- Рин, ну что там? - крикнул он куда-то наверх.
Листва зашевелилась, и, держась одной рукой за невидимую с земли опору, вниз бесшабашно свесился человек.
- На западе уже граница, - сообщил он бойко, - а с севера идет грозовая туча. Что делать будем?
Его друг беззлобно чертыхнулся и помахал рукой, мол, спускайся скорее. Тот кивнул и снова исчез в ветвях, чтобы через считанные мгновения спрыгнуть на землю рядом с воином. Огляделся, подхватил прислоненную тут же к стволу гитару. Менестрель.
Длинные волосы музыканта заплетены в растрепанную косу, в ухе - серебренное колечко. Пальцы у него тонкие, длинные, ногти обгрызены и покусана кожа. По щеке тянется едва заметной нитью удачно заживший старый шрам, губы обветрены от еды и пения на ветру. Глаза смеются.
Им обоим не больше двадцати, если встретить этих путников на тракте и проехать мимо. Но если завести разговор ни о чем, завернуть в придорожный трактир, разомлеть от тепла и света, устало откинуться на спинку стула и предложить менестрелю сыграть... За несколько минут молодые ребята превратятся в вечных странников без возраста и страха, в людей, которые уже что-то большее, чем просто люди. Спокойные взгляды станут лучиться чем-то далеким и дивным, словно они много раз уже рождались и умирали, а сейчас просто идут по новой дороге куда-то в им одним ведомые дали... Или это просто вино и красивая музыка так туманят разум. Вскоре двое путников переглянутся, положат трактирщику на стол плату за ужин и выскользнут в мягкие вечерние сумерки, оставив что-то важное недосказанным и словно давая понять, что каждому дано разгадать это только самому.
- Далеко твоя туча?
Менестрель пожал плечами.
- Может, к ночи доберется. Но ветер скверный, меняется каждую минуту... Вдруг пронесет?
- Вдруг пронесет, - легко согласился воин. - Но ночлег все равно придется искать, да и ужин бы...
- Аскольд, ты не у отца в замке, не забывай! Закатай губу обратно.
Тот хмыкнул и поправил меч за спиной.
- Такое забудешь, конечно!.. Ну что, беспамятный певец, который помнит тысячу песен и забыл одну единственную дорогу, следуй за мной и помалкивай!
- Ах вот ты как?! - в притворном негодовании воздел руки к небу менестрель. - О боги, за что мне такие испытания?!
Мгновение длилась тишина, а потом друзья посмотрели друг на друга, одинаково фыркнули и расхохотались. Ситуация и правда была до смешного дурацкой, но им было не привыкать.
Дорогу все-таки нашли. Вернее, Аскольд нашел - и вывел, ни минуты не колебаясь. Своему чутью он привык доверять, воину без этого никуда. Теперь они шли куда-то на юг по узкой пыльной дороге, то молчали, то вместе придумывали менестрелю новые песни. Они казались похожими, словно братья: в чертах их не было поразительного сходства, но зато было что-то неуловимое, вроде выражения или взгляда, что никак не удается точно разглядеть и показать, но играет гораздо большую роль чем цвет глаз или волос. Собственно, они и были братьями - названными, выбранными однажды по великой дружбе, а не рождению, но оттого еще более гордыми этим и родными.
- Осверин? - спросил вдруг воин и посерьезнел.
Тот оторвался от созерцания облаков, прервал беспорядочные и плохо зарифмованные стихи и повернулся к брату. Вопросительно посмотрел на него.
- Сегодня, кажется, ровно половина, - помедлив немного, наконец вздохнул Аскольд слегка виновато, - я обещал отцу.
Менестрель понимающе кивнул. Друг искал в его взгляде хотя бы тень немого укора, но сумел разглядеть только легкую грусть.
- Быстро время прошло! Он дал тебе четыре года, верно?
- Четыре года, вот этот меч и один добрый совет. Хорошо же он купил у меня обещание вернуться! - усмехнулся Аскольд.
Осверин хмыкнул и тут же спросил:
- А что за совет? Не впутываться в приключения вроде наших?
- Не пить островного вина, - плохо сдерживая смех, ответил воин, и братья снова дружно рассмеялись. Четыре года - долгий срок. Они успели пройти много дорог, спеть много песен и повидать много мест, успеют и еще больше.
