Скрепя зубами, князья отказались от масштабной военной кампании, но не от локальных стычек. Межгард готовился атаковать ослабевшего соседа: молодой правитель Сорема допускал одну ошибку за другой на радость военным чинам противника. Остальные державы выжидали.
- Игорь Аврельевич, ну не нужна нам эта война! - выпалил обычно непрошибаемо спокойный хозяин Акарама. - Вот совершенно не нужна! У меня дома молодая жена. Любимая. Беременная!
Советник неожиданно улыбнулся, и от этой улыбки Ян на мгновение почувствовал себя мальчишкой, впервые представленным своим подданным.
- И через год она вам не нужна будет, и через десять. Сейчас жена, потом дети, а за ними еще и внуки прибавятся.
Взгляд правителя темных пустошей неуловимо изменился, словно он внезапно понял что-то важное.
- Выходит, вы домой спешите, как и в юности? Как в дни, когда только сочетались узами?
Суровое лицо офицера озарилось теплой, мечтательной улыбкой.
- Я не стал любить Кристэль меньше. Она свет во мраке, мой дар от Небесных Владык, и я не знаю, как жить, если ее вдруг не станет.
Ян покосился на расстеленную на столе карту девяти княжеств и тихо заметил:
- Вы все время отдаете Акараму - не ей.
- Это наш выбор.
- Нет, выбор ваш, Игорь Аврельевич, только ваш. Как и мой, просто наши женщины его приняли, - на миг в кабинете воцарилась тишина, потом князь спросил: - Как наша молодежь после поездки к Тропе Мертвецов?
Генерал Соболев замешкался с ответом. Восхищение и раздражение - чудная смесь.
- Младшенький леди Изольды отличился?
- Да, - офицер ничуть не удивился осведомленности главнокомандующего. - Михаил взял на слабо отрядного ведьмака и тот сварил зелье из запрещенного перечня третьего класса. Использовав зелье, юноша повторил тот же трюк с отрядом наемников и заманил их на работу по стандартной тарифной ставке. На Тропе вояки прозрели... и получили новую порцию зелья. В общем, работали они не покладая рук. Самое смешное, что в конце стороны расстались довольные друг другом.
- Ведьмака Мишка прикрыл?
- А как же! Подробно обосновал, почему в Акараме использовать зелье нельзя, а вот на Арвес запрет не распространяется.
- Что-то полезное обитатели Тропы рассказали?
- Отчеты еще изучают.
- Хорошо. Таланты нужно поощрять. Через неделю выпишу пропуск - полетит на два дня с охраной в Сорем. У Рух птенец подрос, прокатит.
- А может, лучше деньгами?
- Деньги он сам заработает, - отмахнулся Ян.
С финансами Игорь Аврельевич не дружил, зато предприимчивый юноша найдет, на что потратить время в соседнем княжестве, и это будут отнюдь не развлечения. Впрочем, занятие любимым делом и подсчет будущей прибыли гораздо увлекательнее любых увеселительных мероприятий.
- Как продвигается подбор людей для "Стремительного"?
- Команда сформирована на три четверти, - доложил военный советник. - Моряки проходят дополнительное обучение. Весь список мы пока закрыть не можем. "Жемчужина" увезла лучших, а отыскать ведьмака, готового принести присягу и отправиться на край света практически нереально.
Не стоило этого говорить. По залу будто порыв ледяного ветра прокатился.
- Вы ДОЛЖНЫ в ближайшее время укомплектовать экипаж. Бросьте больше людей на поиски, снимите с других проектов. Составьте список. Я лично посмотрю на каждого претендента. Или мне следует вас учить работать?
- Никак нет!
- Хорошо. Забудьте слово "невозможно", а если не получается, то навестите Элоизу.
- Все будет сделано, - заверил Игорь Аврельевич. Мужчине захотелось в спешном порядке оказаться как можно дальше от злосчастного кабинета.
- Не сомневаюсь, - князь сдвинул бумаги в сторону и произнес: - Рабочий день окончен. К решению всех остальных вопросов мы вернемся завтра. Идите домой, к той, что вас ждет.
Министр обороны поклонился. Ян торопливо, без всякого пиетета к дорогому пергаменту, скатал карту. Колдовская тропа привычно легла под ноги мантикора. Хозяин темных пустошей подался вперед, прижимаясь к шее зверя; обочины превратились в размытые полосы. Вместо запаха шерсти владыка Акарама почему-то чувствовал едва уловимый аромат яблок и дешевого портвейна, нежно любимого Александром.
Война, инспекция верфей, поиск экипажа - все это будет завтра, а сейчас он просто возвращался домой...
***
Когда советника по финансам вызвали в княжеский кабинет вместе с супругой, он лишь удивился. Прежде такие приглашения не звучали, но семейный статус правителя Акарама изменился, поэтому, возможно, причина в этом.
Секретарь доложил о визитерах, и тут же поступило распоряжение:
- Пропустить.
Ян не любил мариновать своих людей ожиданием. В его делах царил военный порядок: если совещание назначено на десять, ровно во столько оно и начиналось.
Гости склонились в почтительном поклоне. Раздобревший на домашних харчах, черноволосый министр финансов с нитями благородной седины и красавица Севера - леди Изольда. В свои сорок пять она выглядела максимум на тридцать, стройная, хрупкая, будто во времена минувшей юности.
Князь ответил на приветствие и улыбнулся, вот только глаза остались цепкими и холодными. Вымораживающими, как самые лютые морозы Севера. Женщине стало не по себе, но на лице не дрогнул ни один мускул.
- Приветствую очаровательную финансовую советницу.
Легкий, едва заметный румянец тронул щеки сиятельной леди; супруги старательно глядели в пол, не зная, что последует дальше.
- Вы думали, страна не знает своих героев? - поинтересовался владыка темных пустошей.
Глава семьи решительно шагнул вперед.
- Мой князь...
- Степан Акимович, это безобразие пора прекращать! - сурово продолжил Ян, не желая слушать оправданий. - Леди Изольда, с этого дня вы получаете пост в Совете или оставляете в покое бюджет, а также проект "Хамелеон", о вашем участии в разработке которого, я тоже, вроде как, не знаю.
- Принимает! - торопливо воскликнул финансист и под насмешливым взглядом князя выдохнул: - Виноват!
Изольда переглянулась с мужем и склонилась в поклоне, гораздо более глубоком, чем требовали правила этикета.
- Благодарю за оказанную милость.
Рядом с росчерком князя на свитке с приказом появилась пометка "Ознакомлена" и витиеватая подпись.
- Поздравляю с назначением, - тепло произнес хозяин Акарама. - В пять жду вас возле Приграничного озера. Будем создавать Стража. Степан Акимович, вы помните подготовку к обряду?
- Да.
- Хорошо, проинструктируете жену.
Пара вновь поклонилась.
- Леди Изольда, вы получите оклад, равный окладу других советников с такой же системой премиальных.
- Мне не нужны деньги, - непреклонно сказала леди, отказываясь от баснословной, как для женщины, суммы. - Это назначение - огромная честь для меня, к тому же я знаю, за какие средства строится "Стремительный".
Ян едва слышно вздохнул, но настаивать не стал. Да, в галеон он вложил личные деньги. Государство, в отличие от частного лица, не могло позволить себе отправлять второй корабль в никуда.