Миновали городскую заставу, и наемник на прощание клыкасто ухмыльнулся невыспавшемуся стражнику в окошке ворот. Что тот подумал о событиях прошедшей ночи, оставалось только гадать. Но квартет такой ерундой не занимался - впереди их ждала битва за замок, осада, война с таинственным колдуном... Прощай, Илис. Вряд ли путников занесет сюда снова.
* * *
Как Мигель и сказал, стоило выехать за городскую черту, как к квартету приблизился, позвякивая оружием и важно поглядывая с высоты сёдел, отряд обещанных файтером солдат. Вооруженные всадники тут же окружили квартет, и послышались приветственные крики. Кроме уважения и однозначной радости по поводу встречи со старым другом, они смотрели на мечника с почтением, монаху, вору и магу не до конца понятным. Их же самих рассмотрели разве что с интересом - ой, кого это еще командир притащил? Кое-кто из особенно насмешливо усмехающихся воинов обнялся с Мигелем поистине братскими объятиями.
- Я до конца так и не понимаю, кто же он такой, - прошептал Хьюго, наклоняясь к самому уху Юджина, когда убедился, что всеобщее внимание приковано исключительно к файтеру.
- Я тоже не понимаю. Но, думаю, он и сам не знает. Шутка ли - и лорд, и наемник... Тяжко ему, наверное, будет выбирать. А ты, Эв, что думаешь?
Клирик покосился на бойцов вокруг.
- А я Эверард, это во-первых, - буркнул он хрипло, - а во-вторых, он уже давно определился, полагаю. Осталось только посмотреть, как он свой выбор всем преподнесет.
Больше из монаха вытянуть ничего не получилось даже объединенными усилиями Юджина и Хьюго. Он только отмахивался, отворачивался, а, когда терпению пришел конец, и нервы стали сдавать под напором двух очень бестолковых существ, Эв приподнял рукой капюшон и сверкнул из его тени хищным золотым взглядом. Охотников докапываться до его мнения тут же поубавилось, и клирик выдохнул спокойно.
Ехать до замка было не долго - полтора-два дня верховой езды, в зависимости от скорости и погоды. И если спешивший отряд скорость старался держать приличную, поскольку торопился присоединиться к державшим осаду товарищам, то с погодой катастрофически не везло. Уже к полудню и без того серое небо потемнело, собрались тяжелые грузные массивы облаков, в любую минуту грозивших разразиться дождем или снегом. Самые неунывающие стали делать ставки, что же пойдет сегодня - первый снег или леденящий дождь. Главное, чтобы не все вместе, сливаясь к противную мокрую жижу, из-за которой так не любят осень все нормальные и даже ненормальные люди.
Хьюго поставил две серебренные монеты на то, что сегодня не будет ничего. Мигель только хмыкнул и поздравил вора с заведомым проигрышем, уж больно убедительно хмурилось небо. А в ответ на это рыжий пройдоха звонко расхохотался, и, отсмеявшись, сказал, что у любимца Фортуны есть свои источники информации. Файтер заинтересовался до такой степени, что предложил поспорить на честный дружеский пинок, но Эверард вовремя подоспел и прекратил беспредел.
До вечера единственное, что госпожа природа предоставила миру - это порывистый, пронизывающий насквозь ветер, уже абсолютно по-зимнему набросившийся на людей. Мигелю тут же принесли командирскую приметную накидку, а Хьюго и Эв в свои плащах, до того неизменно согревавших самыми холодными ночами, зябко ежились и то и дело запахивались поплотнее. Юджин же терпел-терпел, гордо оправдывая свое прозвище Огненный, но потом сдался, и, поступившись авторитетом мага-практика, снисходительно спросил себе плащ.
Хьюго, прозябнув до костей и окончательно заскучав, как-то даже подъехал к наемнику и с наигранным презрением провозгласил:
- Мигель, ты, жуткий человек-обморозитель! Как только возьмем этот замок - с тебя сотня кубков горяченного глинтвейна! Для меня одного, вся сотня!
Тот авторитетно кивнул и ухмыльнулся, хищно показав клыки.
- Оборона просто не устоит перед твоей мощью. Верно, лис?
Воришка рассмеялся, перекрикивая ветер. Вот так уже можно жить.
