- Пока что без меня, - проговорил Элладан, стараясь, чтобы осуждение в голосе было не так заметно.
- Только в Ласгалене едят животную пищу,- напомнил Эриниль таким тоном, словно произносил эту фразу всякий раз, стоило Леголасу поднять лук,- но, думаю, еще парочка зайцев нам на ужин не помешает.
- Я зайду поглубже в чащу,- предложил Леголас бодро,- кто со мной?
- Мы разведем костер и принесем воды, - ответил Элрохир, не желая касаться темы охоты. В конце концов, у всех свои обычаи.
Галадрим согласно кивнули и отправились на поиски подходящего места
Леголас беззаботно улыбнулся, и вместе с Эринилем они, спешившись, повернули в чащу. Остальные нандор последовали за близнецами - для охоты больше двух эльфов не требовалось.
Вокруг стремительно темнело, и лес наполнялся странными недружелюбными звуками, словно ветви перешептывались, обсуждая, кого это принесло из неведомых краев.
Галадрим выбрали место для лагеря почти у самой кромки леса.
- Этот лес непохож на наш, - проговорил Видлир. - Деревья не знают эльдар и не любят путешественников.
- Я слышу их шепот, - кивнул Элрохир. - Деревья говорят о войне на севере.
- Они, кажется, боятся, что мы тоже начнем проливать кровь, жечь их и складывать из их ветвей погребальные костры,- тихо подтвердил Эмилар - самый молодой из нандор,- деревья недовольны, что мы пришли сюда… куда, интересно, запропастился принц Леголас…- он опасливо посмотрел по сторонам.
- Вернется, - ответил Элладан. - Не думаю, что он хотел бы, чтобы мы отправились его искать. Еще даже не стемнело!
Юный нандо неуверенно кивнул и, поежившись, снова глянул в сгущающуюся тень между деревьев.
Костер немного разогнал сумерки. Веселые красные язычки тянулись к свисающим темным ветвям, и, казалось, что деревья сами протягивают руки, чтобы погреться у огня. Эльфы сразу повеселели и нандор - все, кроме Эмилара - начали негромко напевать веселую ласгаленскую песню.
Галадрим быстро подхватили ее несложный мотив. Даминдор достал свою дорожную арфу и принялся перебирать струны в такт. Потом спели лориэнскую дорожную песню. Потом - старинную балладу, популярную в доме Элронда. Наступила ночь, а Леголас и Эриниль так и не вернулись.
- Может, все-таки сходим и поищем их? - спросил наконец Эмилар у кого-то из близнецов - он не слишком хорошо отличал их друг от друга,- я уверен, что на то, чтобы поймать несколько зайцев, не требуется так много времени…
- Да, - согласился Элладан. - Уже поздно.
Элрохир молча встал и закинул лук за плечо. Диминдор и Видлир поднялись следом. Леди Галадриэль недвусмысленно велела им не спускать глаз с принцев.
- Я пойду с вами,- с готовностью проговорил Эмилар - ведь это именно ему принадлежала идея спасательной операции. Остальные же нандор решили остаться в лагере охранять лошадей и поддерживать огонь.
Эмилар в Ласгалене был неплохим охотником и следопытом. Его отец возглавлял пограничный отряд на юге леса, и юный нандо с детства знал, как выследить зверя даже почти в полной темноте. Потому сейчас, когда они вернулись к тому месту, где разделились, Эмилар с энтузиазмом принялся осматривать землю и вскоре напал на след.
- Идемте,- кивнул он спутникам и решительно двинулся в темную чащу.
Близнецы и галадрим направились за Эмиларом, ступая быстро и бесшумно.
Следы двух эльфов - едва заметные для непривычного взгляда - вели все дальше в чащу. Через несколько шагов Эмилар припал к земле и коснулся чуть примятой травы.
- Тут кровь,- прошептал он, потом поднес пальцы к губам, лизнул их,- заячья,- заметил эльф и снова беззвучно двинулся вперед.
Услышав слово “кровь”, братья вздрогнули. И тревога не прошла, даже когда Эмилар сообщил, что кровь заячья. Ночью под покровом этого враждебного леса вполне могла пролиться и кровь эльфов. Нужно было держаться настороже.
Еще некоторое время они шли по лесу молча, наконец Эмилар выпрямился и прислушался.
