Мальчишки засмеялись.
— А я побежала, — виновато сказала Клава. — Может, и не следовало бы, но знаете как страшно…
— Да и этот смазал бы пятки. Думаете, нет? — Колька обернулся к товарищам.
— Конечно…
— Хвастается, а медведя живого не видал.
— В зверинце-то, наверное, видал, за железной решеткой. Там его можно не бояться.
Игорь открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг насупился, повернулся и пошел в школу.
— Нехорошо… Новичок ведь, — сказала Клава.
— Что? Да ты понимаешь — он заноза! — кипятился Колька. — В учительскую отправился. Храбрец нашелся…
…В класс, небольшую, уютную комнату, глядевшую окнами на Чуйский тракт, Игорь зашел после звонка вместе с преподавателем физики. Пока классный руководитель здоровался и спрашивал, как прошли каникулы, Игорь занял свободную парту и сидел, ни на кого не глядя.
— Примите в свою семью нового товарища. Игорь Гвоздин. Как говорят, прошу любить и жаловать.
В классе задвигались, стали переглядываться, кто-то хихикнул.
— В чем дело? — спросил преподаватель.
— Мы уже немного знакомы, — пригибаясь над партой, бросил Колька Белендин и, снизив голос, добавил: — Известный медвежатник…
Преподаватель, седой, с бугристыми морщинами на лбу, не расслышав последних слов Кольки, улыбнулся:
— Вот и хорошо, что познакомились.
Он достал из кармана маленький истертый блокнот, заглянул в него и, кашлянув, сказал:
— Начнем урок.
В перемену Игорь вышел в коридор и угрюмо прислонился к стене. Он ждал, что кто-нибудь из ребят заговорит с ним. Игорь охотно рассказал бы о себе.
В Верхнеобске он учился в такой школе! Четырехэтажная, каменная… Лучшей в городе считалась. А какие там преподаватели!.. И конечно, никто из здешних не был в музее, планетарии или на оперетте. Однако ребята не подошли ни в первую перемену, ни во вторую, ни в третью. Правда, Игорь несколько раз ловил на себе взгляд черноглазой девушки, которая гуляла с подругой по коридору. Подруга что-то говорила и кокетливо смеялась, а чернявая больше молчала. Это она испугалась медведя. Из-за нее все произошло. А чего, спрашивается, набросились? С медведем он в лесу не встречался, но если бы встретился, как та девушка, — не убежал бы. Игорь сам мог взять медведя на испуг…
После уроков десятиклассники опять собрались во дворе. Солнце к тому времени прожгло пелену облаков, и все ослепительно засверкало.
Школа стояла на крутом взгорке, подножье его охватывал полукругом тракт. Снег на тракте превратился в бурую кашицу, сквозь которую местами проглядывал асфальт. Сразу за дорогой толпились на поляне березы. Кажется, им хотелось забежать в село, но они страшились то и дело сновавших автомашин. И точно на помощь нежным красавицам, с гор спускались в белых халатах мощные сосны и кедры. А с горных вершин бесстрастно взирали на все могучие лиственницы.
— Братва, чем бы отметить сегодняшний день? Знаете что, двинем на лыжах в лес? — предложил Колька Белендин. — Ух, хорошо там! Я вчера ходил. Клава, пошли? Понимаешь…
— Нет, отставить лыжи до выходного. Лучше коллективно в кино.
Мнения разделились. Каждый, стараясь, чтобы его услышали, повышал голос. В это время мимо прошел Игорь. Все как-то невольно притихли, а Игорь вскинул голову и, покачивая широкими угловатыми плечами, начал спускаться по деревянным ступенькам со взгорья. Когда исчезла круглая каракулевая шапочка, Колька ядовито бросил:
— Герой! Медвежатник!
И опять зашумели:
— Лыжи!..
— Кино!..
Но девочки, оказывается, шумели по иной причине. Их весь день возмущало такое отношение к новичку.
— Нехорошо. Это все вы!.. — наступала на мальчишек Клава.
— Ва-ар-вары! — певуче протянула свое любимое слово Нина, опуская черные длинные ресницы.
— Да при чем тут, понимаешь, мы? Он первый начал хвастаться, — оправдывался Колька. — Несправедливые нападки. Так нельзя. Он хвастается, а мы виноваты.
— Ну и пусть… Ну и пусть первый… А что он такое сказал? Подумаешь, затронул ваше самолюбие. Может, он в самом деле не испугался бы. Откуда вы знаете? Вот завтра чтобы помирились.
— Ладно, — неохотно согласился Колька. — Так и быть, помиримся.
— Подумаешь, одолжение делают. Вы еще извиниться должны. Грубияны! — Клава, не попрощавшись, побежала к лестнице.
— Клава! — Колька Белендин двинулся вслед, но вскоре остановился, развел руками: — Вот, понимаешь, и сходили коллективно в кино.
Клава, нагнав Игоря, некоторое время шла за его спиной. Потом поравнялась с ним. Игорь шагал неторопливо, чуть покачиваясь, и делал вид, что не замечает Клавы, или в самом деле, занятый своими мыслями, не замечал ее. Тогда Клава, смущенно прикашлянув, спросила: