Из узкого переулка на пути к трущобам вылетел, чиркнув рукой по стене для удержания равновесия, рыжий вор. Он улыбался во всю веснушчатую физиономию и больше смотрел на осеннее небо в узком просвете между крышами домов, чем на своих преследователей. За ним гнались двое гвардейцев, выхватив мечи и тяжело дыша. И легконогий Хьюго, добежав до удобного места, взлетел на крышу, точно кошка. Черепица опасно хрустнула у него под ногой, но пройдоха знал, что делает. Через несколько мгновений он уже шагал по коньку крыши, балансируя раскинутыми в стороны руками, словно канатоходец. В этом не было нужды - лис не оступился бы и с завязанными глазами, но ему хотелось поддеть стражников.
Надо признать, что это Хьюго вполне удалось. Гвардейцы все-таки взобрались на крышу, и даже рискнули приблизиться к вору. Тот сделал испуганное лицо, вскрикнул и вскинул руки, неловко пошатнувшись.
Солдаты рванули в нему, презрев осторожность. И когда до него было уже рукой подать, он рассмеялся, встал на коньке ровно и мягко пробежал несколько шагов вперед. Обернулся. Улыбнулся загнанным на верхотуру бравым гвардейцам, прошел еще немного и, прежде чем спрыгнуть на балкон последнего этажа, энергично сделал им ручкой.
Приземлившись на балкончик, он все еще слышал, как преследователи негодуют.
- Милая леди, я сегодня вечером составлю вам компанию, вы не против? - произнес он восторженно, вглядываясь в изящный силуэт за белыми занавесками. - Одно ваше слово, только одно!.. Вы ведь не прогоните меня?
Притихшие было солдаты разразились новыми потоками брани, а воришка галантно раскланялся, бросил в дверной проем припасенное «на всякий случай» колечко с лазуритом и был таков.
- Я не считаю насилие достойным методом решения проблемы, - поделился клирик несколько раздраженно с замершим в недоумении книготорговцем. Прислушавшись к приближающемуся топоту солдатских сапог по мостовой, Эв поставил на место пятью минутами раньше взятый с прилавка томик и неторопливо подошел к серой, почти черной от времени стене. Натянул капюшон пониже на лицо, чтобы скрыть волосы цвета чистого золота и светлую кожу, запахнулся в плащ поплотнее и зашел в тень. Пробежавшие мимо гвардейцы в упор посмотрели туда, где он стоял, но не увидели ничего и никого.
Книготорговец, выждав минуту для верности, сгорая от любопытства подошел поближе. Стена была абсолютно голой и все такой же грязной. Странного же незнакомца больше не было вообще. Книгочей пожал плечами и вернулся к прилавку, еще раз бегло осмотрев злополучную стену - что поделаешь, если встретил человека-призрака? Не приставать же к нему, ушел, и хорошо.
А по узкой лестнице вниз, в подпол, спускался монах в черном плаще с капюшоном, про себя посмеиваясь над бедным торговцем и уже представляя, как встретит приветливые лица старых друзей.
Восточный мост по вечерам действительно красиво освещали фонари. Отблески света плясали на темной воде, на окнах лавочек, расположившихся прямо здесь же, на мосту, и было в этом что-то таинственное, как в старой сказке.
Под одним из фонарей стоял, пряча лицо под капюшоном, закутанный в плащ монах. Рядом с ним облокотился на перила и смотрел в непрозрачную воду файтер, насвистывая какую-то задорную мелодию. Вора и мага пока не было.
Они пришли вместе - улыбающиеся, довольные и с полными карманами еще теплых мягких булочек. Чуть подслащенное тесто пахло просто умопомрачительно, и друзья принялись нахваливать славного пекаря. Потом кто-то вспомнил такой же вечер, только летом. Тогда было теплее, звезды ярче, над рекой расползался туман, а путники еще совсем не знали друг друга. И Хьюго тогда опоздал, а маг чуть не упал в реку.
Вор рассмеялся, и его смех подхватили остальные. Вспомнили и трактир, и, не мудрствуя лукаво, по начавшей складываться традиции пошли прямиком туда. Осенними вечерами, когда темнота становится совсем ночной, а воздух промозглым, особенно хорошо вспоминается старое и планируется новое. Обязательно светлое, радостное и обнадеживающее.
- А меня пригласили в Демиан, - поделился Юджин, - поучиться чему-нибудь новому, покопаться в библиотеке... Может, и диплом дадут.
