Только одно меня спасало: выбитый и растворившийся зуб Твари-Тени. Думаю, в эти месяцы он работал так, как еще никогда в жизни, потому что сил на восстановление мне требовалось очень много, а взять их было просто неоткуда. Я же не маг. А звание Ишты не обязывает Хранителя каждый день прибегать и ставить мне горячие грелки на ночь… в смысле, кормить своей собственной силой, чтобы на следующее утро я могла хотя бы подняться. Но зуб как-то справлялся. Как-то выдерживал. И, как мне кажется, вытягивал из окружающего пространства такие прорвы энергии, что только благодаря им я не умерла после первой же недели тренировок. А со временем постепенно втянулась, окрепла. И через несколько месяцев даже двухчасовое скакание по поляне в полном доспехе и с тяжеленным двуручником в руках (это Ас меня иногда баловал своими любимыми упражнениями) уже воспринимала не как изощренную пытку, а как еще один важный, хоть и весьма трудоемкий, урок.
К концу пятого месяца Тени были вынуждены признать, что для своего с возраста и комплекции я научилась управляться с оружием сравнительно неплохо. Конечно, тут помогла и их работа, от которой у меня денно и нощно ныла потревоженная голова; конечно, и травки Лина выручили; и зуб сыграл свою роль (вот может же и от Тварей быть большая польза!). И пускай я еще была в этом, как свинья в апельсинах, пускай никакого мастерства не было и в помине, однако основное мы все-таки сделали – впихнули в мою голову и засадили в ленивое тело кучу полезных рефлексов, навыков и умений, которым теперь требовалось только время и постоянная практика.
И вот этим-то, внимательно меня изучив и самостоятельно опробовав мое изменившееся тело, Тени решили, наконец, заняться вплотную.
Признаться, я сперва с опаской отнеслась к этой сомнительной идее, однако, как оказалось, мне больше не пришлось ничего делать: дальнейшую работу они брались сделать сами. Сказали, что базу я уже усвоила, мое тело готово подчиняться, стало сильным, выносливым (ну, насколько можно за это время), правильные реакции запомнило, а теперь все полученные навыки следовало тщательно закрепить. Раньше было нельзя – я должна была самостоятельно учиться и привыкать. Однако теперь грубая огранка закончилась, начиналась более тонкая шлифовка, и уже вот это как раз – работа для настоящего мастера.
Пожав плечами, я не стала ни о чем спорить и послушно отошла в тень, позволив занять свое место профессионалам. Я так же спокойно вернулась в нашу общую комнатку, без особых эмоций улеглась на диван, радуясь, что хоть сейчас смогу нормально отдохнуть. Я даже собралась честно вздремнуть, но потом случайно взглянула на «экран» и… спать резко расхотела. Потому что Тени, получив долгожданную свободу, неожиданно начали творить там ТАКОЕ, что я волей-неволей подскочила на постели и жадно уставилась на необычное «кино».
Только сейчас, пройдя долгий путь и многому научившись, я смогла по достоинству оценить, на что стало способно мое тело. Ушедший «на волю» Ас изгибался и закручивался так, что мне, если бы не делала недавно нечто подобное, стало бы дурно. Он прыгал, крутился волчком, пробовал крутить сальто, подтягивался и тянул мышцы такими зверскими способами, что это показалось бы стороннему наблюдателю диким. Полуголая девчонка… бледная, с тугой золотой косой до середины спины… с огромными, горящими багровыми искрами глазами… босая… в одной лишь повязке вокруг груди и бедер… прямо с места прыгала на стоящее по соседству дерева, дикой кошкой слетала обратно. Потом вскакивала через сальто на крышу пещеры. Таким же ловким прыжком спрыгивала обратно, умудрившись приземлиться точно на ноги. А потом подхватила сразу два меча… тот, полуторный, и второй, что полегче, который Тени коротко именовали спатхой… и лихо закрутила вокруг себя такой вихрь, что я только ошарашено хлопнула ресницами и растеряно села.
Мама…
Это что, действительно я?!
И я теперь ВОТ ТАК могу?!!
– Неплохие рефлексы, – признал Ас, на пару синов притормозив и отдышавшись. – Но выносливости маловато. Надо еще погонять.
– Плечи будут быстро уставать, – задумчиво согласился с ним смотрящий «кино» Гор. – Подкачать не мешает. И спину тоже.
– Только грудь затяни потуже, – вмешался непривычно серьезный Бер. – А то заденешь, синяк будет.
– Затяну, – согласился Ас, и снаружи зашуршала одежда. – Еще бы волосы подрезать, но Гайдэ, боюсь, это не слишком понравится.
