- Мы что, звери? Тебя. Он увидел только тебя.
Девушка растерянно кивнула, что-то внутри оборвалось, умерло.
Шишимора поправила венок и ступила прочь.
Аглая смотрела и не верила. И это нежить?! Сначала спасла от жуткой участи, потом пообещала защищать. А если не получится? Если чары подведут? После встречи с несостоявшимся насильником на людей девушка уже не надеялась. Она помнила рассказы матери о прошлой войне, о мучительной смерти бабушки с дедушкой. Что, если история повторится с кем-нибудь из ее родных?
Кикиморы удалялись, за ними послушно скользил туман, что-то напевали зачарованные фонари...
Спокойно вернуться в деревню? Стоит только подумать о Федоре, как сердце обливается кровью.
- Постойте! Подождите! - выдохнула Аглая тихо-тихо, но шишиморы услышали.
- Хочешь отправиться с нами? - спросили мягко, сочувственно.
Девушка несмело кивнула.
- Я хочу помочь.
- Да будет так, сестра.
Вспыхнули торжеством глаза старухи, довольные, хищные улыбки озарили лица ее товарок, но Аглая этого не заметила. Закружился по лесной поляне хоровод, заиграли фонарики новую песнь, и с каждый шагом боль притуплялась... Аглая внезапно ощутила себя свободной, сильной, ловкой... Другой. И это ощущение ей понравилось.
Ритм замедлился, круг распался, а вот дареное спокойствие осталось.
- Как тебя называть, сестра?
- Аглая, - ответила крестьянка, но собственное имя вдруг показалось чужим.
- А я Кассандра, - представилась хозяйка венка из водяных лилий.
- Ага, - хмыкнула вторая шишимора, поправляя свое бесстыдное одеяние. - Слушай больше. Каська она, вот и весь сказ.
- А это существо зовут Росяницей, - со снисходительной улыбкой произнесла Кассандра. - Или Роськой. - Добавила она мстительно.
- Даже не думай сокращать! - встрепенулась упомянутая кикимора. - А то браслетами не поделюсь, вот!
Аглая невольно улыбнулась. Руки нежити от запястья до локтей увивали браслеты, сплетенные из корней, веток и перьев. Вернее, надето было полное непотребство, именованное браслетами лишь по недоразумению.
- А меня Любелией кличут, - отозвалась старуха. - Когда эти двое достанут - обращайся.
Рося фыркнула, а вот Кассандра задумчиво признала:
- Да, мы бываем навязчивыми. А хочешь, тебе цветы в косы вплету? Семь дней не будут вянуть!
Аглая зачарованно кивнула. Тонкие пальцы тут же стали разбирать ее волосы, вылавливая отдельные пряди и вплетая в них цветы ромашки. За этим занятием их и застал княжеский связной. Еще каких-то пару часов назад Аглая бы испугалась призрака до потери пульса, сейчас же только скользнула равнодушным взглядом. А вот дух одарил девушку пристальным вниманием и мрачно предупредил:
- Владыка будет недоволен.
- Мы в своем праве, - Любелия ступила вперед. - Мы не нарушали запрет. Теперь она - наша сестра.
- Сестра, - твердо сказала Кассандра и ласково обняла Аглаю. - Ты ведь с нами по своей воле? Или мы принудили?
- По своей, - подтвердила девушка.
Призрак скривился, будто сжевал ломоть хрена.
- Бросьте вы это дело, отведите девицу к родным и вернитесь к исполнению княжеской воли!
- Поведем, - пообещала Росяница и спросила: - Пойдешь в деревню? Покажешься родителям. Зачем им волноваться зря? А захочешь остаться - неволить не станем.
Аглая согласилась, не задумываясь, как воспримут ее визит в обществе нежити.
- Не переживай за приказ, касатик, нас теперь четверо - справимся. Князь будет доволен.
В этом призрак сомневался, но устраивать разборки с зарвавшимися кикиморами не стал. Они действительно были в своем праве.
***
Никогда прежде прогулка по лесу не давалась Аглае так легко. Зеленый туман ластился к рукам, словно верный пес, фонарик Кассандры манил вперед, волшебным образом вытесняя из головы все мысли. Ни страха, ни тревоги, ни боли - лишь странная пустота, после всех переживаний уютная, жизненно необходимая.
Кустарники тянули прочь ветви, освобождая дорогу. Отторгая чужеродное, если уж говорить правду. Мир не принял нежить, но люди наделили ее силой, и с этим не выходило спорить.
На опушке шишимора остановилась.
- Сотни лет не была в человечьих деревнях, - она втянула воздух и удовлетворенно отметила: - Ни одного ведьмака. Хорошо.
Отстраненное спокойствие покинуло Аглаю, едва она заметила солдат, деловито снующих по селению.
- Нас никто не видит, не бойся, - успокоила провожатая. - Мы ведь мастера иллюзий, а что может быть проще отвода глаз?
Две тени скользили по Лесовицам. Красавица кикимора и растерянная человечья девчонка в расхристанном сарафане, с непокрытой головой, ведь платок потерялся, и не вянущими цветами в волосах. Ей бы привести себя в порядок, но от пережитых потрясений Аглая позабыла, как выглядит. А что шишиморе до условностей?
На пороге избы девушка замерла, замялась, не решаясь переступить порог.
- Я буду рядом, сестра, но они не увидят. Если захочешь остаться - уйду.
В сенях Аглаю обволок запах грибной похлебки и хлеба, колдовской туман истаял, заставив сердечко забиться быстро-быстро. Девушка подоспела к обеду. За столом собралась ее большая семья, но ели почему-то в тишине, без привычного смеха и неторопливого разговора. Невезучая сборщица ягод смотрела на родные лица, не смея подойти ближе и занять свое место.
- Матушка, Аглая вернулась! - воскликнула младшая сестренка, и на замершую около стены девушку в один миг посмотрели ВСЕ.
- По всем сеновалам прошлась, негодница? - первой подала голос жена старшего брата. - А я ведь говорила, да вы не слушали! - закончила она обличительно.
От незаслуженной обиды девушка не смогла и слова вымолвить, но глаза вспыхнули зеленым колдовским огнем.
- Батюшки святы! - взвизгнул сын кузнеца, нареченный одной из сестер, и выронил кусок хлеба.
"Грех так обращаться со священным даром, можно и беду накликать", - мимоходом отметила Аглая.
Отец пригляделся и отшатнулся, кто-то помянул Небесных Владык, а кто-то выкрикнул, словно батогом стегнул:
- Ведьма!
- Блудница! - не смолчала золовка, не желающая отбрасывать версию с сеновалом.
Снова стало нечем дышать, как тогда, в лесу, Аглая схватилась за руку кикиморы. Нечеловечески холодную, но какое это имеет значение?
- Пойдем, - шепнула Кассандра.
О нет, девушка не пошла - а быстрее молнии выскользнула из избы и понеслась прочь, не разбирая дороги. Аглая не видела, как выбежала из дома младшая сестра, да только поздно.
Княжество Акарам,
первая неделя зорничника 69 -й год
Заскрипели стулья, захлопнулись двери, оставляя в просторном зале лишь хозяина темных пустошей и седовласого министра обороны.
Ян любил свою работу, но человеческая глупость и международная политика не в первый раз становились князю поперек горла. Парад заставил сиятельных владык задуматься и сменить приоритеты. Акарам подтвердил свой статус, но нерастраченная энергия требовала выхода.