Дорога, надо признать, за последние дни заметно улучшила свое состояние - стала шире, укатаннее, чище, недвусмысленно указывая на близость человеческого жилья. Потом появились узкие, отходящие в разные стороны тропки - то ли к лесничим заимкам, то ли просто в какие-то малолюдные, зато богатые ягодами места. Но мы туда не сворачивали - незачем пока. Да и пора было, наконец, заглянуть хоть в одну нормальную деревню: работу поискать, рубаху новую купить, Тварью какой разжиться, да и просто поспать на нормальной постели и поесть нормальной человеческой еды. Которую, перед тем, как съесть, не нужно было долго искать, ловить, освежевывать, морщась от вида и запаха внутренностей, а потом еще два часа ждать, пока поспеет вода в котелке.
О-ох... все, не могу больше. Хватит уже походной жизни. Нормальную кровать хочу увидеть. И нормальные человеческие лица. А то еще немного и озверею.
Я устало потерла виски.
Бог мой, кто бы знал, как все это утомляет!
Тяжелая кольчуга давно надоела тем, что постоянно давит на плечи. Неудобный и слишком большой для меня шлем откровенно осточертел. Высокие науши, переходящие спереди в такие же нащечники, оставляющие открытыми только глаза и кончик носа, мешали обзору. Но снять нельзя - если кто наткнется, потом нипочем не отплюешься и не докажешь, что не верблюд: тут же или Ведьмой в голос обзовут, кинув клич какому-нибудь фанатику вроде Дагона, или сумасшедшей посчитают, потому как в Валлионе женщинам не положено заниматься сугубо мужскими делами. Вот и приходилось скрывать мне свое приметное лицо. Вот и приходилось таскать этот неудобный шлем. Ничего другого, чтобы скрыть свою личность, у меня попросту не было. По крайней мере, такого, чтобы не привлечь к себе внимание. А раз уж шлем по дурости нацепила, то и кольчугу надо было оставить, иначе что ж это за охотник такой, который голову бережет даже во сне, а от обычной защиты отказывается? Непорядок. Вопросы будет вызывать. Наводить на подозрения. Вот и мучилась я, разрываясь между желанием сбросить лишнюю тяжесть и обоснованными опасениями нарваться на второго Дагона. Вот и страдала, не зная, как выкрутиться из сложившейся ситуации: то ли глубже в лес уходить, любуясь на набившие оскомину заросли, то ли людей искать, рискуя столкнуться нос к носу с каким-нибудь полоумным эрхасом. В тот-то раз мне сильно повезло, поскольку рядом был Мейр, а Дагон никак не ожидал такой наглости. Но теперь я одна. И теперь меня некому будет подхватить, если снова придется прыгать с моста.
Да... я действительно одна... и это - правда, против которой не попрешь. Тени не в счет - призраки не знают живого человеческого тепла. А демон - и подавно. Это только сейчас они немного оттаяли, это со мной они немного стали похожими на людей, но это не то... пока еще все не то. Для того, чтобы по-настоящему ожить, им потребуется немало времени. Тогда как я... я ужасно соскучилась по простому человеческому жилью.
В какой-то момент мне вдруг так захотелось встретить хоть одну живую душу, что аж скулы свело: хотелось теплой ванны, душистой мыльной пены, чисто вымытых волос и вообще, элементарного комфорта. Я не капризная, честно, но когда больше полугода живешь, как дикарка, когда-нибудь да настает то время, когда все готова отдать лишь за возможность поспать на чистых простынях.
Боже... как же давно я не видела нормальной подушки!
Поняв, чего же именно мне так не хватало все последние дни, я, отодвинув в стороны расчеты, выжидательно приподнялась в стременах (которые умница Лин вырастил из своего бока для того, чтобы мне было удобнее) и с надеждой всмотрелась вдаль. Но увы - ни одного человека на дороге не обнаружилось. И свежих следов от проехавших телег - тоже. То ли неба хмурого испугались, то ли меня почуяли, то ли народу тут жило еще меньше, чем везде, а то ли время весенней ярмарки еще не подошло. Короче, пусто было вокруг, как в пустыне. А я и в самом деле ощущала, что соскучилась по общению, как изнывающий от жажды бедуин, у которого из собеседников остался лишь слюнявый верблюд и собственный, пропахший п отом халат. Да еще Лин завел дурную привычку через каждые сто-двести шагов оборачиваться, чтобы проверить, не закончила ли я свою работу. И хоть он молчал, а спустя пару мгновений смущенно отворачивался, так и не задав вертящегося на языке вопроса, его нетерпение начинало действовать на нервы.