- Вот и славно, - одобрительно кивнул наемник.
Хьюго тоже закивал и заулыбался.
- Хорошо, что ты с ними разобрался, а то второй раз я могу так удачно и не накосячить!
Вор, маг и файтер с клириком, которым рассказали подробности этой истории, снова дружно рассмеялись. Фортуна все-таки не бросает своего рыжего любимца!.. Или, быть может, дуракам везет?
- Сам дурак, - беззлобно огрызнулся Хьюго, скорее уж по привычке, чем действительно из жажды поспорить.
Квартет почти дошел до трактира. И тут из тени вынырнули, скрывая лица, двое неизвестных. Оба высокие - выше наемника, одинаково мощные. Появились на мосту и шагнули к путникам. Оружия они не достали, неприятностей причинить не успели, и Мигель пока только на всякий случай отстегнул крепления мечей, чтобы выхватить их в любой момент. Но вор ойкнул и сказал успокоительное:
- Это мои приятели, поговорить.
Неизвестные закивали. Файтер расслабляться не стал - что, он не знает что ли, чем заканчивается у ночного люда это «поговорить»?! Но те ребята и правда настроены были миролюбиво.
- Рыжик, у нас хорошие новости. Будешь слушать?
Хьюго нетерпеливо кивнул.
- Твоя мама просила тебе передать, что будет ждать тебя в доме, - пробасил «приятель».
- Ты ведь еще не забыл туда дорогу, верно?
Эверард, Юдж и Мигель внимательно рассматривали их, переводя взгляд с разбойников на пройдоху и обратно. Мама? Это что-то новенькое. Ко всеобщему удивлению вор смутился - потупился и принялся водить носком сапога по камням.
- Не забыл, - улыбнулся он наконец, - скажите, что наведаюсь.
Незнакомцы закивали и, не став болтать попусту, так же бесшумно, как и появились, отступили обратно в тень. Эв озадаченно приподнял бровь.
- И что это было?
- Про меня, видимо, вспомнили, - отмахнулся Хьюго, принимая обычный беззаботный вид, - странно, я уж и не ждал такого.
- Может, это твои последние похождения до них дошли? - вставил наемник.
- Может быть. Не знаю пока, приду - расскажут.
Друзья наконец подошли к двери трактира. За прошедшее время он перетерпел некоторые изменения - переделали дверь, видимо, все-таки однажды вынесенную кем-то особо буйным, поменяли (или помыли?) стекло в окошке. Но название так и не привели в приличный вид - «Борада наместника» значилось на ней гордо, жирнее, чем в прошлый раз. Что ж, никто не стоит на месте, и эти ребята тоже развиваются.
Мигель распахнул дверь и поморщился от слишком яркого света, ударившего в глаза. В трактире было весело: полный зал народу по случаю праздников, несколько разносчиц, резво бегающих между столами с полными подносами тарелок и кружек. На одном столе даже сидел, перебирая струны старинной гитары, парнишка-менестрель.
От открытой двери потянуло холодом, и он вскинулся, отрываясь от инструмента. Лицо его, пока он просто сидел на столе, было тронуто легкой улыбкой того, кто видит не только то, на что смотрит. Но едва менестрель разглядел стоящего на пороге наемник, глаза его округлились до своего предела, он вздрогнул и ахнул что-то радостное. Отпихнул в в сторону гитару, несомненно, заслужившую лучшего отношения, вскочил и рванулся к двери.
- Мигель, Мигель, ты вернулся! Как вовремя! У нас там тааакое!.. Я долго искал тебя, где ты был?.. Как вовремя, милор...
Файтер стремительным движением бойца дернулся к менестрелю и зажал ему рот, не дав закончить. Остатки слов тот промычал мечнику в ладонь, безуспешно пытаясь оторвать ее от своего лица. Дождавшись, когда музыкант замолчит, Мигель сердечно обнял, очевидно, старого знакомого, назвал какие-то им одним известные имена, грустно улыбнулся.
- Уже и не чаяли встретиться!..
- Уже и не чаяли... Рей, ты все так же слишком много болтаешь, - объявил Мигель удивленным друзьям. И потом добавил, словно оправдываясь, - это начинаются внезапные сюрпризы, призванные усложнять нашу жизнь. Реино, давай я тебя сейчас отпущу, а ты не будешь мне больше ничего говорить, пока я не попрошу, ладно?