Мага же заинтересовало кое-что в словах вора.
- А кто твоя мама? - как можно приветливее спросил он. И тут же пожалел о своих словах: Хьюго только дернул плечом и досадливо отвернулся.
- Полагаю, Кристиан уже на пути к королевскому трону, а значит, арест нам не грозит, - вспомнил о насущной проблеме Эверард, - сейчас там всем и без нас есть, чем заняться. И путь в столицу для нас безопасен. Если лорды все же откажутся нас слушать, то есть один способ на них повлиять... - он покосился на Мигеля.
- Нет способа, - отрезал тот.
Клирик фыркнул и продолжал:
- Тогда Совет ордена. Они в любом случае заинтересованы в уничтожении демонов, да и монашество всегда содействовало короне. А принц Кристиан, до восшествия которого на престол осталось не так уж и много, видел созданий из Бездны своими глазами и не откажет нам в просьбе. Ты достаточно убежден?
Наемник медленно кивнул.
- Тогда в путь! - Хьюго перепрыгнул стоявшее на его дороге ведро и засвистел какую-то незамысловатую мелодию. Друзья направлялись на тракт.
Шли несколько часов. К полудню впереди запестрела желтая лента дороги. Ровная, прямая, как стрела и очень пыльная, она наконец вернула друзей в привычный им мир. Глядя на тракт, они почувствовали наконец, что жаркий остров Сирр отпустил их, а все вокруг - небо, травы, дорога - они настоящие, самые настоящие реальные вещи из их родного мира. Поверить в это оказалось сложно. Путники шли, разговаривая ни о чем, просто болтая. Небо над их головами постепенно затягивалось серыми облаками, за которым скрылось уже совсем не жаркое после Островов солнце. В этом году осень пришла довольно рано.
Первый же указатель на развилке окончательно вернул приключенцам веру в настоящий мир.
- Ребята, хотите в храм? - преувеличенно бодро поинтересовался наемник.
- Нет! - хором отрезали Юджин и Хьюго, на что мечник только осклабился.
- А в большое и славное село с названием, поверх которого нарисовали... кхм... деликатный орган?
Монах молча подтолкнул друзей туда, куда указывала грубо, но добротно намалеванная стрелка на куске дерева. Краски не пожалели. Если присмотреться, под рисунком угадывалось название деревни.
Через лучину-другую появилось и стадо пестрых деревенских коров, и скошенные поля, и стога золотистого душистого сена. И работающие крестьяне, конечно. В такие моменты прелесть жизни авантюриста ощущается особенно сильно, и к путникам вернулось превосходное расположение духа.
- Что, очередной трактир, да? - устало поинтересовался Эв. Впрочем, в голосе его было куда меньше недовольства, чем обычно.
- Ага. Я там даже как-то уже был, - гордо заявил файтер и рассмеялся каким-то воспоминаниям.
- А нас вообще на порог пустят? - на всякий случай осторожно спросил маг. На трактирные подвиги Мигеля он уже насмотрелся и успел усвоить, что без драки или хотя бы опрокинутых столов он из заведения не уходит. Если повезет (или не повезет - это смотря кому), то еще и по стойке походит. Но это уже мелочи, которые на общем фоне как-то теряются.
Хьюго захихикал.
- Мы же с деньгами!.. Будем. Почему бы и не пустить.
Эверард застонал и натянул капюшон пониже на лицо.
- Мы ненадолго, не переживай, - заверил его боец, - только одолжим лошадей... Хьюго, ты сможешь украсть лошадь?
Тот задумался.
- Лучше золотую, - сказал он, помолчав.
- Почему? - наемник удивленно приподнял бровь.
- Она не брыкается.
* * *
Но применять свои умения вору не пришлось. В деревне - на удивление путников, абсолютно целой, разве что с каким-то слишком уж нервным зверьем - до знаменательного трактира они так и не дошли. Но до конокрадства опускаться не стали, и лошадей купили на ярмарке, побродив вдоль прилавков и поторговавшись. Расплачивался лис. Он с загадочной улыбкой вытащил из под плаща нужное количество монет и положил их на блюдце. Откуда у пройдохи взялись деньги, друзья, конечно, догадывались, но увидеть, как тот обчищает чьи-то карманы им так и не удалось. Настоящего мастера ничего не выдает, даже если окружающие знают, чем он занимается.
Вскакивая в седло, Мигель довольно присвистнул.