– Гайдэ – девушка, – сухо напомнил ему Лин, дожидающийся конца представления в облике коня. Кажется, в последнее время я его котом и вовсе не видела. Зато спать он теперь наотрез отказывался в одиночку и непременно просовывал в пещеру хотя бы длинный нос, потому что зад в проем уже не помещался. А на мой вопрос, почему не перекинется, туманно отозвался, что это, дескать, сил много забирает. Тогда как он, раз уж решил изображать копытное, будет привыкать к новому облику и стараться вести себя соответственно. Заодно, и силы экономить, подпитываясь от меня при каждом уроке верховой езды.
Я только плечами пожала, но про себя подумала, что так даже лучше: с котом мне действительно нельзя на люди показываться – Ведьмой заклеймят, и фиг я где потом себе работу найду. Меня даже в дворники не возьмут. Да и на порог не пустят с таким сомнительным спутником. Так что пусть шейри и правда, обживается в новой личине – старая-то ему, похоже, маловата стала. Он и подрос, и раздался в плечах, а уж потяжелел так, что в последние дни в его бытность простым котом я уже заставляла его не класть голову мне на живот – тяжело. И он спал, свернувшись калачиком, у меня в ногах, чтобы ничего не придавить, когтем не царапнуть или не сломать. Потому как действительно здорово прибавил.
В общем, подрос мой персональный демон. Сильно так подрос. Настолько, что и сам это почувствовал, а потому уже без особых возражений согласился побыть конем подольше. Да и красивый он стал. Без дураков, красивый. И сам себе, похоже, ужасно нравился: ноги точеные, тонкие, мускулистые, грудь широкая, спина ровная, шея гибкая, изящная, хвост с гривой чуть не до земли вияст. И весь черный, как уголек, от морды до копчика, причем, такого глубокого, антрацитового оттенка я раньше у животных не видела. И только глаза у него оставались демоническими, желтыми, но вскоре я и их попросила спрятать – мало радости, если в каком-нибудь селе первый встречный маг опознает в нем Старшего демона. А так: не пойман – не вор. Пусть-ка попробуют почуять в нем шейри, когда я свой Знак ему прямо на лоб прилепила, тем самым, внятно обозначив, что и не демон он вовсе, а мой личный помощник. Советник, друг и, заодно, защитник. О чем тот же самый «первый встречный маг» мог лично убедиться, если, конечно, Лин позволил бы ему к себе прикоснуться.
Кстати, чужих рук он, как оказалось, не терпел вообще. Только мне позволял к себе притрагиваться. Но даже если в моем теле вдруг оказывался кто-то из Теней, он немедленно уходил и держался подчеркнуто на расстоянии. Когда же я спросила, в чем дело, он вздохнул и признался, что только со мной чувствует себя уверенно и пытается вспоминать себя, настоящего. Тогда как возле чужака начинали активно проявляться его демонические наклонности, отчего он становился раздражительным, агрессивным, язвительным и крайне неуравновешенным. А поскольку за последние дни и сам успел ощутить разницу, то не стремился возвращаться к прошлому и не хотел, чтобы однажды уснувший в нем демон снова проснулся и начал представлять для меня угрозу. Тем более что в силе за это время он тоже прибавил немало.
После этого я крепко задумалась, однако от себя его не отлучила – не за что пока. Да и боится он больше меня. Но почему так случилось и что заставило его так сильно измениться, я не знала. Он полагал, что дело в Знаке, который постепенно, на протяжении всего нашего пути до эаров, усыплял его демоническую сущность, а мне почему-то казалось, что дело тут совсем в другом. Однако, так или иначе, за эти месяцы он действительно стал гораздо более сдержанным, серьезным и много чем сумел мне помочь, вспоминая такие неожиданные вещи и так удивительно к месту, словно всегда это знал. Про кровь эаров и то, как из нее готовить лечебный эликсир; про травки, которые мне просто жизнь спасали каждый день; про оружие, доспехи, про то, как помочь с передачей навыков… оказалось, на самом деле он знал так много и о столь редких вещах, что для демона это выглядело, по меньшей мере, странно. Для Старшего демона – тем более. Слишком уж он был покладист и подчеркнуто верен для коварной и подлой нежити. Но ответов на возникающие друг за другом на его счет бесчисленные вопросы у меня пока не было. А Лин на осторожные намеки просто делал большие глаза и честно (а врать на прямой вопрос он, как недавно выяснилось, действительно не умел) говорил, что больше ничего не помнит и вообще, понятия не имеет, откуда получил эти сведения. Дескать, ты спросила – я ответил. А что и почему – вопрос не по адресу.