* * *
На следующий день, когда на фоне серого неба наконец показались замковые башни родового гнезда Виттов, осень опротивела путникам до глубины души. Промозглая погода ввергала их в уныние, заставляла мечтать о тепле и покое. Боевой дух то ли упал ниже критической отметки, то ли вообще закончился. Это был один из тех ранних осенних вечеров, когда все собираются у огня, поют и рассказывают сказки под горячее вино. Но путникам вместо тепла от костра было холодно, серо и неприятно. И потому едва завидев лагерь осаждающих, солдатские палатки и дымящиеся котлы и костры между ними, отряд без всякой команды прибавил ходу: так всем не терпелось согреться.
Вблизи замок выглядел еще величественнее, чем издалека. Стены, сложенные из крупного гладкого камня, напоминающие больше сплошной монолит, испещренный черточками прожилок, чем собранную мозаику. Резко очерченные силуэты высоких башен на фоне темно-серых низких облаков. Темные проемы бойниц, стальные решетки, поднятый мост. На самом высоком шпиле полоскался по ветру черный с фиолетовым флаг. Красивый замок, но присутствие черного мага и демонов бездны делало его угнетающим, мрачным, пожалуй, даже нависающим над лагерем осаждающих.
Те расположились на безопасном расстоянии и раскинули палаточный городок. В больших котлах готовилась еда, звенела сталь, звучал смех, раздавались громкие приказы. Люди знали, что делают, чем рискуют и каковы шансы. Сдаваться не собирался никто.
То тут то там мелькали плащи наемников и вольных воинов - старые друзья пришли на помощь Мигелю.
Отряд въехал в лагерь, и им навстречу тут же вышли из палаток командующие, выглянули простые солдаты. Мигеля сразу окружили те, кто повыше рангом - расспрашивали об отъезде, в двух словах описывали текущую обстановку, с ходу спрашивали позволения на какую-то вылазку...
Вор, наблюдавший со стороны, огляделся и присвистнул.
- Столько людей... - выдохнул Юджин вполголоса, оборачиваясь к другу, - а ведь здесь до предела истощена Грань, это очень опасно!..
- Только болтать об этом не вздумайте, - буркнул монах, - энтузиазма от таких новостей точно ни у кого не прибавится.
Хьюго энергично закивал, и пряди рыжих волосы, отросшие за неполные полгода, окончательно растрепались и полезли в глаза и в рот. Лису оставалось только отплевываться и скрести озябшими и непослушными пальцами по щекам, собирая надоедливые волоски. Он упорно отказывался стричься - утверждал, что так ему больше нравится. Что ж, пусть теперь мучается.
Маг задумался и пробормотал:
- Я сначала думал, что Мигеля будет сложно представить лордом. А теперь никак не могу увидеть его обычным наемником.
Вор только хмыкнул и улыбнулся.
Въехавший в лагерь отряд времени даром не терял - тут же получив приказания, воины спешились и, переговариваясь друг с другом, поспешили вглубь палаточного городка. Вскоре возле файтера из окруживших его воинов остались только двое, да командир конного отряда, с которым наемник обнялся при встрече. Все четверо что-то активно обсуждали, а потом и вовсе приказали готовить лошадей. Мигель подошел к друзьям.
- Я уже попросил выделить вам палатку... Хьюго, твой глинтвейн подождет! Мне нужно съездить к замку, проверить, как там у нас дела.
Маг покладисто кивнул, воришка позволил себе закатить глаза и вздохнуть, но Эв, ко всеобщему удивлению, принялся возражать.
- Мы тоже поедем, - отрезал он, - кому как не нам стоит взглянуть на замок перед тем, как лезть в него?
- Да, мы с тобой! - сориентировался рыжий. - Заодно посмотрим и прикинем, как будет удобнее пробираться во внутрь.
Мигель ухмыльнулся и перевел взгляд на мага. Юджин тоже поддержал друзей, и единогласно было решено, что к замку поедут все вместе. Клирик, колдун и вор мгновенно забыли и про вожделенную горячую похлебку, и про пронизывающий насквозь холодный ветер - тут же вскочили на лошадей.
По дороге один из командиров лагеря рассказывал, что магические артефакты, находящиеся в его распоряжении, ведут себя как-то странно, и чем ближе к тому месту, куда они сейчас направлялись, тем яснее это заметно. В лагере нет мага, чтобы разобраться с этим, но даже обыкновенные люди чувствуют, что там что-то кардинально меняется...