- Хорошо, - решительно кивнул Элладан. - Мы с братом готовы продолжать путь. Не время возвращаться.
Леголас с улыбкой кивнул.
После купания в ледяном ручье он был бодр, свеж и полон сил. К костру они вернулись, когда остальные эльфы уже заканчивали готовить нехитрый завтрак. Леголас объявил о своем решении, и Эмилар, сидевший рядом с огнем, грустно посмотрел на принца - он с большим удовольствием продолжил бы путь, чем поворачивать обратно почти в самом начале, но Леголас заверил его, что очень скоро они организуют новый поход, и непременно возьмут юного эльфа с собой, когда тот поправится и окрепнет.
- Наш путь лежит на север,- объявил Леголас, проверяя свой кинжал и подсчитывая стрелы,- мы будем двигаться скрытно, так что все лишнее нужно оставить. Пойдем налегке и пешком, чтобы привлекать меньше внимания.
Эльфы попрощались, обменявшись по нескольку раз пожеланиями, содержащими упоминания звездного и солнечного света, затем разделились - трое нандор отправились на юго-восток, в Ласгален, остальные двинулись на Север. Никто из них не бывал в этих краях - радостное обстоятельство для принцев, и повод для тревоги остальным.
- Эриниль, неужели ты совсем не беспокоишься? - Спросил Видлир, улучив подходящий момент ближе к полудню. Принцы и Диминдор шли впереди, Лириан - замыкал шествие. Лориенский и Ласгаленский разведчики оказались в центре. - Я места себе не нахожу с тех пор, как побывал в той пещере. Сам знаешь, что она мне напомнила. И как вас всех заманивали туда какие-то голоса… Что бы все это значило?
Эриниль покачал головой.
- Увы, даже если меня это беспокоит, разубедить принцев мы не в силах,- заметил он,- проще было бы заставить ветер дуть в другую сторону или дождь не падать с неба. Наша задача - проследить, чтобы они не влезали в самую гущу опасности. Это вполне нам по силам. Что это было, я не знаю. О человеческой смерти мне почти ничего не ведомо… но, возможно, Леголас прав, и пока мы не суемся в их пещеры, на поверхность они выйти не могут.
- Ну если мы не встретим орков или кого похуже, с наших принцев станется все-таки залезть туда еще раз, - проговорил Видлир. Потом, мотнув головой, добавил, - я пойду впереди, а ты присматривай за ними, хорошо?
- Наши принцы дорвались до свободы,- неожиданно улыбнулся Эриниль,- может быть, им разок надо наткнуться на банду орков или кого похуже, чтобы понять, что это не шутки и не игра - хотя даже плен в застенках безумного короля людей не произвел на них должного впечатления…
Леголас и близнецы, шагавшие в небольшом отдалении от них, рассмеялись чему-то в голос, и стая мелких шумных птиц сорвалась с ветвей, взмывая в воздух. Эриниль вздохнул - скрытное путешествие становилось все более секретным.
- Надеюсь, никого хуже орков нам не встретится. Да и без них бы я охотно обошелся, - ответил Видлир, потом, коротко поклонившись, скользнул вперед - обгонять расшумевшихся командиров.
Два дня и две ночи прошли спокойно. Лес вокруг все густел, но Леголас чувствовал себя в нем легко и спокойно. Он безошибочно определял направление тропы, а иногда даже пытался разговаривать с деревьями, будто хотел выведать у них, куда идти дальше и что здесь произошло.
- Деревья словно напуганы чем-то,- говорил он своим спутником после очередной безмолвной беседы с темным стволом,- они видели такое, о чем теперь не могут рассказать…
Наконец после второй ночи, проведенной в чаще, путники стали замечать, что путь их ведет вверх, и земля под ногами становится все более каменистой.
- Еще немного, и мы достигнем северного нагорья,- сказал Эриниль, вглядываясь вдаль, где пелена леса стремительно редела, уступая место невысоким пока холмам,- мы выйдем к Аннуминасу через три дня пути, эта местность опасна, и я бы советовал повернуть обратно, на восток.
- Глупости! - решительно возразил Леголас,- мы дойдем до Аннуминаса, и там разведаем, что произошло - если кому-то здесь нужна помощь, они наверняка двинулись к столице Арнора!
