- Мне все нравится. Давай еще! - ухмыльнулся наемник, прижимая к дереву собственным телом. Чужие ладони по-хозяйски огладили бедра девушки, развязали платок.
Аглая заплакала.
- Не нужно, пожалуйста.
- Тебе понравится, - заверил незнакомец. - Или думаешь, с чужаками будет лучше? Надеешься, они упустят такой цветочек?
Девушка замерла, огромными напуганными глазами смотря на солдата. Вести о грядущей войне неохотно расползались по затерянным в лесах деревням, но все же достигли Лесовицы. Однако подвыпивший староста не принял известие всерьез, да и мужики решили, что в их глушь беда уж точно не сунется. За двадцать пять лет мира многое забывается. Вот и бегали детишки в лес за дарами Небесных Владык, как обычно. Малина уродила на славу: и сборщикам сдать, и варенье сварить, и на сбитень останется. Правда ягода уже отходила, но Аглае много и не нужно.
- Вот и молодец, - одобрил наемник, заметив, что жертва притихла. - Порадуй идущего на смерть земляка.
Он обвел шершавым пальцем контур девичьих губ, а потом рванул ворот сарафана.
- Пожалуйста, отпустите! Я буду кричать!
- Кричи, - согласился мужчина и закрыл ее рот грубым, собственническим поцелуем.
В груди защемило и стало нечем дышать... Ох, не так она представляла свой первый поцелуй, вовсе не так. Перед глазами поплыло, а как иначе объяснить клочья зеленого тумана, молниями мелькающие на поляне?
Солдат отшатнулся и заорал, страшно, надрывно. Кинулся прочь, споткнулся на ровном месте... Упал, покатился по траве, хрипя и расцарапывая лицо.
- Дыши! - приказал кто-то. - Ну же, дыши!
Аглая послушно вдохнула, а потом судорожно закашлялась. Зеленый туман теперь был повсюду, а из него вышло трое... существ. Дивной красоты девушка, в сотканном из трав платье и с цветочным венком на голове, старуха в одеянии из корней и мха, ростом чуть больше двух локтей, и дева, между пальцами которой красовались перепонки, а наряд ее представлял полное непотребство. Вместо юбки на талии был завязан огромный платок из ивовых листьев, открывающий правую ногу, бесстыдно облепленную водорослями, выше середины бедра; темные волосы сбились в колтун, овитый тонкими, лохматыми корнями. В руках нелюди держали сплетенные из лозы фонарики с заключенным внутри зеленым пламенем.
Наемник тоненько завыл и затих.
- Дыши! - напомнила обладательница венка из белых водяных лилий.
Она больше товарок походила на человека, и, если бы не туман, что ластился к девичьей фигурке, будто кошка, чудное платье и распущенные волосы, можно спутать с баронессой, а то и вовсе княжной.
Аглая опасливо покосилась на несостоявшегося насильника и сползла вниз по дереву. Ноги ее больше не держали.
- Осуждаешь? - поинтересовалась старуха голосом, схожим с вороньим карканьем. - А если бы мы не пришли?
Девушка ничего не ответила, настороженно рассматривая огоньки в фонариках. Они манили за собой, что-то напевая, вот только жительница Лесовицы не могла разобрать слов.
Если бы не вмешательство нелюдей, повеситься на пояске - все, что оставалось Аглае. Опозоренные девицы становятся отверженными, раньше могли и камнями забить. Сейчас закон запрещал, но что закон против самосуда семьи? А что не виновата, кто разбирать будет? Аглае смерть от рук родных не грозила, но от косых взглядов ее бы никто не уберег. А в жены кто-то бы позвал? Статистика утверждала: нет, но жизнь сложнее и многограннее любой науки.
- Нужно идти, - вздохнула черноволосая красавица, отступая в заросли. - Не успеем - князь по всей строгости спросит.
Старуха с тоской покосилась на сжавшуюся в комок селянку, но кивнула.
