Я-то сама к магам благоразумно не совалась и по этой причине города всегда объезжала стороной, довольствуясь общением с простыми людьми и сравнительно простой, недорого оплачиваемой работой. Да и то – к тем деревням, где Лин чуял присутствие Ведьмы, мы старались не приближаться. А Тварей, если и были какие поблизости, уничтожали просто так, не ставя о том никого в известность. Просто потому, что за деньгами особо не гнались, а нежить искали из чисто практических соображений.
В этой деревеньке, как уже, наверное, стало ясно, никакой Ведьмы не было. То ли померла давно, то ли вовсе сюда никто не стремился. Впрочем, оно и понятно: всего дня через два пути начинались владения эрхаса Дагона, возле которых я уже второй месяц кружила, как ворона над свалкой, не рискуя переступить границ. Побывала и в Цевине, и в Торане, и в Арине, и даже в соседнюю Эиру заглянула, хотя в северные земли заходить пока не планировала. Попутешествовала по восточному Лейну, попутно изучая нехитрый местный быт и несложные законы. Краешком захватила даже расположенную западнее Виру… да, Вольные Земли были богаты на эрхи. Можно полжизни потратить, но так в настоящий Валлион и не выбраться. Потом, конечно, насмотревшись и обнаружив, что в сторону столицы мне незачем ехать, потому что Тварей там почти полностью перебили, я вернулась в южный Торан, потому что свои дела на юге еще не закончила. Снова покружила, с каждым днем забираясь все дальше от обжитых мест и выслеживая отбившихся, ненайденных, затаившихся в глуши Тварей. Затем снова подобралась поближе к деревням. Опять уехала. Поохотилась то там, то тут. Чуть ли не во всех ближайших весях засветилась со своим закрытым лицом и красавцем-демоном под седлом. Кое-где меня даже узнавать стали, потому что молва (хочешь – не хочешь) далеко впереди бежит, сообщая всем желающим, что где-то по округе бродит новый охотник, берущийся даже за сомнительную и весьма опасную работу. В общем, прославилась. Но в Дагон так и не сунулась – нет уж, хватит с меня общения с местным «бароном». И не только я, между прочим, так считала. Поэтому неудивительно, что никакие Ведьмы не совались в этот неблагоприятный эрх и огибали его далеко стороной, селясь где-нибудь подальше к югу, там, где места поспокойнее и где за свою шкуру опасаться почти не надо.
На этот раз у «заманного» столба было на удивление пусто. Ни работяг, ни местных, ни случайных гостей, завернувших в стоящий у ворот трактир, чтобы пропустить кружечку эля. Один старый дед сидит возле колодца и хитро щурит подслеповатые глаза, следя за тем, как проходит мимо него жизнь.
Я подъехала ближе и, не слезая с седла, быстро пробежалась глазами по объявкам. Так, ничего интересного: разнорабочие… в поля… подмастерье кожевенника… помощник кузнеца… в Крий – ближайший городок, расположенный в дне пути на север – набирали людей в городскую стражу. Причем, давно уже набирали: объявка и помокнуть, и пообтрепаться успела. Что они там, жрут своих стражников? Или текучка слишком большая? Наверное, не платят ни черта, вот и ищут до сих пор. Но мне это неинтересно. А больше ничего стоящего не обнаружилось. Короче, опять облом.
Я выпрямилась и развернула шейри к выходу.
– Господин ищет работу? – вдруг проскрипел от колодца дед.
– Да, – обернулись мы с Лином, внимательно глянув на старика.
– Господин – рейзер? – задал он набивший уже оскомину вопрос.
– Нет. Вольный охотник.
– А-а-а… тогда зря приехал, охотник: работу твою уже взяли.
Я неприятно удивилась.
– Кто же это? И когда?
– Отряд Хасов только вчера утром приехал. Староста два дня тому письмо в Крий отослал насчет появившейся Твари, вот они и прибыли. А как о цене сговорились, так и уехали. Еще до вечера. И заказ твой, заодно, с собой забрали.
Я озадаченно нахмурилась.
– Королевские Хасы? Да еще целым отрядом?
– Точно, – закивал дедок, по-стариковски щурясь на ярком солнышке. – Человек восемь сюда явилось. Железками увешанные, как квек по осени – ягодами. А как про Тварь узнали и местных всех порасспросили, тут же и уехали все разом. На север куда-то.
