– На смерть они поехали, мальчик. Как ни печально, но только на смерть…
Мы мчались по дороге, как угорелые, придерживаясь северного направления и пытаясь не пропустить указанную стариком заброшенную мельницу. Времени было примерно около полудня. Хасы ушли из деревни вчера к вечеру. Значит, только-только должны напасть на след Твари, добраться до Болот (дед же сказал – еще полдня пути; за вчера они бы точно не успели, да и рисковать бы понапрасну не стали). И значит, именно в эту ночь что-то должно было решиться.
Я не сомневалась, что Хасы, будучи опытными воинами, на рожон не полезут. Сперва все изучат, потратят этот день на изучение местности, попытаются выследить Тварь и отыскать ее Гнездо, если таковое имеется. Причем, именно днем, при свете солнца, когда нежить забилась в нору и пережидает смертоносные для нее солнечные лучи. Но это значит, что какое-то время у меня есть. А если они еще не успели ее найти, то имеется неплохой шанс успеть к ней первой.
Прямо на ходу, отбросив всякую осторожностью, я потянулась к Знаку, доверяясь второму зрению. И пока Лин черной стрелой несся по проселочной дороге, пугая встречных птиц, мысленно уже обшаривала окрестности в поисках знакомого «темного» пятна, которое подсказало бы нам правильное направление. Сейчас у меня получалось гораздо лучше искать Тварей с таким хитроумным «радаром», как уже довольно быстро получалось войти в нужное состояние и проворно обшарить все ближайшие поляны на предмет подозрительного шевеления.
Пока впереди было пусто.
Завидев далекую речку, Лин самостоятельно свернул и, лихо перемахнув на другой берег, понесся дальше.
Так… попробуем взять больший радиус с прицелом на северный сектор. Юг, восток и запада мне пока без надобности… хотя нет, северо-восток тоже имеет смысл посмотреть: вдруг Тварь только охотилась на севере, а Гнездо спрятала совсем в ином месте? Мне уже не раз доводилось убеждаться: Твари… особенно крупные и старые… были, хоть и лишены привычного в моем понимании разума, однако патологическим идиотизмом точно не страдали. И Гнезда свои прятали умело, ловко, хитро, прикрывая их дерном, опавшими листьями, поваленными корягами. Тогда как одна знакомая рирза вообще додумалась забраться в дупло. Чуть не провела меня, сволочь. Так что не стоит думать, что Твари – дуры. Скорее, они просто бездумно жестоки и подчиняются лишь одному богу – ненасытному голоду. Но в уме им не откажешь. И в приспособляемости – тоже. Причем, чем старше и опытнее Тварь, тем более она опасна. Так что не зря Крий сюда Хасов прислал. Ой, не зря…
Я сверилась с ощущениями и, не найдя поблизости никаких «темных» пятен, сдвинула зрение еще дальше, едва успевая следить за тем, как шейри перепрыгивает овраги, буераки и упавшие стволы. Ему-то, в отличие от обычных коней, никакая дорога была не нужна. Демон мог стелиться черной тенью хоть по воде, хоть по топи, а хоть по каменистой насыпи. Его копыта не нуждались в подковах. Его ноги почти не знали устали. Он мог при желании отрастить даже острые когти, с помощью которых легко поднимался хоть на отвесную гору. Но пока вынужденно держался вблизи от петляющей дороги. Хотя бы до тех пор, пока я не дам четкое направление, по которому он потом полетит напрямик, минуя перелески, чащобы, опушки и все что угодно, лишь быстрее домчать меня до цели.
До мельницы мы добрались оборота примерно за два. Ну, плюс-минус пару минут. Ненадолго задержались, чтобы убедиться, что Тварью тут не пахнет, а потом сорвались с места снова. На этот раз – держась русла указанной стариком реки (действительно – мелкой), отчаянно петляющей, как и оставленная по левую руку дорога.
Теперь дело пошло гораздо быстрее – шейри, угадывая каждый поворот вертлявой речки, несся напрямик, презрев все условности и законы гравитации. Даже у меня, привыкшей к его манере передвигаться, порой невольно замирало сердце, когда он с ходу перемахивал какое-нибудь озерцо, распластавшись в безумно длинном, почти бесконечном прыжке, для которого обычного коня пришлось бы отпаивать болотником две недели. И то – неизвестно, получилось бы. А Лин брал любое препятствие с ходу. Его не смущала ни глубина, ни чавкающая под копытами грязь, ни высота холмов… вообще ничего. Потому что за последний месяц мой персональный демон так сжился со своим новым телом, что уже даже не заикался о возвращении в облик мелкого язвительного кота. Думаю, ему понравилось чувствовать себя большим и сильным. А еще ему понравилось подпитываться прямо во время бега. От того самого места, на котором я твердо сидела и о котором приличные девушки не больно-то говорят вслух.
Но мы с шейри уже давно друг к другу притерлись. Лин, привыкнув к роли транспортного средства, больше не возражал против своей эксплуатации мною. А я перестала жалобно пищать и придерживать поводья, когда он входил в раж и разгонялся слишком сильно. А со временем даже полюбила эту бешеную гонку, когда ветер в лицо, конская грива трепещет, как знамя, когда под копытами буквально летит земля и каждую минуту кажется, что вот-вот ты во что-нибудь врежешься. Потому что на самом деле это – незабываемое чувство. Острое. Восхитительное. Настоящий драйв. И единожды его почувствовав, потом очень трудно отказаться от соблазна повторить еще разок.
Увлекшись погоней и поиском Твари, я не сразу сообразила, почему шейри вдруг начал замедляться, а вскоре и вовсе перешел на обычный галоп. В его исполнении – на ленивый прогулочный шаг, который после сумасшедшего полета казался совсем медленным и от которого я вдруг ощутила себя, как владелец ущербного «запорожца» рядом с пронесшимся мимо «мерседесом» последней модели. Короче, улиткой себя почувствовала. Слабой, раненой и полудохлой.
Остановившись на первом попавшемся пригорке, шейри выжидательно замер, шумно дыша и внимательно оглядывая раскинувшееся внизу старое поле, на котором уже года три, наверное, как никто и ничего не сеял. Ждали, видимо, когда отдохнет для новых посевов и опять созреет для пашни. Деревня тоже была где-то недалеко, но отсюда не видно – скрыта за соседним холмом. Только и того, что от Тракта… во-он, он виднеется… есть хорошо заметный поворот.
– Лин, ты чего? – удивилась я, когда поняла, что дальше мы, похоже, не собираемся. – Чего встал? Бензин кончился?
«Впереди – люди», – выразительно покосился желтым глазом демон.
Я спохватилась, опомнилась и, мысленно чертыхнувшись, тут же вспомнила, что живу теперь не в сибирской глуши, где людей днем с огнем не сыщешь, а давно уже в Вольницу забралась, в которой народу много больше, чем на далекой окраине, и где каждые полоборота натыкаешься на какую-нибудь вяло бредущую по Тракту телегу.
Привстав в стременах, я быстро осмотрелась и тут же увидела, что Лин совершенно прав – по дороге, где-то примерно в полукилометре от нас, как раз в сторону невидной отсюда деревушки, неторопливо брели три гнедые лошади с устало покачивающимися в седлах всадниками. Путники, наверное. Или еще кто. Но беспечные-е-е…
Я неодобрительно глянула на темнеющее небо, на котором оборота через три не останется ни одного светлого промежутка, и покачала головой: а не торопятся всадники к дому. То ли не боятся слухов о Твари, то ли не знают о ней, а то ли в себе уверены, вот и не спешат уйти с дороги до темноты. До деревни-то им еще пару часов топать, но в таком темпе они, пожалуй, лишь к ночи доберутся.
Лин нетерпеливо помялся и отступил на всякий случай в тень.
«Пусть проедут, – пояснил он, когда я вопросительно посмотрела. – Мы времени немного потеряем, а я потом все равно нагоню».
– Устал? – заботливо спросила я, слезая с седла. – Есть хочешь?
«Не особо».
– Все равно перекуси. Да и отдохнуть не мешает – кто его знает, что там за Тварь такая? Вдруг вторая рирза?
Шейри пожал плечами и промолчал. А я с готовностью уселась под первым попавшимся деревом и похлопала по траве рядом с собой.
– Ложись. Подождем, действительно, пока проедут. Их отсюда хорошо видать. Как скроются, так и побежим.
«Пообщаться с ними не хочешь?»
– А зачем?
«Ну, про Тварь, может, чего слышали?»
– Если бы слышали, то шли бы шустрее, – резонно заметила я, доставая кусок хлеба и нарезая сыр. – А эти либо ничего не знают (и тогда зачем я к ним пойду?), либо знают, но ничего не боятся. Соответственно, или дураки (тогда мне с ними, тем более, обсуждать нечего), либо суперпуперпрофессионалы. А с последними, как сам понимаешь, нам бы сталкиваться не надо.