- А все-таки хорошо, - улыбнулась я, улегшись на новое одеяло и с удовлетворенным вздохом вытянув ноги. - Еды полно. Подушку есть, из чего смастерить. Одеяло теплое. Ночка светлая. Комары меня теперь не тронут... Знак запретил... чем не райское наслаждение?
Шейри негромко процокал копытами, огибая весело потрескивающий костер, и, свернувшись клубком, как огромный кот, приткнулся у меня под боком, тихонько замурлыкав, когда я по привычке погладила ему уши.
"Хор-р-рошо-о, - простонал он, ластясь, как самый обычный домашний питомец. - С тобой везде хорошо... и сытно".
- Знаю, знаю, - рассмеялась я, почесывая его и теребя короткую шерсть. - Вы же все меня терпите только из-за того, что я вас постоянно кормлю.
"Вот именно! - хором отозвались изнывающие от нетерпения Тени. - И, кстати, ты обещала нас выпустить!"
- Да гуляйте на здоровье, - сладко зевнула я, с легкостью отдавая им свое тело. - Только вернитесь к утру - мне еще Лину надо помочь с крыльями. А то нехорошо получается: наобещала пес знает чего, тогда как сама... м-м-м...
После чего закрыла глаза и надолго уснула крепким здоровым сном, в котором, как и все последнее время, не было никаких сновидений.
Я честно надеялась, что до рассвета никто меня не разбудит и ни одна душа не посмеет нарушить моего уединения в уютной комнатке с бежевыми стенами и уже привычным модным диваном. Однако стоило только окончательно расслабиться и зарыться носом в придуманные мною же простыни, как чья-то твердая рука осторожно коснулась плеча, а спокойный голос Бера негромко позвал:
- Гайдэ, вставай... проснись, пожалуйста, мы наткнулись на Тварь.
Честно говоря, я сперва не поверила. Но потом все-таки открыла глаза, увидела невероятно серьезную Тень, настойчиво смотрящую из темноты яркими изумрудными радужками, и сон мигом слетел.
- Тварь?
- Да, Гайдэ.
- Какая? Где?!
- Ас ее заметил, когда пришла его очередь. Ему не спалось, вот и отправился... э... на прогулку.
- В смысле, в ближайшие кусты? - с нескрываемым ехидством уточнила я.
Бер заметно смутился, отчего я едва не расхохоталась в голос: бедняги! Но, имея живое тело, трудно не испытывать некоторых физиологических потребностей, включая еду, сон и, конечно, же посещение время от времени густых кустиков; а они, негодяи, уже так обнаглели, что даже меня порой не звали, когда требовалось совершить это интимное действо. Вот и вышло, что Ас, проснувшись от вполне закономерного позыва, тихонько, не будя Лина, отошел в сторонку... а там увидел (или почуял?) какой-то след. После чего просто не удержался от соблазна и, разумеется, полез выяснять подробности.
- Кто на этот раз? - полюбопытствовала я, подходя к "экрану" и всматриваясь в ночую темень через глаза Аса.
- Медянник, похоже. Запах больно уж характерный.
- Нашел его?
- Да, - приглушенно отозвался в моем теле Ас. - Но убивать придется тебе.
Я пожала плечами.
- Без вопросов. Возвращайся.
Мы привычно поменялись местами, уже не комплексуя и не рефлексируя по этому поводу: привыкли. Да и как не привыкнуть, когда я каждый день на час или два уступала кому-то из них свое тело? Пока тренировалась, бывало, что я и сутками в нем отсутствовала, так что чего уж тут стесняться? И о чем беспокоиться?
Вернувшись на свое законное место, я обнаружила себя лежащей на траве неподалеку от берега речушки, возле которой мы решили сделать привал. Речушка была мелкой (курица без разбега перепрыгнет), но быстрой. И только в одном месте ее берега немного раздавались в стороны (насколько я помнила, мы до туда с вечера так и не дошли), образуя небольшую, слегка заболоченную по краям заводь. Возле которой Ас, спустившись к воде, и почуял вдруг запах прогорклого меда.
"Медянник, - тут же сориентировалась я. - Ты прав. Только он умеет так вонять, искренне полагая, что это - привлекательно".
"Он под кустом", - тут же подсказала Тень, но я и без нее уже отыскала странное, неестественное, слегка колыхающееся образование, похожее на густой студень, почти сливающийся с огромным зеленым кустом, который местные жители называли квеком. Не знаю уж, почему так странно, но факт был фактом - квек жил, раз в год цвел крохотными желтыми цветочками и выдавал по осени жутко ядовитые зеленые плоды, которые, тем не менее, частенько использовались Ведьмами в составе каких-то сложных сборов. Это мне Лин рассказал, когда я позвала его и шепотом ввела в курс дела, велев заодно притащить сюда мой меч и хотя бы легкую кольчугу.
Шейри, будучи существом исполнительным, послушно доставил все требуемое, но на то, как я поспешно облачаюсь, смотрел с едва уловимой насмешкой.
"Что? Так и пойдешь против него босиком?" - наконец, спросил он, когда я закончила с кучей ремешков и застегнула под подбородком шлем.
Я честно смутилась.
"Ну..."
Лин тихо вздохнул.
"Сиди уж, великая воительница и гроза безобидных медянников. Сейчас принесу".
И он действительно принес, исправив наш общий с Тенями промах и укоризненно, как-то совсем по-стариковски покачав головой.
"Ну, вы даете!"
Я покаянно вздохнула, но от идеи напасть на медянника все равно не отказалась: осознав истинную цену успеха и почувствовав свои силы, я неожиданно поняла, что теперь каждая Тварь для меня - это добыча. Долгожданная, ценная и не менее важная, чем выплачиваемые за нее деньги. Упускать такую возможность было никак нельзя.
Мои глаза загорелись жаждой наживы.
"Сейчас мы ее шлепнем".
"Сперва обмотай лицо какой-нибудь тряпкой, - посоветовал Гор. - Медянники умеют метко плеваться. Убить не убьет, конечно, но ослепить до утра может".
Я послушалась и тут же стала похожа на киношного злодея, вышедшего на грязное дело в сопровождении подельника. Но тут уж не до красивостей. Да и медянник не оценит. Так что наплевать, мне перед ним стриптиз не танцевать и не обниматься под кустом, тщетно надеясь на взаимность. Мне его сила нужна. И энергия, которую он успел накопить. А все остальное по боку.
Проверив застежки и достав меч, я по-пластунски поползла за вожделенной добычей. Вставать не рискнула: медянник был один и сидел слишком близко к воде. А поскольку плавал он, как и всякое г..., неплохо, то вполне мог уйти, потому что прыгать за ним в реку было опасно. Значит, надо прикончить его как можно скорее, а до этого постараться не спугнуть.
Извозившись, как свинюшка, я все же сумела подобраться к нему со спины, нечем себя не выдав и не спугнув по дороге ни одну цикаду. Только потом выпрямилась, мимолетно пожалев испачканных коленок, и на цыпочках подкралась к заветному кусту. Поморщилась, конечно, потому что вблизи запах от Твари был гораздо сильнее и намного приторнее, а потом постаралась и вовсе не дышать. Потому что внезапно забеспокоившаяся нежить вдруг испустила долгий вздох, и на какое-то время меня окружила такая несусветная вонь, что я порадовалась, что сообразила закрыть рот и зажать ноздри. Жаль, только глаза нельзя было закрыть, но слезились они не очень долго - ровно столько, чтобы встревожившийся медянник снова успокоился и застыл под кустом грудой отвратительной слизи, внутри которой где-то пряталась приличная по размерам по пасть.
Гор сказал, что желательно ткнуть Тварь именно туда, прямо в разинутый рот, не дав ей времени плюнуться всякой гадостью. Но как ее заставишь раскрыть рот по доброй воле? Я ж не стоматолог, а она - не пришедший на прием к любимому доктору ребенок, которого только конфеткой помани. Впрочем... а почему бы и нет?
Просияв от неожиданной идеи, я тихонько наклонилась и подобрала с земли первое, что попалось под руку - старую шишку. Потом тщательно примерилась, прицелилась и, приблизившись еще на шажок, запустила свой снаряд в вязкую, мерно колыхающуюся массу, постаравшись попасть как можно ближе к голове. Если, конечно, у медянника вообще был такой нужный для выживания орган. Конечно, кусок мяса подошел бы лучше, но я его с собой не взяла. Да и потом, вряд ли бы он не сумел почуять запах крови, если бы я подобралась к нему так же близко, как сейчас.