«Они не ждали его так рано, – печально повторил Лин, оглядев разгромленную поляну. – И не ждали вообще. Они просто остановились на ночлег».
– Как же так? – прошептала я. – Они ведь знали, что Тварь опасна. Пусть не знали, что это именно кахгар, но не могли же они подумать, что их направили сюда просто так?
«Быть может, они были уверены, что Твари нет поблизости?» – предположил Гор.
– Как я, хочешь сказать?
«Именно».
– А откуда такая уверенность?
«У них был маг, – напомнил Ас. – И маг довольно сильный: сама видишь, что он успел натворить впопыхах. Без всякой подготовки и не имея под рукой специальных заклятий. Он прожарил землю на пол-локтя в глубину. Он сумел, возможно, даже задеть или ранить кахгара, заставив его на время отступить. Он держал вместе с остальными эту Тварь на расстоянии до самого утра… с учетом того, что к обычной магии кахгар практически нечувствителен, можно предположить, что маг был действительно особым».
– Боевым, что ли?
«Не исключено. Таких, я слышал, в Магистерии специально натаскивают на нежить. И если он владеет заклятием поиска, значит, мог все проверить и с уверенность заявить, что хотя бы одна ночь у них в запасе имеется».
– Но он ошибся, – прошептала я, заметив под бревном еще два неподвижных тела. – Он ошибся так же, как и я. Он НЕ ЗАМЕТИЛ ее, потому что на тот момент она спала. А когда проснулась и учуяла их запах, стало слишком поздно.
«Гайдэ, тебе стоит быть осторожнее, – нервно заметил Лин, пугливо косясь на быстро темнеющее небо. – Не хочу, чтобы ты попала в ту же ловушку, что и Хасы».
– Пока для Твари рано, – напряженно отозвалась я, оглядывая погибших воинов. – И думаю, за прошлую ночь кахгар наелся так, что до сих пор переваривает.
Шейри с беспокойством посмотрел на обезглавленные, выпотрошенные тела, от которых, как и от первого, почти ничего не осталось, а потом мотнул головой в сторону.
«Там еще один. Такой же».
– И где-то еще пятый. Надо бы… – я нерешительно посмотрела на непогребенные тела, – …похоронить, что ли? Что же они будут лежать вот так, для дикого зверья?
«Потом, – твердо сказал Ас. – Все это потом. Лучше найди последнего и взгляни на его оружие – может, там осталась кровь кахгара? И может, по ней мы отыщем его след?»
Скрепя сердце, я вернулась к трупам и внимательно осмотрела землю вокруг. А потом прошла дальше в поисках оставшегося оружия. Причем, довольно скоро его нашла: два покореженных, изжеванных и явно не подлежащих ремонту арбалета, брошенных в выкопанную кем-то яму. И сломанный у основания меч, на котором виднелись отчетливые следы громадных зубов.
«Наверное, остальное забрали Хасы, – задумчиво предположил Гор. – Меч-то хорош был – легкий, прочный, острый… явно с примесью адарона, но мало… слишком мало для того, чтобы противостоять кахгару».
– И что теперь? – я растеряно огляделась посреди завала.
«Найди последнего. Может, у него что найдешь?»
Я только вздохнула. Но, понимая важность этого дела, послушно обошла всю поляну до конца, заглянула во все ближайшие кусты, под наваленные беспорядочной кучей деревья, высматривая там искореженное тело последнего Хаса. Потом поднялась. Задумалась. Вернулась к оставленному кахгаром разгрызенному стволу. Поискала уже там, полагая, что с последним смельчаком Тварь могла поиграться и подольше. Затем нахмурилась еще сильнее. Прошла в сторону Тракта, надеясь, что хотя бы там отыщу следы пропавшего, но везде было пусто. Пятый Хас как сквозь землю провалился. Единственное, что мне удалось отыскать после почти часа непрерывных лазаний по чащобам, так это еще один сломанный куст… примерно в сотне шагов от залитой кровью поляны… а рядом с ней – еще одну лужицу крови, следы отчаянной борьбы, засевший в соседнем дереве арбалетный болт и покореженный, смятый стальными челюстями шлем. Некогда – красивый и покрытый какой-то матово черной краской, чтобы, видимо, не бликовал в темноте, но теперь – безжалостно раздавленный и уже никуда не годный.
Вот только тела опять не было.
– Что за чертовщина? – я осторожно присела на корточки и подняла пожеванную железку. – Крови почти нет. Странно. Ас, что скажете?
«Посмотри за кустом».
– Да только что глядела!
«Посмотри еще раз, – настойчиво попросили Тени. – Пожалуйста. Это может быть важным».
– Ну, хорошо. Важным, так важным…
Пришлось встать и обойти вывороченный из своего ложа квек по кругу, всматриваясь в примятую траву и ожидая какого-нибудь вердикта.
«Кровь», – вдруг сказал Бер, попросив меня остановиться и снова присесть.
Я прищурилась, потому что темнело тут до неприличия быстро, и осторожно тронула почерневшую травинку. Но быстро убедилась – действительно, кровь. Именно здесь последний Хас встретился с кахгаром, принял бой и… куда-то пропал.
«Он жив, – внезапно сказал подошедший шейри, чутко принюхавшись. – По крайней мере, был живым, когда его нашел кахгар. Вот его след – слева. А вот еще – справа, за куском вывернутого дерна: оттуда смертью пахнет. Но не человека – просто смертью. И значит, кахгар пришел сюда, когда человек был еще жив. Ранил его, не смотря на сопротивление. Но почему-то не убил».
«Значит, Тварь забрала его с собой, – странным голосом заключил Ас. – И это значит, что у нее действительно где-то поблизости Гнездо. Причем, не простое, а уже готовое разродиться новой кладкой. Понимаешь, что это значит?»
– Что вскоре тут разведется целая стая этих гадов, – мрачно отозвалась я. – И что очень скоро Крию придется слать сюда армию.
«Если кахгар понес еду в Гнездо, значит, Твари скоро вылупятся, – напряженно добавил Лин. – Им нужно свежее мясо. И еще больше нужна свежая кровь. Поэтому Тварь не убила последнего – она понесла добычу ИМ».
Я прикусила губу, лихорадочно размышляя, а потом вдруг вскинула голову и уставилась на шейри горящими глазами.
– Она понесла туда РАНЕНОГО Хаса, Лин! Возможно, умирающего, но на тот момент он был живым! И значит, его кровь не только не успела свернуться, а наверняка капала по пути, оставаясь на траве, на кустах, на земле… везде, где прошла Тварь, протащив его в зубах! Лин, ТЫ сможешь найти эту кровь, чтобы привести нас к Гнезду?!! Ты можешь отыскать его след до того, как наступит полночь?!
Демон сильно вздрогнул.
«Д-да. Наверное. Но, Гайдэ…»
– Так ищи! – жестко велела я, не обратив внимания на его испуганно округлившиеся глаза. – За ночь кахгар мог успеть уволочь тело очень далеко. Даже если ушел отсюда под утро, то все равно – он умеет очень быстро бегать. И сейчас может быть где угодно. Но мне пока нужно от тебя только одно: хотя бы примерное направление. А потом он волей-неволей, но когда-нибудь пошевелится, и тогда я сама его найду. Нужно лишь успеть с этим до того, как станет слишком поздно!
По ночному лесу мы неслись двумя страшноватыми тенями – мрачные, молчаливые, напряженные и отчаянно торопящиеся. Лин был недоволен моим решением, но противопоставить ему ничего не мог: клятва сковывала его рукам и ногам, заставляя делать лишь то, что скажу ему я. За что я немедленно перед ним извинилась, но как можно тверже повторила, что все равно не отступлюсь.
Вот и летели мы теперь, как два сумасшедших демона. Вот и держал он теперь нос по ветру, стараясь не упустить ни капли драгоценного времени, которое все равно утекало, как вода сквозь пальцы. Он тоже знал: до полуночи мы кровь из носу, но должны отыскать проклятое Гнездо. И до полуночи мы должны твердо выяснить, где созревают эти дурацкие яйца. Потому что если мы не найдем их или Тварь проснется раньше, то процесс вылупления (или как там у них это происходит?) остановить мы уже не сможем.
«Новорожденные кахгары слепы, глухи и совершенно беспомощны, – сухо и насквозь официально сообщил мне Ас, когда я вскочила в седло. – Но только на одну ночь. А после этого они ничем не будут отличаться от взрослых особей. Кроме, пожалуй, размеров».
Поэтому мы с Лином спешили. Поэтому я то и дело просила его бежать быстрее. Поэтому же я отчаянно нервничала, страшась, что час «Икс» уже на носу. И поэтому же буквально жила одной надеждой на то, что это время наступит еще не сегодня.