Юджин, выращивая между ладонями очередное боевое заклинание, краем глаза заметил, как побледнел Нэл. С начала потасовки менестрелю заметно подурнело - чтобы не упасть на вдруг подогнувшихся ногах, он вцепился в стойку побелевшими тонкими пальцами. Гитара гулко упала на грязный пол.
- Все будет нормально, - обычно мало эмоциональный маг постарался сказать это как можно тверже, - против Мигеля и Эва у пиратов нет и шанса, да и Хьюго дали меч. Все будет нормально.
Нэл, казалось, поверил: слабо кивнул и попытался улыбнуться. Потом заметил упавшую гитару, слез с высоко стула и наклонился за инструментом. На наемника как раз прыгнул с занесенной над головой саблей старпом с пиратского брига, и мечник, чуть наклонившись в сторону, хлестким ударом полоснул его клинком. Пират упал вперед, так и не снизив скорость, а его товарищ послал в отместку за командира метательный кинжал...
Нэл вдруг схватился за горло. По пальцам тонкими алыми струйками стекала кровь. Лицо барда застыло, и он рухнул на пол все с тем же удивлением и непониманием в поблекших глазах. Все будет хорошо. В последний раз жалобно тренькнула гитара. Какой-то пират наклонился к нему, выдернул свой кинжал и отпихнул тело ногой.
Дверь распахнулась. Сразу несколько голов повернулись к ней - кого еще нелегкая принесла?! На пороге стояла растрепанная девчонка. «Матрис!» - воскликнул мысленно вор. Увидев кровавое месиво, девочка отшатнулась, побледнела, а когда заметила Нэла в крови, закричала, зажимая рот руками. В ужасе она попятилась назад. Сделала шаг, другой... и вдруг оступилась. Нога ее соскользнула с каменной ступеньки, и девчонка полетела спиной на набережную. Падая, тоненько взвизгнула, а потом коснулась камней и больше не пошевелилась.
- Ну все, с меня хватит!
Звонкий голос Хьюго оказался неуместным в этом жутком побоище. Он потонул в звоне клинков, выкриках от злости и боли, в женском визге. Услышали его трое - собственно, те, кто и должен был услышать. Клирик схватил за шкирку мага, файтер закинул вора на плечо и, свободной рукой держа наготове меч, поспешил к выходу. Когда он переступал порог, с пола, в растекающейся крови и обломках гитары на него удивленно смотрел мертвый менестрель.
Искать ночлег не осталось сил. Друзья, еще не отошедшие после месива в таверне, просто побросали плащи на какие-то ящики и упали сверху сами. Никто не разговаривал. Сон пришел сразу же - видимо, после увиденного оставалось только заснуть.
Остров свободы презрительно ухмылялся.
Глава 21. Проснись, спящий!
Золотое море сегодня было на редкость спокойным. Царил полный штиль, и вода была прозрачной-прозрачной, такой, что были видны не только ракушки и крабы на дне, а даже мелкие, бледные рыбешки, с необычайной скоростью снующие на мелководье. Солнце сегодня беспощадно. Песка на берегу не коснуться, он раскален и обжигает не хуже углей. Жарко даже в тени, на солнце же просто невыносимо. Остров Сирр сегодня застыл в полуденном зное.
В горячий песок, шагах в десяти от кромки бирюзовой соленой воды, с размаху воткнулся кинжал. Светящаяся сфера высоко в воздухе сгустилась и рассыпалась на несколько ярких пятен, которые начали стремительно падать на песок. К концу падения свет исчез, и на безлюдный пляж острова Сирр рухнули четверо путников. Как только они увидели, куда их занесло судьбой, они дружно и безысходно застонали.
Засыпали они в комнате над таверной, за которую честно заплатили хозяину вперед. Это было около полуночи, после целого дня ходьбы и поисков.
- Даже слов ругаться нет, - вздохнул Эверард, падая спиной на песок.
Хьюго последовал его примеру, вдобавок скидывая плащ.
- Опять начинать все сначала! Я так не могу уже!
- А похмелье-то осталось, - проинформировал Мигель, поднимаясь и направляясь к кромке воды, - что за несправедливость.
Лежащий чуть в стороне монах фыркнул.
