Клирик с подозрением посмотрел на засиявшего лиса.
- Ты что, уже присмотрел какую-то особо опасную штуку? Что бы это ни было, забудь об этом, - отрезал Эв, глядя, как радостно Хьюго ему кивнул.
- Да подожди ты, мы же еще не знаем, что он придумал, - неожиданно встрял Мигель, вставая на защиту вора, - рыжий, что ты нашел?
- Любые средства хороши, - вставил свою медную монетку маг.
Хьюго выдержал драматичную паузу и, окинув друзей торжествующим взглядом, звонко объявил:
- Древнего демона!
Юджин сел. Прислушался к своим ощущениям, покопался в памяти и сравнил то, что чувствовал вчера после выпадения на этот пляж. Получилось очень неоднозначно.
- Эта временная петля, - начал он осторожно, - Она все время сжимается. Как будто сама хочет схлопнуться обратно, в ничто. Не знаю, будет ли следующая попытка.
- Выходит, нужно найти того демона до полуночи, - пожал плечами вор, - нет, до полуночи мы должны отсюда уже черт знает как выбраться.
- Ловлю тебя на слове! - ухмыльнулся Мигель. - Я знаю, как.
- И как же?
- Эв, расскажи про демонов, - повернулся к другу файтер, - на чем они специализируются?
- На разрушении, - отрезал монах, - всего, до чего смогут добраться вне своей Бездны.
- Ага! И это значит, что мы можем...
- ... натравить демона на эту реальность, - хором закончили друзья.
Юджин перевел взгляд с наемника на вора и обратно. Немного тактично помолчал и осторожно спросил, где они собираются достать демона.
- О нем много знает Нэл. Это тот парень с гитарой, которому били морду пираты в таверне, - кивнул в сторону города Хьюго. И, видя в глазах откровенное непонимание, расщедрился на пояснения, - мне рассказала девчонка из ночного братства.
Наконец Мигель кивнул.
- Отлично. Насколько я помню, после милого разговора с пиратами твой Нэл будет уже не в состоянии как-то нам помочь. Значит, раз все повторяется, нужно будет перехватить его до них и поговорить первыми.
- Только оставь от него что-нибудь, - буркнул Эверард, поднимаясь с песка.
В порту было все так же людно шумно. Матросы, грузчики, торговцы. Все они спешили куда-то, выкрикивали команды, травили байки, ссорились, смеялись... Эверард заметил на рейде пиратский бриг. Порт был точно таким, как и вчера.
Скрипнув дверью, файтер, клирик, вор и маг зашли в «Корабельного кота». В таверне было все так же не по-раннему весело и шумно. Короткого невзначай брошенного взгляда хватило, чтобы понять: все в точности такое, как и вчера. Пираты с брига еще не пришли, и царил относительный порядок, насколько это возможно. Парень с гитарой тоже пока не появлялся. Перед капитаном «Волнореза» лежала одинокая вилка.
Мигель снова прошел к единственному свободному столику, вальяжно раскинулся на стуле и подозвал разносчицу. Она приветливо улыбнулась, выслушала заказ и убежала.
Скрипнула входная дверь, и четверо друзей словно по команде повернулись к ней. В таверну, придерживая рукой гитару, вошел менестрель. Путники с трудом узнали его: парень смеялся, отвечая на какую-то реплику хозяина, а его приятное лицо, не встречавшееся еще с кулаками пиратов, светилось энергией настоящего творца. Музыкант бросил трактирщику монетку и присел за стойку.
- Ну что, понеслась, - негромко произнес файтер, поднимаясь со своего места и шумно задвигая стул. Менестрель рефлекторно обернулся на звук. Увидев, что четверо незнакомцев направляются к нему, парень удивленно моргнул.
- Кто вы? - осторожно поинтересовался он.
К стойке протиснулся Хьюго, улыбаясь своей жизнерадостной улыбкой.
- Мы от Матрис и старика Бора, - объявил вор, коротким резким движением откидывая с лица непослушные волосы, - они просили передать тебе кое-что.
И лис, подмигнув застывшему в удивлении менестрелю, протянул руку к столешнице и быстро простучал условный ритм: удар, пауза, два удара, пауза, четыре удара. И так повторить два раза. Юджин с удивлением обнаружил, что в глазах музыканта появилось смутное узнавание. Нэл глянул вскользь на хозяина таверны и кашлянул:
- Как я могу помочь?
- Расскажи нам о демоне, что скрыт на этом острове, - подал голос Мигель, облокачиваясь на стойку рядом с собеседником. В виде исключения мечник даже выглядел дружелюбно.
Нэл кивнул.