- Ну, вот и жизнь человеческая настала, - и, задумчиво ухмыльнувшись, он посмотрел на Хьюго, - что ты там про золотую лошадь говорил?
Тот рассмеялся и энергично пнул своего жеребца в бок. Результат превзошел все его ожидания: конь громко заржал и сделал несколько шагов назад, ошалело озираясь по сторонам. Эверард фыркнул, глядя на это зрелище из-под капюшона. Сам он торопиться не стал - перед тем, как садиться в седло, погладил славное животное по шее, попытался заглянуть ему в глаза. Конь с глубокомысленным выражением (по крайней мере, именно так его расценил клирик) клацнул зубами в сторону его пальцев. Эв торопливо отдернул руку. Так и калекой остаться недолго!..
Юджин едва заметно улыбнулся. Протянул на раскрытой ладони лошадке корочку хлеба. И, поддерживая себя заклинанием левитации - только на всякий случай! - сам сел верхом. Ему, в отличие от друзей, лошадь досталась характера самого покладистого: не брыкалась, не лягалась, послушно поворачивала, если он тянул за поводья. Его спутники были уверены, что предусмотрительный и практичный маг втихаря скормил вместе с хлебом какое-то усмиряющее заклинание.
- Доберусь до столицы и продам живодеру, - проникновенно пообещал монах, наклоняясь к уху своего кусачего жеребца.
И друзья дружно пришпорили коней. Вскоре от них осталось только облачко все никак не оседающей пыли да беспорядочные отпечатки подков на дороге, и селяне наконец вздохнули с облегчением.
Дорога звенела копытами спешащих в столицу коней. По пути друзья сделали только две короткие остановки, чтобы окончательно не загнать лошадей и перекусить самим. Солнце проделало полный путь по небу до самого горизонта, а до Альрина оставалась еще треть пути. Решено было отложить ее на завтра, и с наступлением темноты усталые и измотанные всадники спешились.
Ночь подкралась незаметно, но - о боги! - как же приятно было знать, что проснешься ты там же, где и заснул, в следующем дне и нормальном мире, не грозившем сожрать зазевавшихся путников!.. После заката было уже совсем по-осеннему прохладно. Лето заканчивалось. До месяца сбора урожая еще недели три, а потом уже совсем близко будут и частые бури, и холодные дожди начнут идти по несколько дней кряду, без перерыва... Дороги станут одной сплошной грязевой ванной, луга и обочины тракта перестанут быть удобным ночлегом для неприхотливого путника, застигнутого непогодой вдали от человеческого жилья. Осталось не так уж и много теплых деньков.
Спали друзья крепко, но снова вскочили в седла уже на рассвете. Влажная от росы дорога расстилалась перед ними манящей лентой, пробившиеся сквозь грузные тучи лучи солнца дразнили людей чистым небом где-то там, на горизонте. Квартет двинулся в путь.
* * *
На западной заставе, через которую путники въезжали в город, гвардейцы в нарядной форме рассматривали всех проходящих. С торговцев брали пошлину за въезд и куплю-продажу в столице, почетных гостей передавали встречающим. Воинов и колдовской народ осматривали особенно внимательно, безопасности ради.
- Фу, да сколько можно, - разворчался Мигель, нетерпеливо поглядывая на крытую повозку в очереди перед ними, - вот развели же мороку, а!
Юджин философски пожал плечами:
- Ну, это ведь торговые люди, надо же проверить разрешение на продажу, записать имена, просмотреть товар и взыскать пошлину...
- Да ты сторонник зануд-бюрократов, я смотрю, - с напускным презрением фыркнул наемник.
По лицу мага, подобно тени, скользнула улыбка. Он принял правила игры.
- В городе должен быть порядок, тем более - в столице. А как навести порядок без строгого контроля и подробного учета всех въезжающих, м?
- Легко и просто. Пусти усиливают городскую стражу, а то эти молодцы совсем бесполезны. Помните, что они устроили в Мертвых топях? Спали на посту, и это - в самом опасном месте Обитаемых Земель, охраняя своего принца и девушку!
- Ну же, не горячись. От кого их было охранять, от тебя? Это, конечно, дело, но не будь таким суровым. Кто знает, что они пережили до этого? - маг старался говорить серьезно, но даже ему, обычно никак не выражающему свои эмоции, это удавалось с трудом. Споры на дурацкие темы, чтобы повеселить народ и скоротать время в очереди - занятие не из легких.