- Кажется, я что-то слышу,- сообщил он шепотом. И правда - где-то неподалеку среди шороха ветвей, волнуемых ветром, были слышны, казалось, какие-то отдаленные почти неразличимые голоса, но слов было не разобрать. Голоса эти явно не принадлежали принцу и его спутнику, и Эмилар тревожно посмотрел на близнецов, ожидая их распоряжений.
Они переглянулись, потом одновременно посмотрели на Видлира, ожидая совета.
- Не орки и не люди, - прошептал Видлир. - И уж точно не эльдар.
- Пойдем посмотрим! - решительно предложил Элладан.
Через несколько шагов почти в кромешной темноте между ветвей появилось легкое, едва заметное голубое свечение, словно сами деревья мерцали внутренним светом. Голоса не становились громче или четче, но теперь казалось, доносятся со всех сторон, окружают путников, почти нашептывают что-то неразборчивое им в уши, но откуда доносится странный голос, разобрать было все еще невозможно.
Близнецам стало страшно, но они ни за что на свете не показали бы этого. Принцы Имладриса шли вперед легко и непринужденно, как будто на полуденной прогулке в лесу за стенами родного замка.
Шепоты и шорохи становились все отчетливей, все громче, и наконец Эмилар остановился, как вкопанный - он уже не мог бороться со страхом и не мог больше двинуться с места. Он схватил лук и натянул тетиву, целясь куда-то в мерцающую голубоватую тьму.
- Кто здесь? - крикнул он в отчаянии,- Отзовитесь!
Остальные выхватили стрелы, наложили их на тетивы и приготовились к бою. Видлир быстро повернулся спиной к остальным, готовый отразить нападение сзади.
Но вокруг ничего не изменилось, казалось, только сияние стало чуть ярче, а шепот чуть громче и отчетливей.
Неожиданно сквозь эту какофонию непонятных звуков до них донесся далекий, но очень знакомый голос Леголаса:
- Сюда! Мы здесь!
Элрохир бросился вперед, Элладан - за ним. Остальным ничего другого не оставалось, как последовать за принцами.
Они продирались сквозь черные ветки, которые, казалось, хотели удержать их, не дать пробежать дальше, откликнуться на зов, но в конце-концов спутники оказалось на небольшой открытой поляне, которую заливал серебристый лунный свет. На противоположном краю был виден черный провал какой-то пещеры, и голос Леголаса, кажется, доносился именно оттуда.
- Стойте, - велел Видлир. - Ждите здесь, я пойду на разведку.
- Мы с тобой! - возразил Элрохир.
- Нет! И не спорьте - нет времени на это!
Видлир подбежал ко входу в пещеру и скользнул внутрь, словно сливаясь со стеной.
Несколько каменных ступеней вели вниз, а потом эльфа поглотила непроглядная темень - такая, в которую не проникает ни единый луч света.
Меж тем, снаружи Эмилар и его товарищи безнадежно вглядывались в пещеру, когда рядом с ними, легкие, как тени, приземлились две фигуры.
- Эй, вы чего здесь? - спросил Леголас беззаботно.
- Вы тут? - Воскликнули близнецы хором.
- А кто тогда там? - Закончил их фразу Диминдор, указывая пальцем вглубь пещеры.
Леголас пожал плечами, а Эриниль ответил за него:
- Мы углубились в лес и нашли несколько таких вот пещер. Хотели зайти в одну,- он бросил слегка укоризненный взгляд на принца.
- Но Эриниль мне не разрешил,- рассмеялся тот,- а мне казалось, там кто-то разговаривает. Может, это какие-то хранилища? Далеко нам еще до границы с Арнором?
- Видлир! - позвал Эмилар ушедшего во тьму товарища,- возвращайся! Мы их нашли!
Но из пещеры не доносилось ни звука. Даже непонятные голоса смолкли.
- Боюсь, что границы Арнора остались теперь только на картах, - пробормотал Диминдор.
- Зажжем факелы и войдем? - предложил Элрохир.
- Боюсь, у нас нет другого выбора,- выразительно посмотрел Леголас на Эриниля, и тот со вздохом кивнул.
- А вы слышали эти странные голоса? - спросил Эмилар у принца и его спутника,- а что если это духи погибших…
- Если это так,- отважно заявил Леголас,- то бояться нам совершенно нечего.
- А нельзя без факелов? - спросил Диминдор, со значение взглянув на Эриниля. - В прошлый раз они нам только помешали.