Где-то в отдалении раздался раскат грома, но небо над головой оставалось ясное, ярко-голубое. Может, бурю и правда пронесет мимо?
* * *
В землю врезался обломок льда. Потом еще один, и еще. Последний, долетев до травы, брызнул в разные стороны водой, и почему-то тухлой. Раздалась досадливая ругань. Следующая попытка оказалась хуже предыдущей - заклинание взорвалось еще в воздухе, обдав своего создателя брызгами, отчетливо пованивающими гнильцой.
Маг зашипел, дернулся в сторону и, плюнув на хваленое самообладание, предписанное его коллегам народной молвой. Молодой еще колдун, пока даже не имевший права обижаться на «начинающего». Но смотрел он твердо и спокойно, как смотрят те, кто знают, что делают. Обычно смотрят. А если они делают то, что не знают - например, отчаянно пытаются хоть как-нибудь договориться с неродной стихией и сколдовать с ее помощью что-то путное... В сердцах маг пнул единственную оставшуюся сосульку, заковыристо матернулся и махнул рукой за спину, снимая накопившееся раздражение в каком-то бесформенном колдовстве. Как на зло, раздражения вышло немало, а неудавшееся раньше заклинание «ледяного плена», зависшее недоделанным в воздухе - загребущим и голодным. Миг, синяя вспышка, и в небо по красивой дуге улетела половина боевоего заряда. Маг проводил ее взглядом, устало вздохнул и пошел в том же направлении. Помнится, где-то там была дорога...
- Ааааа, черт, чееерт!!! Тремр гха'рт!
Осверин, мирно бренчавший что-то на ободранной гитаре, подскочил в воздух на половину своего роста и ойкнул. Шедшему рядом с ним воину невесть откуда взявшимся льдом сковало левую руку до самого плеча и проморозило ее к телу. По животу расползались тоненькие морозные нити, и ощутимо запахло тухлятиной.
- Аль?! - менестрель инстинктивно дернулся в сторону, и тут же - обратно, к другу на помощь.
Тот многоступенчато обложил сколдовавшего это типа и заозирался по сторонам. Врагов у них с Рином не было, особенно таких, которые стали бы выжидать месяц, пока путники шлялись по бездорожью, а потом подкарауливать и внезапно и бестолково нападать единичным заклинанием. Больше на дурачка похоже, честное слово, а не на врага. Впрочем, друзей у них тоже не было.
Пришлось срочно падать на высокую траву у обочины и торопливо осматривать ущерб. Все оказалось не так плохо, как можно было подумать на слух - лед только толстой коркой покрыл руку и бок, все же остальное только окатило волной энергии от столкновения заклинания и человека. Менестрель с обезнадеживающим вздохом поковырял его, досадливо побарабанил тонкими пальцами по блестящей поверхности и задумчиво подышал. Ощущение было, что ты дышишь на стекло - мороз куда-то пропал, и вдруг лед, сковавший мечника, напоследок обдал его холодом и принялся активно стаивать. Капая на штаны и подмораживая и без того промокшую насквозь рубашку. Ощущение не из приятных, с какой стороны не посмотреть.
Осверин запасливо извлек из котомки запасную одежду и стал помогать другу отколупывать остатки этого дурацкого льда. Оба они чувствовали себя как-то глупо: шли, шли, и вдруг в прямом смысле слова с неба упала магия, сделала гадость и закончилась. И ни мага, ни каких-либо объяснений. Только мокрые штаны.
- Ладно, всякое бывает, - философски пожал плечами менестрель, - хорошо хоть не в голову.
Аскольд усмехнулся и кивнул. Хорошо. Друзья еще немного помолчали, занятые важным делом и гадая про себя, что это было за знамение свыше.
От размышлений их отвлек звук шагов и шелест сухой травы. Вариант был только один - все-таки ледышка взялась в небе не сама по себе. Песенное расположение духа куда-то испарилось, осталась кровожадная жажда деятельности. Крайне не пацифичной деятельности. Так что когда названные братья одинаково подняли головы и уставились на вывалившийся на дорогу источник звуков, тому осталось только вздрогнуть и попятиться. Но молодой лорд потянулся за мечом, не отрывая взгляда от незнакомца, и бегство сразу потеряло все свои прелести. Маг никогда не был хорош в погонях.