- С удовольствием. Вообще-то, это местная легенда, а подробности ее известны только в узких кругах. Так что, можно даже сказать, что я посвящаю вас в тайну, - менестрель улыбнулся.
На стойку перед друзьями опустились тяжелые кружки. Запах рома - терпкий, сладковато-горький, с нотками диковинных пряностей, названия которых вертятся на языке, но никак не хотят облачаться в слова. Предвкушая будущее удовольствие, файтер блаженно заулыбался.
К друзьям подсели еще несколько матросов. Славные ребята, честные малые. Никто не был против. Шумно выпили за знакомство. Подняли кружки «за жен и женщин!». Омыли удачу, сопутствовавшую искателям приключений на море. И на суше. Потом поспорили, пили ли за знакомство, и выпили еще раз, чтобы не ссориться. И за само знакомство, чтобы уже наверняка. Хьюго захихикал, и все выпили за жизнерадостных и счастливых. Потом кто-то стал рассказывать анекдот, и моряки с гоготом выпили за рассказчика. Потребовали музыку, но Нэл только отшучивался, отказываясь играть, мол, дайте, ребята, спокойно посидеть с товарищами. Наконец матросы ушли, и друзья приготовились слушать барда.
Но не успел тот сказать и слова, как дверь распахнулась, и в таверну с шумными выкриками ввалилась компания моряков. Выцветшие одежды, несмотря на проведенные под палящим солнцем месяцы, все еще поражали своей пестротой и немыслимыми сочетаниями. «Пираты», - пронеслось по залу. Впрочем, морским разбойникам скорее обрадовались, как старым приятелям, чем разразились праведным гневом или малодушным страхом. Они здесь были свои, на этом клочке суши, пожалуй, единственном во всем мире. И одно это место, которое, пусть отдаленно, но все же еще может напоминать им дом.
- Эй, Кошачий Мастер! Плесни ребятам твоего пойла! - крикнул с порога здоровенный верзила в рваной рубашке из грубого просоленного полотна, по-хозяйски оглядываясь в таверне. Взгляд его остановился на вжавшемся в высокий стул менестреле. - О, парень, а вот ты-то нам и нужен! Давно не виделись, приятель! Как там твой должок? Готов вернуть? А если найду?
Нэл затравленно глянул на наемника, и тот по испуганным широко распахнутым глазам сразу все прочитал.
Файтер выхватил один меч.
- Моих друзей не обижать!
- Не лезь, краб сухопутный! - рявкнул пират. - А то ведь и тебя задену.
Мигель расхохотался.
Его смех взбесил морского разбойника: он выхватил свою кривую саблю, выплюнул грязное ругательство и бросился на обнаглевшего мечника. Тот отскочил в сторону с радостным гиканьем, и в прыжке как бы ненароком чиркнул кончиком клинка по загорелому плечу верзилы. Пират на полной скорости врубился в стойку, по пути уронив высокий стул, на котором только что сидел Мигель.
Наемник выхватил второй меч и сунул его Хьюго.
- На, рыжий, только не поранься!
Вор подпрыгнул от восторга, и, глядя восторженными глазами на приятно оттягивающий руку клинок, сделал на радостях короткий выпад вперед. Пират схватился за бок, а на пол алой струйкой полилась кровь.
- О боги, старые и новые, гневные и всетерпеливые! - хрипло взмолился Эв вполголоса, но так эмоционально, что его услышали во всем зале. - За что вы послали мне такое наказание?!
Один из морских волков выхватил саблю и перекинул ее из руки в руку, тяжелым взглядом поглядывая на клирика. Тот только фыркнул. Из под низко надвинутого капюшона блеснули золотые глаза.
- Простите им, неразумным, - вздохнул монах и вытащил свой вороной меч.
Как только до остальных морских разбойников дошло, что случилось, на голову друзьям посыпались отборнейшие проклятья.
- Да они защищались, чем вы смотрели, головорезы! - выкрикнул кто-то из матросов. Его поддержали несколько голосов.
Уронили стол, взвизгнула разносчица. Кое-кто из пиратов схватился за оружие и бросился в драку. Но матросам с честных судов, оказалось, было не привыкать - скрестились кинжалы, сабли и дубинки, на пол полетела посуда. Пол тут же окропился чьей-то кровью. Началась настоящая свалка: изрядно подвыпившие моряки кинулись друг на друга - кто с ножом, кто с саблей, а кто просто с бесхитростной табуреткой. В этой суматохе трактирщик ударил по стойке огромным кулаком, а его никто даже и не услышал. Тогда он выхватил из-за пояса свой кинжал и отправился вразумлять самых буйных. Досталось и своим, и чужим, и тем, кто «просто мимо проходил».