- Аглая! Аглая!
Девушка встрепенулась, словно не веря.
- Аглая! - раздалось совсем близко.
Как только нашел?! Впрочем, что взять с охотника и следопыта, выученного специалистом старой школы. Прежде мастер обучал лишь избранных за баснословное вознаграждение, но скука - страшная вещь, да и приглянулся старику шебутной, расторопный парнишка.
Едва Аглая отправилась за малиной, как рядом с Лесовицами стала временным лагерем одна из княжеских сотен. Брошенный вперед авангард. Веселился молодняк - кое-как обученные мужики, возомнившие себя великими воителями, однако на лицах командиров стояла печать смерти. Они-то знали: слишком мало людей, оружия, опыта. Сметут их вражеские войска, пройдут по вассальным землям, лишь на границе встретив отпор. Там крепости, орудия, ведьмаки. А эти леса - разменная монета.
Деревенский следопыт поглядел на вояк - неспокойно стало на душе. Как узнал, что Аглая ушла за ягодой, так по следу и кинулся. Запала ему в сердце застенчивая тихоня.
Девушка подхватилась на ноги, шагнула вперед, позабыв, что волосы растрепаны, сарафан порван, а на земле лежит мертвый наемник...
- Аглая...
Замер на краю поляны тот, кто ночами снился, да только подойти к нему девушка не смела. В лес вели следы любимой, но вместо милой, скромной девушки Федора встретило колдовское отродье с глазами, горящими зеленым огнем. Точь-в-точь как богомол стращал.
Парень побледнел, губы дрогнули:
- Ведьма!
Следопыт отшатнулся, побежал прочь.
Незадачливую сборщицу ягод словно молнией пронзило. Она вдруг ясно поняла: не пришлет Федор сватов, не поведет за благословением и своей не назовет. Никогда.
Девушка пошатнулась, закружилась голова, заплясали вокруг дикий хоровод ветви деревьев. Аглае казалось, что она летит в бездонную пропасть... и нет ни сил, ни желания бороться за жизнь.
- Дыши! - властно приказала старуха.
Туман ласково обнял, помог устоять на ногах.
- Он ушел, - всхлипнула девушка.
- Нового найдешь, мало ли их ходит, - хмыкнула прежде молчаливая обладательница колтуна. - Зачем тебе предатель и трус?
- Мне больше никто не нужен! - горячо воскликнула Аглая. - И он не такой!!!
Поляну залил смех.
- Людям вечно кто-то нужен.
Словно пелена спала с очей перепуганной крестьянки и девушка тихо, с опаской спросила:
- А вы?
- Кикиморы мы болотные, шишиморы. Разве не видно?
Аглая ничего не ответила, только заплакала. От одиночества, страха, горечи, несбывшихся надежд. Богомол говорил, что даже глядеть на нежить - грех...
- Вот, дуреха, развела сырость! На войне и не такое бывает.
- Это правда, про войну? - встрепенулась Аглая.
- Кто ж таким шутить-то будет? - удивилась кикимора. - Да не бойся, если нам с ведьмаками вражьими подсобят, то опасаться нечего: дальше вашей деревни войска Межгарда не продвинутся. Мы такие чары наведем - век помнить будете да сказки детям рассказывать.
- Мы лучшие мастера иллюзий, - гордо подтвердила ее товарка.
- Иллозий? - сборщица ягод несмело выговорила незнакомое слово.
- Иллюзий, - поправила старуха. - Помнишь, солдат от тебя отшатнулся да наутек бросился? - для наглядности кикимора указала на мертвое тело. - А почему? Потому, что чудовище углядел, морок наведенный. Так мы и остальных плутать по лесу заставим, до смерти. Чтобы ни одна тварь чужую землю не оскверняла. Так что, иди спокойно в свою деревню.
- А Федор? Федор тоже чудовище углядел? - Аглая схватилась за последнюю соломинку.