Принцы Имладриса придерживались того же мнения, и эльфы продолжили свой путь. После обеда, когда солнце уже начало склоняться к горизонту, Видлир, который шел впереди, на некотором расстоянии от отряда, возвратился быстрым неслышным шагом, сделав остальным знак остановиться.
Маленький отряд замер, и Леголас вопросительно посмотрел на Видлира. Из всех их спутников этот эльф был самым беспокойным - он, кажется, готов был видеть опасность в каждом дрожащем на ветру кусте, в каждом сплетении темных ветвей, и сейчас принцы отнеслись к его предостережению довольно легкомысленно - мало ли что еще ему пришло в голову!
- Несколько дней назад в трех фарлонгах слева прошел большой отряд. Думаю, это были люди - но не знаю, кто они, - коротко поведал Видлир.
- Люди? - переспросил Леголас, озадаченно посмотрев на своих спутников,- может быть, это остатки армии Арнора? Но куда они шли? В какую сторону шел отряд? Может быть, нам стоит последовать за ними?
- Они шли в противоположном направлении, немного восточнее, - ответил Видлир.
- Пойдемте туда! - Предложил Элрохир. - Посмотрим на след.
Леголас с готовностью кивнул, но Эриниль покачал головой.
- Не стоит идти туда всей гурьбой, - наставительно заметил он, - нужно отправить разведчика, посмотреть, что за след, а потом, возможно, идти по нему.
Леголас, которого эти наставления, похоже, задели, с достоинством кивнул головой.
- Ладно. Мы с Элладаном пойдем и посмотрим, что там. А вы ждите нас здесь.
Видлир переглянулся с Эринилем, но сказал лишь: “я покажу путь”.
Втроем они свернули восточнее. Леголас оглядывался по сторонам, но не замечал ровным счетом ничего необычного. Он посмотрел на Элладана, следовавшего рядом. Поредевший лес был все также безмятежен, и рассказ Видлира казался странной выдумкой - сложно было представить, что здесь, под этим ясным солнцем, совсем недавно прошла целая армия.
Видлир, который видел вокруг примятую траву и слышал встревоженный шепот деревьев, ждал, пока принцы что-то заметят.
- Следы! - воскликнул Элладан, - и много!
Леголас припал к земле и принялся рассматривать их, потом обеспокоенно посмотрел на спутников.
- Здесь и правда прошел большой отряд,- заметил он,- они все были в тяжелых сапогах и, кажется, были хорошо вооружены - следы глубокие… Может быть, это были орки?
Элладан так не думал. Видлир сказал, что это были люди, и принц Имладриса склонен был верить Лориэнскому разведчику.
Но, не желая противоречить Леголасу, предложил просто: “спроси у деревьев”
Леголас встал и подошел к ближайшему стволу - кора на нем была вспорота чем-то острым, и коричневатый сок сочился из раны. Принц Ласгалена ласково коснулся раны пальцами и негромко, чистым мелодичным голосом запел простую нежную песню, в которой пытался унять боль дерева, пострадавшего от жестоких рук. Наконец закончив, он прижал ладонь к стволу и застыл, прислушиваясь.
Видлир наблюдал за нандо уголком глаза.
- Что ты слышишь? - прошептал Эллалан, словно боялся спугнуть древесные мысли.
- Ничего,- с сожалением ответил Леголас,- дерево плачет, и одной песни недостаточно, чтобы утешить его. Кто бы тут ни прошел, они были очень жестоки к этому лесу - наломали много веток, чтобы развести костры, и, конечно, совершенно не скрывались по пути. Судя по тому, что мы знаем о потомках нуменорцев, которые жили здесь, это были не они. Или их охватило какое-то безумие, и они стали разрушать собственную землю…- он печально вздохнул,- это все очень странно.
- Кто же это? - воскликнул Элладан в тревоге, - уж не люди ли Короля-Чародея?
Видлир вздохнул и пожал плечами:
- Я могу отличить лису от волка и человека от орка. Но отличить одних людей от других - такая задача мне не по силам. И для деревьев они на одно лицо. Могу сказать лишь, что по этому лесу прошло не менее четырех десятков - часть здесь, часть - чуть дальше к востоку.