Лин неожиданно втянул ноздрями воздух и странно кашлянул.
«Гайдэ… ты знаешь… кажется, с ними маг».
– Что?! – вздрогнула я, так и не донеся до рта бутерброд.
«Маг. Но я не уверен – слишком далеко. А вот поисковое заклятие его вижу – стелется вдоль дороги, отслеживая нежить. Наверное, они поэтому и не торопятся?»
– Е-мое! – я аж подскочила на месте. – Да откуда тут взяться магу? Чего его сюда понесло? Без свиты, без кареты, без…
У меня в голове вдруг мелькнула диковатая догадка.
– Мать вашу… Лин! А что, если это – Хасы?!
«Королевские? Еще одни? – усомнился шейри. – Тогда уж скорее это – рейзеры».
– Да нет же! Хасы! ТЕ САМЫЕ! За которыми мы с тобой гнались!
Демон нахмурился и всмотрелся в далекие, едва плетущиеся фигурки всадников.
«Ты думаешь?»
– А кто еще? Откуда тут взяться нормальному магу? Который, к тому же, не жалеет сил на поисковое заклятие?
«Но их же всего трое».
– Вот именно, – дрогнувшим голосом подтвердила я. – УЖЕ трое. ВСЕГО. Ты что, не видишь: у них три лошади в поводу идут. Пустые. И те – еле ноги переставляют, как будто тоже под заклятием. Или же устали смертельно. Да и люди выглядят не лучше. А движутся обратно, к деревне, как будто… будто все уже закончилось.
«Пойдем, посмотрим поближе» – неуверенно предложил Лин, и я, недолго думая, отложила нетронутый хлеб. После чего подхватила мешок, привычно запрыгнула в седло и, наказав шейри держаться в тени, осторожно двинулась навстречу.
Вблизи всадники выглядели еще хуже, чем нам показалось издалека – обессилевшие, измученные, с ног до головы покрытые плотной коркой серой пыли. С окровавленными лицами, где под засохшей пленкой не разглядеть даже глаз. С посеченными бронями, изодранными куртками, без шлемов и даже без щитов… только по белым платкам на шее и можно было признать в них знаменитых разведчиков короля. А еще – по тускло блестящим на солнце рукоятям мечей, от которых ни один из троих всадников даже сейчас не отнимал рук.
Я прикусила губу: кажется, я не ошиблась. И, кажется, это действительно те самые Хасы, которых мы с Лином спешили нагнать. Только теперь их осталось трое… всего лишь трое из тех восьми, что выехали вечера из той далекой деревеньки. Что случилось? Неужели они сделали глупость и полезли на рожон, на ночь глядя? Или же неизвестная Тварь оказалась хитрее и застала их врасплох? Блин. Узнать бы, что там и как. Выяснить бы, жива та Тварь или они, потеряв большую часть отряда, все-таки забили гадину. Как же плохо в неведении…
Я покосилась на замершего демона.
А как я к ним подойду? С Лином – могут узнать. Без него – тут же на меч подымут, приняв за черт-те знает кого. Одинокий тип, без коня и вещей, который зачем-то встречает усталых ратников на полпути… как минимум, возникнут вопросы. Как минимум, я вызову подозрение. И даже если начну объяснять, что, дескать, помочь пришла, а конь у меня за деревом хорониться… мол, злобная скотина, чужаков на дух не переносит… все равно вот так, с бухты-барахты, мне никто и ничего не расскажет. Тем более, если охота получилась неудачной. А она, судя по всему, действительно провалилась. То есть, они сегодня пятерых потеряли. Пятерых боевых товарищей, с которыми делили хлеб и соль, с которыми получали раны, отдыхали, смеялись, по бабам вместе ходили… ну да, как же без этого?.. и вот теперь остались только втроем. Уставшие, израненные, окровавленные. Один и вовсе едва сидит – двое других под руки поддерживают, чтобы не свалился в дорожную пыль.
«Хасы, – безошибочно определил Ас, когда я попросила его глянуть. – Платки на шее белые – значит, действительно Хасы. И ты права: вероятнее всего, те самые. Были бы это рейзеры, у них бы перстни были, а в перстях – камни красные, потому что цвет Гильдии испокон веков – алый. Точно так же, как у Хасов – белый. Цвет короля. Цвет самого Валлиона».
– Хреновые тогда дела, – невесело заключила я. – Ас, как мне быть? спуститься?
«Не стоит, – тут же отреагировали Тени. – Видно же – до деревни идут. До ворот точно дотянут, а там их перехватят. И ты снова права – тебе они ничего не скажут. Даже в том случае, если убили Тварь. Так что попробуй сама определить, есть ли что впереди. Если они с утра бредут, но, наверное, нападение случилось неподалеку».
Я согласно кивнула. Однако последовать мудрому совету не успела – на дороге, где-то со стороны холма, который мы с Лином совсем недавно оставили, снова послышался нарастающий топот копыт. А всадники на Тракте дружно встрепенулись.
– Дерк, ты что, Зов послал?! – негодующе повернулся один из Хасов к тому, что уже почти без сил лежал на конской холке.
– Да… – скорее догадалась, чем услышала я. – Надо сказать, что эрдала… и остальных… больше нет. Предупредить, чтобы послали за другим отрядом… пусть… поспешат…
– Дурак! Спятил так надрываться?! Ты же еле живой!!
– Тварь… важнее…
Хасы зло переглянулись, но маг… видимо, это он и был… внезапно вздохнул и, потеряв сознание, рухнул плашмя на тревожно дернувшегося скакуна, заставив его испуганно заржать и заплясать на дороге. Я дернулась, забеспокоившись, что маг испустил дух, но засуетившиеся Хасы, вовремя успевшие подхватить товарища на руки, поспешно его ощупали, проверили бинты на груди, а потом облегченно перевели дух.
– Давай вперед, – властно велел тот воин, что недавно ругался. – Дерк выживет. А в деревню надо сообщить как можно скорее. Пусть отсылают весть в Гильдию и в Орден, что в окрестностях появился взрослый кахгар. А мы потихоньку за тобой. Я присмотрю за этим болваном.
Второй Хас прижал руку к окровавленной груди, коротко наклонил голову, показав мне покрытую кровью щеку, а потом вскочил в седло и, понукая измученного жеребца, помчался навстречу посланному на зов обессилевшего мага всаднику.
Я же прикрыла на мгновение глаза и крепко задумалась.
Кахгар… помню я эту Тварь. Слишком хорошо, пожалуй, помню. В нашу первую встречу она едва не разорвала меня на части. Караулила очнувшийся от долгого сна Знак Ишты, бездарно его упустила, позволив мне приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки. А когда поняла, что промахнулась с местом и дала возможность появиться Хозяйке Равнины, попыталась исправить свою ошибку. В тот раз только Тени спасли меня от неминуемой смерти. Но это истощило их так, что потом пришлось две недели отпаивать собственными жизненными силами. Как вампиров, поить свежей кровью. И ежеминутно бояться, что даже этого может не хватить.
А вот теперь – снова: кахгар. Одна из сильнейших Тварей в составе местного бестиария. Одна из десятка наиболее опасных, смертоносных и коварнейших. Сущая бестия. Почти дотягивает по силе до полноценного демона. И при этом она невероятно быстра, дьявольски разумна и до того хитра, что даже целый отряд специально подготовленных воинов не сумел застать ее врасплох.
Я проследила за тем, как умчавшийся Хас скрылся за поворотом. Взглянула на второго, который перетащил беспамятного мага к себе на седло и теперь, держа его на руках как ребенка, медленно тронулся с места, то и дело проверяя, дышит ли измученный товарищ. Потом поджала губы и тихо сказала:
– Лин, ты их след сумеешь отыскать?
«По крови – легко. А наследили, я думаю, они знатно».
– Тогда едем. Надо найти то место, где они сцепились с кахгаром. Если они сумели его ранить, есть неплохие шансы его завалить.
«Нет, – с сожалением отозвался изнутри Гор. – Ты ошибаешься, сестра: с кахгаром они могли сражаться только ночью. И проиграли. Значит, Тварь вернулась в нору и за этот день успела зализать раны. Ты столкнешься со здоровым и полным сил чудовищем, Гайдэ. Не рассчитывай на то, что он будет слаб и невнимателен».
– Если его не убить сейчас, этой ночью он может по следам добраться до тех, кто уцелел вчера.
«Может, – неохотно согласился Гор. – Кахгары – Твари мстительные. Они почти разумны».
– Да. Я заметила. Значит, медлить нельзя. И значит, нам некогда ждать, пока из Крия или еще откуда-нибудь сюда направят второй отряд.