Вот уж когда я на собственной шкуре почувствовала, что такое синдром длительного одиночества. И даже воспоминания о проклятых Горечах не смогли перебить желание завернуть в первое же попавшее село.
"Дымом пахнет, - негромко заметил шейри, когда стало казаться, что лес никогда не кончится, и у меня что-то екнуло в груди. Господи... неужели?! - Дымом и жильем. Где-то неподалеку деревня".
- Уверен? - для проформы спросила я, жадно принюхиваясь и пытаясь уловить то, что чуял его нос.
"Конечно. Хочешь зайти?"
Мне хотелось зайти до ужаса. Но, во-первых, внутри некстати проснулась едва не исчезнувшая насовсем осторожность. Во-вторых, память о крысе-Стеване все-таки вернулась, на этот раз отвоевав у мечты о комфорте немало важных позиций. Наконец, деревня, если демон прав, была большой, наверняка со знахаркой или хотя бы травницей, без которых тут ни одна приличная окраина не обходилась. А я не просто так с дороги завернула. Со мной идет демон. Причем, необычный и очень-очень сильный. Поэтому я совершенно не представляла, как себя вести, если в деревне окажется Ведьма и если она (не смотря на все мои ухищрения) все же признает в красивом вороном Старшего шейри.
"Ну что? - нетерпеливо оглянулся Лин. - Ты решила?"
Я прикусила губу.
Черт. Как лучше поступить? Что правильнее? Стоят ли мои удовлетворенные желания реальной опасности оказаться разоблаченной? Причем, не как Ишты, а как женщины? Как владелицы целого демона? Имеет ли смысл так рисковать? Не лучше ли объехать крупное село стороной?
"Ого! - неожиданно дернул головой шейри, указав куда-то в сторону. - Гляди-ка: кажется, мы тут не зря оказались".
Я послушно посмотрела и замерла: на одном из придорожных деревьев трепетал, едва не срываясь от ветра, тонкий листок пергамента. А когда Лин, дотянувшись зубами, легко его сорвал, оказалось, что это объявка. "Заманка". Предложение быстрого способа разбогатеть. Точно такое же, как возле печально известных нам Горечей. А это значило только одно - работа... Твари... и еще несколько месяцев жизни для моих призрачных братьев.
Я решительно тронула поводья и бросила Лину:
- Поворачивай.
-Глава 10-
После первого неудачного опыта к незнакомой деревне я подъезжала с настороженностью и вполне обоснованным подозрением. Повторения прошлого совсем не хотелось, поэтому я сперва пристально изучила ее издалека, остановившись на соседнем пригорке, наглядно убедилась, что она выгодно отличается от Горечей, и только потом спустилась.
Деревня и правда выглядела намного лучше, чем владения старосты Стевана. Во-первых, была изрядно больше - домов этак на сорок, если не на сорок пять. Во-вторых, дома эти были куда как опрятнее и добротнее Горечевских, крепкий бревенчатый тын бы усилен глубоким рвом, наполненным водой из ближайшей речки. Надо рвом имелся самый настоящий подъемный мост, сейчас - опущенный и обрамленный гостеприимно распахнутыми воротами... прямо небольшое городище, а не деревня. Да и дорога к ней вела прямая, укатанная и заботливо подровненная, чтобы кони не спотыкались на каждой кочке.
"Ведьмы нет, - тут же определил Лин, втянув ноздрями воздух. - Странно, но я ничего не чую. Такое впечатление, что если и была тут, то давненько померла. Или же сама ушла, потому что запах шейри выветрился".
"Посмотрим, - неопределенно отозвалась я. - Ты, главное, себя не выдай".
На что демон только пренебрежительно фыркнул.
У ворот нас встретил широкоплечий бородатый мужик в чистой рубахе и новехоньких сапогах. Внимательно оглядел меня, еще внимательнее изучил Лина, на пару секунд остановил взгляд на выглядывающем из-под куртки краешке кольчуги и густым басом спросил: