными на ней парными ножнами, Хьюго, кутающегося в плащ и с довольной улыбкой пытающегося без помощи рук откинуть со лба непослушные волосы, слышал за спиной шаги монаха и позвякивание в его сумке - и, кажется, начал понимать, чем хотел бы заниматься в жизни. Картинка перед глазами время от времени плыла, становилась мутной, но Юджин протирал глаза и шел дальше. Нельзя сейчас спать, нельзя.
Ночная темнота не успела опуститься на равнину, как на горизонте вспыхнули алые всполохи. Они пока были только яркими точками на фоне темнеющего неба, но мага уже окатило волной чужой паники и беды. Друзья ускорили шаг.
- Пожар! Я знаю только одно, что может так гореть, - простонал Хьюго, - пресвятая Фортуна, пусть я буду неправ!