- Если сегодня не узнаем ничего, то можно прощаться с жизнью. Вы заметили, что вчера день был короче предыдущего? Петля замкнулась раньше полуночи.
- А мы зря потеряли день, - вздохнул Хьюго, - ну так что, если какие-то соображения?
- Скорее всего, демон заключен в этом мире, и вызвать его можно с помощью пентакля. Ну, если постараться. Понадобится много силы, но на ней не стоит экономить. Остается узнать у Нэла, где пентакль, активировать его и пробудить демона. Правда, я не уверен, будет ли он подчиняться моим приказам...
- Если нет, то даже лучше, - хищно ухмыльнулся наемник, - он просто разнесет все кругом, ловушка разрушится, и мы вернемся в нормальность.
- Если только нас не сожрут первыми, - мрачно вставил монах. - Я что, неясно выразился? Он будет разрушать все, до чего дотянется. И первыми будем мы.
- А на что нам наш любитель телепортации? - у Мигеля, должно быть, есть аргументы на все случаи жизни.
Друзья повернулись к Юджину. Тот однако, вопреки всем ожиданиям, покачал головой.
- После призыва у меня не останется сил. Да и неизвестно, как поведет себя заклинание переноса во временной петле...
- Но Эв же экзорцист! - влез Хьюго, расплываясь в широкой улыбке. Вдруг он закашлялся и недоуменно прикрыл рот ладонью. Кашель? Но откуда? Простудился вчера в городе, не иначе... Кашель отступил, вор закончил: - Боги помогут ему.
Друзья торопились, как могли. На этот раз по лестнице, ведущей к морю, бегом спускались все четверо, а внизу, в порту, бросились скорее к причалу. Матросы в замызганных тельняшках слаженно и размеренно работали возле своих кораблей, мимо них то и дело проносили ящики и перекатывали бочки портовые грузчики. Раздавались команды капитанов и выкрики торговцев всякой всячиной, кричали жадные бойкие чайки. Кто-то, сидя у самой воды и свесив с причала ноги, наигрывал замысловатую мелодию на потертой гитаре. С ним рядом присела на корточки темноволосая девчонка и что-то торопливо зашептала музыканту.
Мигель кивнул в их сторону и зашагал к причалу, расталкивая прохожих и не огрызаясь в ответ на окрики, которые, скорее всего, просто не замечал. За ним шли остальные.
- Нэл! - позвал вор слегка растягивая слова, когда от менестреля его отделяло всего несколько шагов. - Нээээл! Матриииис! Нэээл с гитаааарой!
Девчонка вздрогнула и выпрямилась, волчонком посмотрела на незнакомцев. Гитара смолкла. Бард поднял голову.
Юджин вздрогнул. Как такое может быть, что вчера он был мертв, а сегодня жив? Маг помнил, прекрасно помнил расползающуюся лужу крови, застывший взгляд удивленных глаз... Сейчас эти же глаза смотрели на него с живым интересом.
- Вы знаете мое имя, но я еще не встречал вас, - приветливо улыбнулся Нэл.
Мигель замер, подбирая слова. Впервые за долгое время он совершенно не знал, что сказать, как объяснить что-то этому музыканту... Юджин понял, что наемник тоже смотрит на пирс и видит треснувшую гитару и нож в бледной шее.
Эверард кашлянул из-под капюшона.
- Швартуется пиратский бриг, - хрипло сказал он. - Время.
Рыжий тряхнул головой и наклонился к менестрелю.
- Послушай, Нэл, ты должен довериться мне. Я знаю, что ты рассказывал Матрис о легендах острова, знаю, что она теперь мечтает увидеть их своими глазами, - вор на секунду замолчал, а потом затараторил наизусть: Ты мечтаешь пробраться на пиратский корабль, увидеть русалку. Разбудить демона, потрогать звезду, забраться на небо, коснуться края света!..
Девчонка изумленно закивала. Они с менестрелем переглянулись, а Мигель тем временем продолжил за лиса:
- Просто поверьте, вы должны сейчас уйти из порта. Придут пираты, их старпом будет требовать с тебя, парень, старый долг. Не встречайся с ними, если тебе дорога жизнь!