Я нахмурилась еще больше: странно. Если уж староста вызвал Хасов – королевских разведчиков, местную элиту и первых спецов в отношении Тварей, с которыми соперничали лишь рыцари Ордена Карающей Длани и, конечно же, крепко сбитые отряды рейзеров… тоже – не простых, а матерых и жуть, каких опытных… то дело должно быть серьезным. Просто так ни один управляющий не потревожит Хасов, да еще целый отряд. А они, в свою очередь, без причин тоже не появятся. Сперва заедут проверить, разузнать, выяснить все толком, чтобы не получился, так сказать, ложный вызов. Если надо – маги потом остальному отряду свистнут (а у них, как утверждал Ас в каждом отряде приличный маг имеется), и остальные быстро соберутся в рейд. Но раз уж сразу толпой приехали, раз почти не задержались в деревне, раз тут же на поиски ринулись, то Тварь должна быть опасной. И о ней они должны были знать заранее, еще ДО ТОГО, как здешний староста прислал сигнал о нападении.
– Говорят, уже с две дюжины дней Тварь по лесам орудует, – как прочитал мои мысли старик. – Народу, сказали, кучу сожрала. Из Крия за ней сперва пару рейзеров послали… дней шесть тому… но они не вернулись, и вестей никаких не прислали. И вот тогда уже Гильдия забила тревогу.
Я понимающе прикрыла веки: да, в Гильдии дела были поставлены строго. Если рейзер не возвращался в оговоренный срок или не присылал о себе весточку, что, дескать, жив и просто задерживается, на второй день после нарушения срока эрдал местного отделения Гильдии… ну, командир, по-нашему… отправлял на его поиски кого-то еще. И местных оповещал. Всем, кто мимо шел, наказ давал, чтоб проверили, в чем дело. И святошам весточку слал, чтобы были, если чего, наготове, поскольку в округе, возможно, появилась крупная Тварь.
За последнее время я многому научилась и хорошо понимала, что такая суета была более чем оправдана: у некоторых опасных Тварей очень короткий цикл размножения – всего в пару-тройку недель. Упустишь такую, и получишь потом полноценное Гнездо. А с ним бороться гораздо труднее, чем с отдельной Тварью. И мороки с одиночкой всяко меньше, чем с народившейся и ОЧЕНЬ голодной стаей. Поэтому, когда пропали без вести сразу два рейзера, Крий верно забил в набат. Это значило, что Тварь не только очень опасна, но и, возможно, уже успела свить себе Гнездо. Поэтому не зря сюда сразу прислали Хасов. И не зря прислали целый отряд. Восемь человек опытнейших рубак – это, надо вам сказать, сила. Причем, рубак, не первый год имеющих дело исключительно с порождениями мрака и отлично знающих, с какого конца браться за меч.
Я быстро прикинула, что да как, а потом тронула прислушивающегося демона пятками.
– В какую, говоришь, сторону они уехали?
– На север, господин. Тут дорога-то одна – не ошибешься.
– А рейзеры ваши где пропали?
– Возле Больших Болот.
– Это где? – уточнила я, уже направившись к выходу.
Старик махнул рукой.
– А… там, где раньше мельница старая стояла… только на полдня пути дальше. Еще реку увидишь – мелкая и тиной уже поросла. А если по руслу подняться, то и в болота как раз упрешься. И тянутся они о-о-й как далеко.
Я кивнула, и Лин, не дожидаясь команды, сорвался с места, до смерти перепугав выведшую на улицу бабку с ведрами. Нам вслед понеслись возмущенные вопли и какие-то нелепые угрозы, но я даже оборачиваться не стала: пусть вопит себе, пусть надрывается. А мне бы Хасов успеть нагнать и, если получится, перехватить ту Тварь прямо у них перед носом.
Старик же проводил исчезающего вдали шейри внимательным взором, сплюнул с губ медленно оседающую пыль, покачал головой, когда напуганная быстрым всадником бабка визгливым голосом побежала жаловаться старосте. А потом услышал от подбежавшего мальчишки жадное: «а куда они поехали, деда?», погладил его по вихрастой макушке и, прижав к себе, тихо вздохнул: