Нэл был изумлен не меньше девочки, но поднялся с камней и одел на спину гитару. Под ворчание клирика и крепкое словцо музыкант и воровка ушли из порта в город. Уже поднимаясь по ступенькам каменной лестницы, они увидели, как в «Портового кота» вваливаются пятеро пиратов во главе со старшим помощником капитана. Из таверны раздался громкий смех и окрики хозяина. Наконец квартет мог с облегчением выдохнуть.
Они подошли к городской ратуше - немного заросшей живописным мхом, но все еще богато украшенной, как во дни рождения города. Она была закрыта в это время, и друзья сели просто на ее ступени. Нэл в растерянности провел пальцами по струнам гитары.
- Я могу чем-то отблагодарить вас, добрые странники?
- Расскажи нам о демоне, что спит на этом острове, - сказал за всех Юджин. - Ты ведь многое знаешь, верно?
Менестрель посветлел лицом и снова заулыбался. Перестала смотреть волком и девчонка и совершенно растаяла, когда Хьюго протянул ей ее кошелек, потяжелевший за время пребывания у вора.
Подкрутив колки и прислушавшись к угасающему звуку струны, бард поднял голову от гитары.
- Я Нэл с Сирра, и я буду петь сегодня для вас. А вы, странники, будете слушать меня и вспоминать потом мои песни, - нараспев проговорил он, глядя куда-то в ему одному доступную даль. - И начну я с баллады. Слушайте!..
Бард начал бережно, осторожно перебирать струны. Сперва он едва касался их, но аккорд за аккордом звук набирал силу, и вот уже песня звучит на весь общий зал, вырываясь к морю. Мелодия была странной, словно из детского сна. Замысловатая, но вместе с тем простая и чистая, как раз такая, чтобы вспоминать, но не вспомнить.
Сила и слабость, злость и добро сольются в единый дар,
Кругом пойдет голова от проклятого алого цвета.
Кровь это, розы или закат? Странник, давай, угадай -
Или ты потеряешь душу свою к рассвету.
Рисунком диковинным врежется в камень судьба,
И до утра будет жизнью твоей, но помни, ночь коротка!
Лишь загадай, и исполнится, путник, прихоть твоя.
А после расплата найдет тебя, друг, ради другого витка...
Так плачь или смейся, рыдай, причитай, хохочи,
Голос твой будет единственным звуком, поверь.
Я на восточной скале тоскую в холодной ночи,
Я мир твой разрушу навек, так давай же, скорей!..
Прохожие, с первыми аккордами остановившиеся послушать льющуюся музыку, отмерли и захлопали в ладоши. Менестрель едва заметно покраснел и смущенно поклонился, улыбаясь людям.
- Таков демон острова Сирр, - сказал он негромко, чтобы его услышали только четверо путников и примостившаяся рядом Матрис. - Это все истинная правда, и доказательство тому - магический круг, начертанный на вершине скалы.
Друзья поднялись.
- Спасибо тебе, Нэл. Мы будем помнить твою песню, и тебя самого никогда не забудем. Спасибо!
Они обнялись на прощанье и зашагали к скале. Уходили друзья под гитарные переборы и аккорды новой песни, а глаза им слепило заходящее солнце.
* * *
Шли сначала по городу, ,потом - под тенью деревьев, по узкой дороге. Юджин даже начал завидовать светлым локонам монаха, с которыми под палящим солнцем, должно быть, было не так жарко. Плащи несли в руках. Рыжий Хьюго, и так хуже остальных переносящий солнце, вдобавок кашлял все сильнее. Наконец Мигель не выдержал и забрал у него сумку, чтобы хоть немного облегчить воришке путь. Среди пузырьков и бутылочек Эва, как ни странно, не нашлось настойки от банального кашля: предполагалось, что отвары от отравления, проклятий или для восстановления сил могут понадобиться экзорцисту гораздо больше...
Золотое море сегодня на редкость спокойно, а солнце - беспощадно. Остров Сирр, даже скопированный во временную петлю, оставался двойником себя настоящего не только внешне. Остров свободы хитер и насмешлив. А еще он не знает жалости.
К закату заветная скала подпустила путников к себе. Она отбрасывала свою тень далеко в море, а с другой стороны от нее пестрыми крышами и артериями улиц разросся город. И словно специально для путников в сером камне показались ступеньки, заросшие мхом и занесенные кое-где слоем песка. Друзья стали подниматься вверх. Казалось, что лестницу вытесали из камня в незапамятные времена, и работало над не одно поколение, а, возможно, и не один народ: ширина и высота ступеней менялась каждые несколько минут подъема.
- Интересно бы знать, что это за демон, - задумчиво произнес Эверард, закатывая рукава. От запястья вились линии печати богов, уходящей под черную ткань рубашки.
- А ты что думаешь? - маг использовал любую возможность узнать побольше о том существе, которое ему призвать уже очень скоро.
- Скорее всего, его вытащили из Бездны колдуны древности и запечатали в нашем мире с помощью пентакля. Если передать начертанным символам достаточно энергии, предъявить убедительный довод, что демон должен явиться и подтолкнуть заклинание призыва, то может получиться. Это и не призыв как таковой, а только разморозка древнего заклятия. Справишься?
Юджин сощурился.
- А что, мне можно не справиться?
На этом вопросе лестница кончилась. Перед друзьями возвышались поставленные друг на друга гигантские каменные плиты, словно развалины, оставшиеся от постройки великанов. Мелких глыб камня не было. Только огромные, по-настоящему огромные обтесанные валуны высотой в не один человеческий рост, разбросанные без всякого порядка. Хьюго закашлялся и, закутавшись в плащ поплотнее, пошел вдоль камней. Мигель хмыкнул и зафиксировал мечи в ножнах - сражаться не с кем, только мешать будут. Юджин осторожно потянулся мыслями к камням.
- Пентакль где-то здесь, - заметил он негромко, - я чувствую легкие волны.
Тем временем вор обошел кругом несколько каменных глыб. Начал подниматься белый туман, и парень поспешил к друзьям, чтобы не потеряться на странной, окутанной дыханием давно ушедших Древних скале. По пути обратно его осенило.
- Народ, это круг! - крикнул он, подпрыгивая на месте и переходя на бег. Через несколько шагов в рыжего вгрызся кашель. Каждый новый приступ был все сильнее и сильнее: обычной простудой тут и не пахло. Отдышавшись, Хьюго закончил: - Эти камни когда-то были круглым залом!
- И опять развалины храма, - буркнул Эв, - мне уже не особенно нравится.
- А никто и не обещал, что тебе понравится, - ухмыльнулся наемник, похлопав монаха по плечу со смесью иронии и поддержки, - привыкай.
Камни и правда стояли кругом. Четверо приключенцев, примолкнув возле древних громадин, вышли в центр. Под ногами лежал вековой слой пыли вперемешку с пеплом и каким-то мусором. Неужели его не сдувал ветер?..
Носком сапога Мигель попытался оттереть пыль и грязь с каменной плиты. В линиях, казавшихся прихотливо изогнувшимися прожилками в камне, на удивление друзьям появилась какая-то упорядоченность. Начал угадываться круг, заполненный древними рунами и поперечными полосами...
- Мы нашли пентакль! - полушепотом провозгласил маг. Файтер, клирик и вор переглянулись и отошли на несколько шагов назад: мало ли что. А Юджин с замиранием сердца рассматривал сплетающиеся надписи, вырезанные в камне. Он щелкнул пальцами, и в воздух взмыла небольшая пустая сфера. За ней другая, третья. Когда их стало шесть, парень кивнул каким-то своим мыслям, встряхнул кисти руки и закрыл глаза. Под его мерный шепот на древнем колдовском наречии сферы начали заполняться огнем. Вернее, они сами становились им - яркими алыми шарами пламени, которые разогнали спустившуюся темноту.
Проснись, спящий.
Сила огня, возврати ему жизнь.
Друзья следили за ним, затаив дыхание. От успеха его колдовства зависит, переживут ли они приближающуюся полночь, и в каком мире?.. Мигель заметил, как у мага дрожали руки.
Наконец заклинание было закончено. Шесть огненных сгустков плавно взмыли над нужными точками в пентакле, чуть увеличились и... ничего. Юджин приказал что-то срывающимся голосом, помог словам рукой. Пламя отказывалось повиноваться. Маг попробовал еще, на этот раз он говорил медленно и отчетливо, делая веским каждое слово. Снова ничего. Пентакль так и оставался мертвым и холодным. Но Юдж же чувствовал, чувствовал расход силы на призыв! А из-за пыли не видно даже, услышали ли его камни.